IMPORTANCE DBS LANGUES ÉCRITES

inéme langue; tandis que des mots dérivés de di£férents radi- <^ux prendront souvent la môme forme dans des langues •différentes ou dans le même idiome. Avant de comparer, il Dous faut connaître Thistoire d'un mot.

n est également important que nous trouvions ces mots dans quelque langue écrite. Nous ne pouvons obtenir autrement un témoignage suffisamment certain de leurs formes plus anciennes, ni comparer celles-ci aux fermes qu'ont revêtues ces mêmes mots dans les dialectes modernes. Nous ne connaîtrons jamais les racines des idiomes polynésiens, parce que nous ne pouvons comparer que des dialectes vivants, et que les formes les plus primitives auxquelles nous conduira une telle comparaison sont relativement modernes. En outre, notre champ de comparaisons sera large. Nos comparaisons seront variées : elles ne se confineront pas à un groupe de dialectes qui viennent tous d'une seule et même langue, comme les manuscrits de Sophocle d'un seul manuscrit du x*' siècle. A moins d'être aidés par les dialectes sous-sémitiques de l'Egypte et par le vieil égyptien, nos recherches comparatives sur la famille sémitique seront toujours aussi peu satisfaisantes que l'auraient été nos études sur les langues romanes, si toutes les langues qui leur sont apparentées, dans le passé comme dans le présent, s'étaient complètement éteintes et perdues. Les langues écrites garantissent en outre une prononciation systématique. Mais par-dessus tout, nous ne devons pas corn* parer les racines, à moins qu'elles ne se ressemblent à la fois par le son et par le sens S ni appliquer à un groupe de langues les règles phonétiques et les permutations possibles de lettres qui appartiennent à une autre. Cette dernière erreur est fatale.

1. On a jasqu'ici peu fait attention aux changements de sens, 1)ien qu'ils soient d'une importance presque égale aux changements phonétiques. Les changements de signification subis par les mots, sous rinflaence du principe général de Tanalogie, sont dus à deux caases qui sont de même nature que l'altération phonétique et l'emphase. La première de ces caases est la paresse de l'esprit on rimpuissance de comprendre la pleine et propre signiflcsftion d'un terme ; la seconde est l'addition d'une nouvelle force et d'une nouvelle signification au sens déj& contenu dans ce mot. L'an des écriqui ont le plus étudié ce sujet, regardé par le professeur

52 LA SÉMÂSIOLOGIE.

Elle n*est pas rare sous la forme déguisée qui consiste à altribuer soit à des dialectes alliés, soit à la langue -mère de tous ces dialectes, une règle phonétique propre à un langage spécial. Ainsi, le sanscrit peut laisser tomber un a bref initial ; Pott en conclut, dans sa théorie des racines, que l'aryen

CurtiuB comme beaucoup plus difficile que Tétude des changements phonétiques {Principes d'étymologie grecque^ 2« édit., pag. 87), est le professeur Whitney, dans ses leçons sur le langage et l'étude du langage. Dans cet ouvrage il réduit à deux les procédés par lesquels les mots changent de signification : (1) la spécialisation des termes généraux et (2) la généralisation des termes spéciaux. Une discussion plus approfondie et des plus instructives sur ce sujet se trouve dans Tintroduction au cinquième et dernier volume du grand ouvrage de Pott, intitulé : Dictionnaire des racines indogermaniques. Il fait d'abord remarquer que la même conception est exprimée en différentes langues quelquefois d'une même façon, quelquefois d'une façon dissemblable; puis il groupe les causes des changements de sens en sept classes : (i) La signification des mots s'étend ou se rétrécit. (Ainsi «Xoyov, la brute^ ne s'applique plus qu'au cheval en grec moderne ; de même l'anglais deer (allemand thier, f^à); émette qui signifiait primitivement prendre n'a plus signifié qu'acheter.) (2) La métaphore est une cause très fréquente de changements dans le sens. (C'est ainsi que l'usage des prépositions a été étendu de l'espace au temps.) (3) La signification des mots varie selon qu'ils s'appliquent à des personnes ou à des choses (comme l'adjectif beautiful) , à ce qui est bon ou à ce qui est mauvais (d'où le changement de sens dans silly et fortuna)^ à ce qui est grand ou petit. (4) Les mots changent de sens selon qu'ils sont employés/ comme actifs ou passifs, nominatifs ou accusatifs. Il est important, par exemple, de savoir si nous employons le mot venerandus par rapport à l'objet de la vénération ou à celui qui vénère. (5) Il y a une différence considérable entre une idée exprimée par un mot simple ou par un composé. (Ainsi le latin nepos est le français « petit-fils. » Les collectifs impliquent une grande puissance d'abstraction. Les dérivés de l'aryen sont remplacés par des composés en taïque ; ce fait montre non seulement la supériorité d'esprit du premier, mais encore la différence fondamentale qui existe entre leurs manières de penser.) (6) Le même mot peut recevoir des applications différentes et cette relativité du sens a d'importantes conséquences. De là viennent ces îdiotismes qui sont le trait caractéristique d'un dialecte et rendent impossible toute traduction littérale et exacte (comparer les sens si nombreux où est employé le mot heart). (7) (a) Bien que le changement de prononciation ne puisse amener aucun changement de signification, la réciproque est souvent vraie, (p) Des mots ou des