L'HISTOIRE BT LES MYTHES

19. Il est encore une autre erreur que nous devons éviter. La mythologie a une géographie et une histoire. Les mythes se meuvent dans un monde sans réalité qui leur est propre, reflet du monde véritable transformé par Tignorance enfantine de Fhomme primitif. Il y a donc une géographie mythique, une histoire mythique, une philosophie mythique. Quand on eut oublié le fond primitivement physique du mythe, il fut nécessaire au conteur de greffer son récit sur quelque personnage, sur quelque fait, sur quelque lieu. Ceux-ci une fois trouvés et la couleur locale nécessaire donnée au . mythe, le récit continuait à circuler, à attirer de nouveaux éléments jusqu'à ce qu*UQ changement de condition transportât le cercle de mythes ainsi formés à un nouveau centre local. Rechercher ici des traces d'histoire est évidemment chimérique. Môme en supposant que Télément mythique a été enté sur une personne et un fait réels, ces derniers n'en ont été que le cadre qui a disparu complètement sous la masse vivifiante de la substance mythique. Ce qu'il fallait, ce n'était pas de l'histoire, mais des contes populaires. Il n'y a rien qui périsse plus rapidement que les noms propres insignifiants qui désignent simplement des hommes véritables et ne sont pas les reflets cristallisés d'une légende populaire. Le souvenir du passé ne subsiste que fort peu dans la mémoire des gens sans éducation ; la bataille de Minden, en 1759, il y a un peu plus de cent ans, est complètement oubliée dans les environs du lieu où se passa l'action ; selon Hahn, tout ce que les compatriotes de Skanderberg ont retenu de lui, c'est l'histoire d'une fuite merveilleuse qui n'a

moDde et tuent le» démons des ténèbres est d'une haute importance parce qu'il jette la lumière sur les habitudes primitives de la pensée; mais il ne prouve rien pour ou contre la communauté prétendue de civilisation entre les diverses races. Il en est de même du caractère sacré universellement attaché à certains nombres. Le D' Brinton pense que la sainteté du nombre qttatre dans presque toutes les mythologies est due au cuite primitif des quatre points cardinaux; cette opinion devient très probable quand nous nous rappelons que la prééminence analogue du nombre sept se rattachait certainement à Tadoration du soleil, de la lune et des cinq planètes visibles, culte qui a laissé des traces dans la structure, et la nomenclature de la semaine chez les Aryens et Jes Sémites. »

LES « NIBELUNOBN ». 227

jamais eu lieu S tandis que les généalogies albanaises les plus anciennes ne vont pas au delà de onze ancêtres.

20. Le poème des Nibelungen est un exemple fort instructif des rajjports du mythe et de Thistoire. Le Sigurd de VEdda ^ reparaît dans le vieux conte saxon de « Dietrich de Berne ». Dietrich ou Théodoric régne à Bonn, dont Tancien nom était Berne ; Etzel, l'Atli de la version Scandinave, est le plus jeune fils d*Osid, le roi de Frise, qui prend la Saxe au roi Melias et vit à Susat, aujourd'hui Soest en Westphalie, tandis que les Nibelungen ou « les enfants des nuages » habitent à Worms. Mais Thistoire, . telle que nous l'avons dans le grand poème épique allemand du xti« siècle, a subi un nouveau changement. Berne est devenue Vérone, Dietrich, Théodoric, le fameux conquérant goth de ritalie, et Etzel, Attila, roi des Huns. Le Jôrmunrek du mythe islandais qui tue Swanhild, fils posthume de Sigurd, est maintenant Hermanric, le roi goth de Rome, et Sigurd ou Siegfried lui-môme, avec Brynhild et Gunnar (Gunther) sont identifiés à Gondicar, le roi bourguignon victime d'Attila, et k l'austrasien Sigebert qui régna de 561 à 575, épousa Brunehaut, défit les Huns et fut assassiné par la maîtresse de son frère, Frédégonde. Mais en dépit de ces coïncidences et de la couleur historique que les dernières versions d'une époque lettrée ont donnée au vieux mythe teutonique de la croissance et du déclin ' de l'été, — nous savons que l'on ne doit chercher dans cette légende ni histoire, ni noms historiques. L' Attila de l'histoire mourut deux ans (453) avant la naissance du Théodoric de l'histoire, et Jornandès, qui écrivait au moins vingt ans avant la mort de l'Austrasien Sigebert, connaissait déjà Swanhild, l'enfant né après la mort de Sigurd. S'il était nécessaire, les versions islandaises et saxonnes de cette histoire prouve-

' 1. Von Hahn, Sagtoissenschaflliehe Studien, I, 62, 63.

2. Sigurd, dans VEdda, s'empare du riche trésor des Niftungs ou nuages en taant Fafnir, le serpent de Thiver, et délivre Brynhild de son sommeil magique ; puis Gunnar lui fait oublier sa fiancée et épouser sa fille Gudrun ou Grimhild; cette trahison est vengée par les frères de Gudrun qui tuent Sigurd ; Brynhild se brûle sur le bûcher du héros comme Hercule sur le mont OEta; enfin Atli, frère de Brynhild, venge Brynhild et Sigurd.

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raient Fantiquité mythique des noms de ces héros. Quelques ressemblances de noms peuvent faire qu'un mythe s'enlace autour d*un personnage ou de quelque événement de rhistoire réelle; mais ces derniers cessent par là même d'appartenir à rhistoire, et, à moins d'être confirmés par des preuves contemporaines, doivent être relégués dans le pays idéal de la poésie. La vie de Mahomet est pleine d'éléments mythiques; des fragments de vieux récits populaires arabes se sont attachés à elle, et si nous n'avions pas d'autres témoignages de l'existence du prophète, nous devrions le mettre dans la même catégorie que les Rishis du brahmanisme. — Le Gharlemagne qui a pris la place d'Odin dans la tradition, comme dans le groupe d'étoiles que nous appelons le Chariot de Charles^ appartient au mythe, non & l'histoire. Le mythe s'est accidentellement attaché à un personnage réel, mais ce n'est pas le mythe qui nous l'apprend.

21. Rechercher dans la mythologie grecque des faits ethnologiques et les migrations des tribus, c'est simplement renouveler Evhémère, qui retrouvait un roi de Crète en Zeus et un conquérant de la Panchaïe en Ouranos. Étayer de pareilles conclusions sur des noms de lieux, c'est tourner dans un cercle vicieux. Il n'y a rien en effet, nous le savons, qui se corrompe plus aisément que les noms de lieux ou de tribus, et la tentative d'expliquer leurs formes nouvelles donnera tantôt naissance au mythe [ainsi la flèche que Petit-Jean lança par-dessus {shot over) Shotover Hill (Château Vert)], ou encore cet essai d'explication permettra au vieux récit de se localiser parmi ces noms ^ Les ruines des monuments

1. Quand j'étais à Carcassonne, on me disait que la viUe avait tiré son nom d'une des cloches de la cathédrale qui fut, suivant les formes de TÉglise catholique, baptisée sous le nom de Carcas. Lorsqu'on la fit sonner pour la première fois, le peuple s'écria : « Carcas sonne! » On trouve un pendant à ce mythe étymologique dans le nom du mont Pilate en Suisse. Le mot est en réalité Pileattis, la montagne coiffée^ à cause des nuages qui en cachent le sommet. Mais la légende populaire fait venir Pilate de la Galilée ; poursuivi par les remords, il se serait noyé de désespoir dans un petit lac que forment les neiges près du sommet de la montagne. Quand une fois le mythe se fut fixé en ce lieu, les indigènes et les visiteurs, en dépit