L'HOMME PRIMITIF ET LES ANIMAUX

d'un syllabaire, furent des fables sur les bêtes ^ En tout cas, les fables où les bétes jouent le rôle principal étaient particulièrement appropriées à TÉgypte dont Juvénal a pu dire :

Oppida tota canem veneraDtur, ncmo Dianam.

Les animaux vivent et se meuvent comme nous, et pourtant entre eux et nous il y a un grand abîme que nous ne pouvons pas franchir pour apprendre quels sont leurs pensées et leurs sentiments. Aussi les races primitives les regardaient-elles avec un étonnement mêlé de crainte : tantôt ils étaient les seuls compagnons du chasseur et du pasteur, tantôt on voyait en eux les esprits des morts ou des êtres divins; c'est là même Torigine du « totémisme » qui a fait considérer par les Malais V orang-outang ou v homme des bois » comme possédant une sagesse surhumaine *.

1. Prolégomènes d l'Histoire ancienne, p. 391. Cette idée ne semble pourtant pas souteoable. M. G. Smith a récemment trouvé des fragments d'une coUeclion de fables qui appartenait à une cité assyrienne. L'une d'elles est un dialogue entre le bœuf et le cheval, une autre entre l'aigle et le soleil. Il est difficile de supposer que cette collection ait été empruntée &.rÉgypte, et il est plus probable que la fable animale fat la création indépendante de plus d'un peuple. Elle a pu être la forme naturelle de la satire pofitique sous un gouvernement despotique. Les bohémiens modernes ont leurs fables animales particulières qu'on ne peut faire remonter à aucune source étrangère (Voyez Leland, The English Gypsies and their language),

2. Je ne puis croire que le totémisme ait été l'origine du culte des bêtes ou du culte des ancêtres, encore moins du fétichisme et de la mythologie, car une tribu doit avoir eu quelque raison à demi religieuse pour adopter un certain objet, un certain animal'comme son emblème et son représentant. Ce n'était pas un pur symbole, comme les figures du blason moderne, mais le représentant mystérieux du clan dont il était le lien, comme le rituel commun dans les gentes romaines. L'animal était assez semblable à l'homme pour qu'il pût lui être jBubstitué, mais il était aussi suffisamment divin pour représenter la communauté tout entière et non pas seulement l'individu. Le « totémisme » , quoique sortant de la même racine que la mythologie, fut impuissant à causer le développement de celle-ci. On en trouve un exemple frappant dans les Mythes du Nouveati-Monde [aogl.] du docteur Brinton (pp. 161 sq.); l'auteur y parle de Micbabo, le u Grand Lièvre » que les diverses branches de la famille algonquine, depuis la Virginie et le Delaware jusqu'aux Ottawas du Nord,

234 LES HÉROS ÉPONYMBS.

26. En dehors de rallégorie et de la fable, il y a une autre espèce de fiction qu'on doit distinguer du mythe. Il n'est pas nécessaire de faire mention des chroniques mensongères des moines du moyen âge chez qui la vie séquestrée, à l'écart du monde et de ses travaux, jointe à une réflexion morbide sur eux-mêmes, causaient l'impuissance de distinguer le vrai du faux, — ou les inventions intéressées des patriotes ou des ciceroni. Mais des écrivains, surtout chez les Grecs, ont en toute bonne foi attribué des ancêtres éponymes aux tribus et aux races, dans la conviction que des noms de races ne pouvaient avoir une autre origine, et que, par suite, l'existence de peuples appelés Assyriens ou Hellènes prouvait suffisamment qu'il y avait eu un Hellen ou un Asshur. Cette idée a le même fondement que le mythe né d'une tentative pour expliquer un mot oublié; quand une fois elle est devenue populaire et s'est incrustée pour ainsi dire dans la mythologie flottante du peuple, elle devient un mythe véritable.

27. Tels sont donc la méthode et aussi les dangers de notre science nouvelle. Déjà l'on a pu tirer quelques conclusions qui éclairent cette obscure province de Thistoire et nous per-*

regardaient comme leur ancêtre. Le « totem » ou clan qui portait son nom était entouré d'un respect particulier. Mais Michabo, comme les autres législateurs et fondateurs des sociétés américaines, fut réellement un héros solaire, le frère de la neige ; il avait sa demeure du cêté. de Test ; de là il envoyait à leur voyage quotidien les corps lumineux. Son identification avec lé lièvre provient d*ane confusion étymologique ; son nom dérive de michiy grand, et toaboSyqui, bien que signifiant « lièvre v, signifie à proprement parler « blanc »; de là viennent fie nombreux mots pour signifier le <r matin », 1* « orient », le «jour » et la « lumière ». C'était du « Grand Être Blanc » et non pas du « Grand Lièvre » que TAlgonquin tirait son origine. Le choix du lièvre comme symbole* de ralliement par une tribu particulière était dû au sentiment qui vit le « mystère de la divinité » dans la création animale, et donna naissance au culte africain des animaux, à la métempsycose de la philosophie indienne; mais un pareil sentiment ne pouvait produire une mythologie; il fallait pour cela une croyance plus riche et plus large. (Voir toutefois H. Spencer, EisaiSy III, 4, bien que ses spéculations soient fondées sur les théories peu scientifiques de M. M* Lennan dans ses articles sur « Le Culte des Plantes et des Animaux », 1, II, llï, ForinightUf Re- View, 1869, 1870.)