LES LANGUES PERDUES

époque- lointaine étaient infiniment nombreuseg, il y eut d'abord autant de langues que de sociétés.

Faire dériver une langue d'une autre, c'est faire dériver une société d'une autre; quand nous trouvons des sociétés vivant toutes simultanément et séparément, sans aucun indice de priorité ni de dérivation, un tel procédé ne peut être approuvé par la science. Nous pouvons créer par la pensée des centres comme nous créons des types d'histoire natu« relie auxquels nous rapportons les différents membres de ce que nous appelons des familles; mais ces centres resteront toujours imaginaires : pour le philologue, les dialectes existent dès l'origine. Nous ne pouvons pas non plus exclure la possibilité que quelques-uns au moins de ces dialectes n'aient jamais eu de connexion philologique entre eux, mais qu'un climat commun, une nourriture commune, des conditions communes d'existence aient pu engendrer les mêmes phénomènes linguistiques dans les communautés isolées de régions données : la similitude dans le germe a dû produire la simi* litude dans le développement.

La descendance physique de certaines tribus issues d'une seule famille, doit étfe soigneusement distinguée de la descendance philologique ; car, pour la Glottologie, le langage est postérieur aux commencements de l'existence physique de Thomme. Quand nous considérons l'immense multitude des idiomes sauvages et les changements que ces idiomes subissent sans cesse, nous pouvons nous former quelque idée du nombre infini de langues qui ont été parlées depuis la naissance du langage et n'ont point laissé de traces après elles. Çà et là quelques-unes ont été stéréotypées et sauvées par une sélection heureuse ; çà et là, on découvre les restes de quelques autres ; mais la plus grande partie a péri plus complètement que les animaux de l'antiquité géologique. Quand pour la première fois l'humanité eut conscience du langage, chaque communauté isolée eut ses moyens propres de communiquer, son propre dialecte, si vous aimez mieux. De la combinaison de quelques-uns de ces dialectes qui existaient l'un près de l'autre ou se mêlèrent par la guerre ou Téniigration, naquirent les dialectes qui forment une famille. Au lieu de dériver les langues les plus récentes d'un ancêtre

INFLUENCE UNIFIANTE DE LA CIVILISATION. dOl

cominuOy d*un centre commua, il serait plus juste de dire qu'elles sont lentement sorties d'un amalgame de dialectes préexistants. La période môme des racines qu'on a imaginée dans les langues aryennes n'y contredit pas. Il n'est pas besoin d'aller plus loin que le grec pour découvrir des racines qui n'existent dans aucun autre idiome parent ou qui, comme ^dxic, otYYJ, 6eàoiiai, Tpe^ib), veçpoc, t£(j.v(o, ne se trouvent que dans un ou deux. Gomment concilier ce fait avec l'hypothèse que tout le matériel des langues européennes est sorti d'un fonds commun de radicaux?

19. Si l'histoire du langage montre clairement un fait, c'est assurément le contraire de la théorie que l'on soutient maintenant à ce sujet. La tendance du temps, c'est d'unifier ce qui était originellement séparé, et non de diviser ce qui était originellement un. Toutes les guerres entre sauvages, qui finissent par l'asservissement d'une tribu et l'extinction de sa langue, justifient cette assertion. Mais on n'en aperçoit pas toute la vérité tant qu'on n'a pas examiné les annales du monde civilisé, c'est-à-dire tant qu'on n'est pas sorti de la période barbare où se forme le langage. Si l'hypothèse ordinaire était la vraie, la barbarie nous montrerait l'union, et la civilisation la désunion. Mais c'est le contraire que l'on constate. Toutes les conditions sociales de la vie civilisée tendent à faii;e disparaître les dialectes, à assimiler les langues, à créer un moyen commun de relations. L'Empire macédonien propagea dans tout l'Orient une langue commune ; lEmpire romain marqua plus fortement encore de son empreinte les divers idiomes de l'Occident; le retour de la barbarie, l'invasion des peuples germaniques amena une seconde période de désunion linguistique. L'Ëglise seule, l'unique représentant de la civilisation, continua d'avoir une langue commune.

Plus la civilisation est étendue et développée, plus il est impossible de conserver la diversité des langues. L'une unit, l'autre désunit. Un gouvernement commun, une littérature commune, une histoire commune, une législation commune réclament une langue commune. Les triomphes matériels du siècle présent ^ le chemin de fer, le bateau à vapeur, le télégraphe, la facilité immensément accrue des voyages et des