CHAPITRE Yl

De la félicité humaine.

Le mot heureux est un terme relatif; c^cstà-dire 9 lorsque nous appelons un homme beureux, nous voulons dire qu'il est plus heureux que quelques autres avec qui nous le comparons • ou que le plus grand nombre des autres ; ou que lui-même ne l'était dan»

une autre situation. Ainsi , en parlant d'un homme qui vient d'obtenir l'objet d'une longue poursuite , « maintenant , disons - nous , il est « heureux » j et dans un sens également comparatif, c'est-à-dire , en le comparant avec le sort le plus commun du genre humain, nous appelons un homme heureux , qui possède la santé, et ce qu'il faut pour vivre.

A la rigueur, toute condition peut être regardée comme heureuse , dès que la somme des plaisirs y surpasse celle des peines •, et le degré de bonheur dépend de la quantité de cet excédant.

Et la plus, grande quantité de cet excédant que l'on puisse obtenir dans la vie humaine, «$tce que nous appelons bonheur ou. félicité,.

IçTsque nous recherchons , ou que nous décidons en quoi la félicité humaine consiste ( i ). Dans cette recherche, j'omettrai beaucoup de déclamation bannale sur la dignité et ûi capacité de notre nature , la supériorité de Famé sur le corps | de la partie raisonnable sur la

(i) Si Ton peut .donner à ce mot bonheur quelque sens positif , ^t distinct de ee que nous appelons plaisir , je croirais^ qu'il exprime un certain état du système uervcux «lans la partie ae notre organisation où nous sentons la joie et la douleur , les passions et les affections. Que ce soit le cœur , comme le langage dé la plupart des peuples * semble l'indiquer ; ou . le diapnragme , comme le supposait Buffon ; ou Torifice supérieur de Testomac, coumie rassurait Van-Helmont ; ou plutôt une espèce de filet trèsdélié , qui «mbrasse toute la, région que Ton peut appeler prœcordia , comme d'autres Font imaginé ; il est toujours possible non-seulement que chaque sentiment pénible agite violemment et distende les fibres au moment même , mais encore qu^une longue suite d'impressions semblables dérange assez la contexture de tout le système , pour occasionner une irritation perpétuelle , qui se manifeste par la mobilité , l'agitation , Timpatience. U est possible aussi , d'un autre côté , qu'une smte de sensations agréables ait assee d'influence sur <;ette organisation délicate pour faire reliicher les fibres , les ramener dans leur ordre naturel ^ et rétablir par là ^ ou conserver cette . conformation

Sleine d'harmonie , qui donne à Tame la conscience u contentement et de la satisfaction. Cet état peut s'appeler bonheur. U est si distinct du plaisir ^ qu'il ne se rapporte à aucun objet particulier de jouissance ^ et ne consiste point , comme le plaisir , dans l'impression agréable faite sur un ou plusieurs de nos sens; mais est plutôt l'effet secondaire de ces objets et de ces iinpressîons sur le système nerveux. C'est l'état où ils le laissent. Néanmoins,^ ces conjectures n'appartiennent point à notre sujet. Le sen» comparatif que nous avons doun^ au mot bonh^r est plut jioputalre 9 et suffit pleinement pgar le but de ce ckapître^

partief animale de notre constitution ; sur Je mérite ) le raffinement et lia délicatesse de certaines jouissances ; ou la bassesse , la grossièreté et la sensualité de quelques autres ^ parce que je tiens que les plaisirs ne différent te n rien qu'en durée et en intensité. C'est d'après une juste estimation de ces plaisirs j confirmée par ce que nous observons de la gatté appa* rente , de la tranquillité et du contentement des hommes de différens goûts , tempéramens , positions et emplois , que doit se décider toute question qui concerne la félicité humaine. ^ Nous allons chercher à faire connaître y si nous le pouvons ,

