LES DIALECTES CAUCASIQUES

avec un dialecte aryen aussi intimement allié au persan que l'ossète de Tlron. En dépit des efforts faits pour le comparer aux dialectes du Tibet, le groupe caucasien demeure un mélange de langues qui ne se ressemblent pas entre elles et ne ressemblent pas non plus aux autres idiomes connus du monde. Selon le mot des homogénistes , elles ne sont pas encore classées. La seule inférence que l'on puisse tirer légitimement des faits sans les dépasser, c'est que les montagnes du Caucase, — les pics aux blanches neiges, comme Isidore de Séville explique ce mot, — servirent de refuge à de nombreuses vieiUes langues qui avaient disparu de partout ailleurs, de même que le Basque s'est conservé dans la Biscaye et le Gaélique dans les montagnes de l'Ecosse.

14. Les révolutions sociales auxquelles sont exposées les tribus barbares et demi-barbares, surtout à cause de leur population restreinte et des revers de la guerre, expliquent facilement la disparition complète de certaines langues. Si nous considérons la grande antiquité de l'homme, telle qu'elle nous est révélée par la géologie, l'ethnologie, la glottologie ellemême, en même temps que l'aire immense sur laquelle il s'est déployé à une époque reculée en bandes isolées et éparpillées, sans autre défense contre les bêtes féroces que de misérables silex taillés, sans autre protection contre le froid que les peaux d'animaux sauvages et l'abri de quelque caverne, nous devons nous étonner non pas de la diversité des langues, mais du petit nombre de débris d'anciennes langues qui, maintenant encore, sont répandues sur la surface de la terre. Les races modernes ne sont que le résidu choisi (selected) d'une variété infinie d'espèces qui ont disparu. On peut assurément en dire autant du langage. Nous devons, non pas nous étonner plus longtemps du nombre surprenant des dialectes que nous rencontrons dans le Nord et dans le Sud de l'Amérique, dans l'Australie, dans les lies de TOcéanie, dans les continents de l'Ancien Monde, mais croire que toutes ces langues ne représentent qu'une bien minime partie des essais disparus, des types éteints qui ont précédé les langues d'aujourd'hui : c'est ainsi que la nature a prodigue sur le globe, depuis la première apparition de la vie, des types innombrables dont un petit