MATIÈRE DE LÀ PHILOLOGIE COMPARÉE

1 . Parmi les nouveaux domaines ouverts & Tétude par Textension de la méthode scientifique, il n'en est aucun qui soit plus intéressant que la Philologie comparée. Elle est si intimement liée à rhistoire générale de Thumanité, elle pénètre en môme temps si profondément dans la vie de Findividu, qu'il n'est personne dont elle ne doive éveiller l'attention. Là nous n'avons ' pas besoin, comme en ethnologie ou en botanique, de recueillir au dehors les faits préliminaires sur lesquels se fonde la science ; les faits de philologie comparée sont, à la lettre, dans la bouche de tous; ce sont les mots que nous prononçons, les pensées que nous revêtons d'un langage articulé, les liens indispensables d'une société civilisée. Non seulement il est aisé de réunir les matériaux de notre science, mais cette science elle-même s'adresse à la fois à notre raison, à notre imagination, à notre curiosité.

2. Le langage appartient d'une manière toute spéciale à l'homme; c'est la marque la plus caractéristique qui le distingue de la brute : l'étude attentive du langage semble donc lui convenir tout particulièrement.

3. L'objet de toute science, on peut l'affirmer, est double : ^ acquérir une parfaite connaissance des lois naturelles et nous rendre capables de les combiner et de les faire servir h notre j usage et & notre bien futurs. Les années n'ont pas enlevé sa | vérité au vieil oracle delphique, et la connaissance approfondie de nous-mêmes est encore la plus importante que nous puissions acquérir. L'amélioration de l'espèce, le progrès social, le l bien-être et le bonheur de l'individu, sont les questions les plus pressantes de notre époque. Mais pour y donner une réponse satisfaisante, nous devons connaître les lois qui gou- ^ vernent et la race et l'individu, et le chemin par. lequel nous ' sommes arrivés à notre présente condition.

Chaque nouvelle découverte confirme la théorie du déve- J loppement progressif : l'homme n'était pas jadis ce qu'il est I maintenant. La longue série des siècles écoulés l'a vu changer avec le changement des circonstances, se façonner petit & petit par les expériences et les habitudes des générations passées. Ce n'est pas la forme extérieure de l'homme qui doit maintenant nous occuper. Cette forme peut bien s'être transformée :