PRINCIPE DE L'ALTÉRATION PHONÉTIQUE

16. Le professeur Max MûUer a fait connaître à tous le preftiier de ces principes sous le nom d'Alt^aiionphonétiqiie, Dans le cours des âges les mots se rongent et s'écourtent; parfois il ne reste plus rien des mots primitifs, si ce n*est quelque terminaison secondaire. Ainsi le latin pilus a passé par les divers états de l'espagnol peluca, de Titalien perruca^ du français perruque et du vieil anglais perwiche, periwig pour devenir le mot anglais moderne i/;id'. Un parler rapide, une prononciation ou une oreille imparfaites, le désir commun de gagner du temps et de s'épargner de la peine, useront peu à peu les mots employés dans la vie quotidienne. Là où Ton se soucie peu du langage, où il n'y a pas une littérature, un dialecte modèle ou une langue de cour, le vocabulaire ressemblera à ces amas de galets qui garnissent nos vallées ou bien au sable et au gravier des anciennes plages. Plus nous descendrons l'échelle de la civilisation ^ plus l'Altération phonétique sera rapide et s'étendra. L'ouvrier de Berlin contracta ich en i, comme les Anglais; le wô- et le way! du roulier sont les derniers restes de withhold et de withstay. En dépit d'efforts artificiels pour conserver la forme entière des mots, malgré l'adoption des mètres grecs par une coterie littéraire, les mots contractés de la conversation familière dans les comédies de Plante et de Térence, ou le cauneas des contemporair^ de Gicéron qui scandalisait les puristes ^ devinrent les modèles d'après lesquels se façonnèrent les langues romanes 2. Peut-être le dont, le Fil et le isn*t de la conversation prendront-ils dans peu de temps une place autorisée dans les livres ; si ain't n'a pas encore perdu sa vulgarité, on le doit à l'imprimeur et au maître d'école. Les enfants sont les meilleurs représentants que nous ayons de l'état naissant et barbare d'une société; la langue de l'enfance se compose de mots mutilés et prononcés à demi.

1. Cicéron, de Div.j II, 40, 84 : « Quam Marcus Grasstts exercitum Bmndisii imponeret, quidam in portu, cari cas Cauao advectas veadens, Cauneas clamitabat. Dicamus, si placet, monitum ab eo Crassum, caveret ne iret. 1»

2. Dans Térence, Heaut. V, v, 16, la prosodie nous force de prononcer :« Gnàte m'yô pol ti do pôUam lépidam quàm tu fait amés » : et dans les Adelphes 111, 2, 20 : « Ad'lescént 'ips'éirip' r' œilos : pôs-

^ thac praecip'tem darém. » CEilos nous rappelle le mot français œil, — Voir DonaldsoUf Varronianus, pag. 524-527.