DIFFICULTÉ DE CETTE ÉTUDE

a déjà conquis de vérités, il est familier avec un certain nombre de dooaées d'où il n'est que trop disposé à tirer des conséquences h&tives ; il est tout prêt à s'asseoir sur le trépied, à émettre sur un ton dogmatique des théories qui seront reçues par le grand public comme autant de doctrines incontestables. N'avance-t-on ces théories que comme des hyppthèses provisoires et pour faire la somme des connaissances acquises sur tel ou tel point, elles peuvent avoir une grande utilité. Le mal est Immense quand ces systèmes sont lancés et accueillis comme revêtus d'une autorité égale à celle des principes fondamentaux de la science, quand ils deviennent, aux yeux du public, autant de propositions inattaquables. C'est là, il est vrai, le sort de toutes les sciences jeunes : aussi est-il nécessaire de prévoir ces inconvénients et de se mettre en garde contre eux.

5. L'ennemi de l'homme, a-t-on dit, est dans sa propre maison. La philologie comparée a autant souffert de ses amis que de ses adversaires. A présent qu'elle est reconnue et respectée de tous, il est à craindre que sa popularité n'amène à suspendre le travail sérieux et profitable et à accepter des théories qui, pour être plausibles, ne sont pas encore placées sur le terrain de la certitude scientifique. Les grands noms auxquels l'étude méthodique du langage doit son origine, disparaissent : aussi peut-on craindre que leurs places ne soient occupées par de patients travailleurs, contents de s'exercer sur de petits détails, plus heureux de se promener dans les chemins tracés par leurs prédécesseurs, que d'examiner et de critiquer à nouveau les- magnifiques généralisations de leurs maîtres, que d'acôélérer le progrès de ces études par de nouvelles hypothèses tirées de leur propre fonds. Après Newton il y eut un siècle d'arrêt ; les successeurs d'Aristote furent les grammairiens d'Alexandrie. Les génies sont rares : il est beaucoup plus aisé pour l'homme ordinaire de parfaire par un travail persévérant ce qu'on a déjà esquissé avant lui que de s'aventurer dans la voie des découvertes nouvelles où l'on n'a d'autre fil conducteur que la puissance de l'imagination combinée avec un savoir étendu. Pourtant la philologie comparée, maintenant autant que jamais, a besoin de conceptions larges et hardies comme d'un contrôle prudent et de la connaissance approfondie