SENS MULTIPLES DES MOTS

si fréquente de changements phonétiques, est uniquement causée par le désir de ne pas prononcer un son nouveau et par la liberté donnée à Tanalogie d'opérer sur une lettre adjacente. D'autres changements phonétiques se sont généralisés et conservés dans une langue par l'action du môme principe. Mais ce n'est pas seulement le changement phonétique qui est influencé de la sorte par le désir de s'épargner de la peine. Rien n'est plus difficile que de se pénétrer d'une pensée nouvelle ; aussi les conceptions applicables à un certain ensemble de phénomènes sont transportées à une classe entièrement différente et peut-être tout opposée ; on découvre ingénieusement des similitudes entre les objets les plus dissemblables. On mit longtemps à distinguer les uns des autres les divers rapports d'espace, de temps et de manière, et nous pouvons aujourd'hui môme entendre employer à propos du temps des expressions dont on ne devrait strictement se servir qu'à propos de l'espace. Ainsi encore, la multiplicité des sens d'un môme mot que constate le vocabulaire, est le résultat de l'effort pour acquérir de nouvelles idées sans prendre la peine d'inventer de nouveaux mots. Les mots post et arm sont des exemples parfaits de ce procédé sommaire de l'esprit humain pour accroître la richesse de ses conceptions. De la simple idée d'une chose placée {post)j nous avons tiré un millier de dérivés, depuis le pieu jusqu'à la poste aux lettres. De môme, l'analogie a étendu la signification de arm aux moyens de défense que portent les hommes, au bras de mer et à la puissance de la loi. Si Gurtius est dans îe vrai, on ne saurait trouver un meilleur exemple de l'extraordinaire transformation subie par les mots que l'adjectif homérique (po$6ç, qui, dérivé de la tacine bhaj\ « cuire », signifiait primitivement « un vase de terre cuite » ; et finit par ôtre appliqué à la tète de Thersite dont la forme pointue rappelait r « amphore » domestique avec le fond en pointe pour la ficl\er en terre *.