THÉORIE DB ORIMM SUR LE GENRE

ce dernier les conditions du premier, ne parviendrait pas à rendre compte des faits. £n outre, cette confusion n'était pas tant du côté du sujet que de celui de l'objet; le sauvage primitif étaitcomme accablé par lanature extérieure etplongé,pourainsi dire, en elle; ce n*est pas le contraire qui avait lieu. Le casrégime du pronom personnel est plus ancien que le cas-sujet; en vérité, Vêlement subjectif dans la conscience humaine et dans le langage ne s*est développé que lentement et graduellement Dans le fétichisme même Tobjet garde tous ses caractères; le sujet lui accorde simplement la possession d'une vague puissance; et le culte des ancêtres est loin d'être un pas en avant à cet égard. Selon cette théorie, le genre n'aurait pu prendre naissance que par le transfert des qualités du sujet à l'objet, et cette opération implique à la fois une conscience éveillée et une vive imagination. S'il en était ainsi, cependant, nous devrions nous attendre à constater l'existence des genres plutôt parmi les pionniers de la civilisation asiatique que parmi les rudes ancêtres des tribus slaves. Cette théorie subit le sort commun des essais d'explication à priori^ et l'idée émise par Grimm, que le genre fut une sorte d'intuition délicate de la différence entre les êtres, n'a pas eu meilleure fortune. En réalité, nous ne rencontrons pas d'intuitions délicates de la nature chez les barbares modernes ; essayer d'expliquer les phénomènes du langage comme les résultats d*un développement spontané et d'une aperception instinctive n*est qu'énoncer le problème en d'autres termes. Toutes ces hypothèses gratuites font naufrage dès que nous considérons les faits : tandis qu'il y a trois genres dans le groupe aryen et huit dans le dialecte hottentot namaf le sémitique et le vieil égyptien n'en ont que deux, les idiomes que Bleek appelle les langues à préfixes pronominaux du sud de l'Afrique en ont un grand nombre ; l'une d'elles en possède jusqu'à dix-huit ^

1. Sur la question des genres on peut consulter Je mémoire de Bleek intitulé : Concord, the origin of the pronouns and the formation of classes or genders of nouns, dans le Journal of the Anthropological Institute, 1, 1872; la thèse du même auteur : De nominum generibus linguarum Africse australis, etc; L. Adam, Du genre dans les diverses langues, Paris, 1883 (Maisonneuve). Un philologue bien connu par

iU THÉORIE DE BLEEK.

Cette curieuse circonstance nous donne la clef du problème des genres, et Bleek a pu émettre une théorie fondée sur une comparaison inductive des phénomènes qui rend parfaitement compte de tous les faits connus ^ Suivant cette théorie, les noms, combinés avec des suffixes pronominaux qui n'étaient à Torigine que des substantifs explicatifs, pouvaient être remplacés par leurs pronoms correspondants; ceux-ci déterminèrent ce que nous appelons le genre. Ainsi le masculin, le féminin et le neutre n'étaient à l'origine qu'autant de pronoms différents ; chacun d'eux était approprié à une classe de substantifs que l'usage avait amalgamés avec les mêmes suffixes pronominaux ou des suffixes alliés. Les langues à pronomspréfixes de l'Afrique admettaient un plus grand nombre de pronoms combinés ou séparés que le groupe aryen : aussi le nombre de genres possédés par elles est-il plus grand que dans nos dialectes européens. Le cafre n'a pas moins de treize classes de noms et un de ses dialectes en a dix-huit. Dans les verbes sémitiques une différence de genre est clairement exprimée par une différence dans les pronoms constitutifs : on peut le prouver par des exemples tels que l'éthiopien gabar-ca^ gabar-ci, « tu es fort », « tu es forte », ou l'hébreu k'dhal-temy k'dhalten, c vous êtes en train de tuer (masc. et fém.) ». L'absence du

ses travaux sur le maya, le basque et la mythologie américaine, M. de ChareDcey, nous écrit à ce sujet : « Le hottentot ne possède que trois genres, un masculin, un féminin, un neutre ou inanimé, Max Mûller aura^ je crois, fait une confusion avec certains dialectes caftes, lesquels possèdent effectivement un nombre considérable de classes de substantifs... Je crois que la notion sexuelle n'est pas celle qui a existé à l'origine, ou du moins l'idée de féminin était unie à celle de petitesse, de diminution, d'infériorité. La finale t qui marque ce genre en nama s'emploie également pour désigner les objets petits ou lointains. Peut-être bien à l'origine avait-elle la valeur de notre démonstratif « celui-là », par opposition à la finale b oup qui aurait répondu à l'idée de « celui-ci ». Dans les langues de la famille maya-quiché, ex ou x, préfixe du féminin, est aussi préfixe d'infériorité. Ainsi le quiche dira mun, « esclave » en général, et spécialement « esclave mâle », et xmun ou exmun, « esclave femelle » ou « petite esclave », gag, « feu », et xgag, u griffes, » litt. « petit feu ». J'ai ouï dire qu'en siamois la même particule s'employait à la fois dans le sens de « jeune », « petit », et dans celui de c femelle ». — Trad.