L En quoi la félicité humaine ne consiste paS|

IL En quoi elle consiste,

L Le bonheur ne consiste pas dans les plaisirs des sens , avec quelque profusion et quelque variété qu'on en jouisse. — Par les plaiisirs des sens, j'entends non-seulement les jouissances animales du manger, du boife, et celle par laquelle se perpétue l'espèce , mais encor les ][>laisirs plus raffinés de la musique, de l'architecture, des jardins, des spectacles magnifiques ^ des représentations théâtrales, et enfin les plaisirs .pu il entre d^ l'activité > teb que; la , chasse^ la pèche ^ etc» ~ Car

i.^* Ces plaisirs ne durent que peu de temps fâhaque fois. Gela est vrai de tous , surtout de Fespèce la plus grossière. Si nous laissons de côté la préparation etFattente, pour ne compter la jouissance proprement dite ^ nous serons étoTinés de voir quelle faible portion de notre temps ils occupent; combien peu d'heures sur vingt-quatre ils sont capables de remplir.

n.^ Ces plaisirs perdent leur douceur ,pajr la répétition. C'est une propriété de la machine , à laqiïelle nous né connaissons point de remè-^ de , que les organes , par lesquels nous recevons du plaisir , se fatiguent et s'émoussent par un fréquent exercice. Il n'y a personne qui n'ait éprouvé la difréi:ence entre un plaisir nouveau et un plaisir familier , ou qui connaisse quelque plaisir qui ne devienne pas indifférent en devenant habituel.

3.^ La passion pour les jouissances vives ùte le goût de toutes les autres^ et comme ces jouissances ne se présentent que. rarement , 1^ ^plus grande partie de notre temps devient par là vide et ennuyeuse. .

11 n'est peut-être aucune illusion qui caus^ plus de perte aux hommes dans leur bonheur, que celle d'attendre trop de ce qixQU appelle plaisir; c'pst-à-dire , de ces jouissances vives., qui seules aux yeux du vulgaire méritent le nom de plaisir. Cette attente ipôme les délruir. Lorsqu'ils «e préjsenteBt , nous nous fatiguoi^

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à nous persuader à nous-mêmes combien nous sommes heureux , plutôt que nous ne jouissons de quelque plaisir qui naisse naturellement de l'objet. Et toutes les fois que nous comptons jouir d'un plaisir extrême ^ nous revenons secrètement contristés d'avoir manqué notre but* De même , comme nous venons de l'observer, lorsque ce goût d'être extrêmement amusés s'est une fois emparé de notre imagination , il nous empêche de pourvoir ou d'acquiescer à ces occupations paisibles et douces , dont la variété et la succession convenables sont les seules choses qui puissent nous foiu'nirune dource continuelle de bonheur.

Ce que j'ai pu observer de cette ponîon du genre humain , dont la seule recherche est le plaisir , et qui n'est gênée dans cette poursuite ni par la fortune, ni par la conscience, s'accorde suffisamment avec cette idée; J'ai remarqué presque toujours chez ces hommes une soif inextinguible de variété ^ une grande partie de leur temps est vacante , et par suite , ennuyeuse; avec quelque ardeur et quelques espérances c(ai\s commencent , ils déviennent par degrés dégoûtés des plaisirs qu'ils ont choisis , languissans dans la jouissance ^ et cependant misérables dans la privation.

La vérité , ce semble , est qu'il y a une limite, à laquelle ces plaisirs arrivent bientôt , et d'où ils déclinent toujours^ ensuitCé Ils solit

nécessaîretnent de courte durée , puisque les organes ne peuvent conserver leur émotion au delà d'un certain temps ; et si vous essayez de compenser cette imperfection dans leur nature par une fréquente répétition , vous perdez plus que vous ne gagnez , par la fatigue des organes et la diminution de la sensibilité*

Nous n'avons rien dit, dans cette estimation ^ de la perte des occasions , de la décadence des facultés, qui, lorsqu'elle a lieu, laisse levolup^ tueux dans le besoin et le désespoir ; tourmenté par des désirs qu'il ne pourra jAus satisfaire , et par le souvenir de jouissances qui ne doivent plus revenir.

n me sera de plus accordé sans doute par ceux qui en ont fait l'expérience , et peut-être par ceux-là seulement , que le plaisicque l'on achète par des embarras de fortune est acheté trop cher- le plaisir ne compensant jamais le souci perpétuel d'une fortune embarrassée.

Après' tout, ces plaisirs ont leur valeur: et comme les jeunes-gens sont quelquefois trop ardens dans leur poursuite , les vieillards sont quelquefois trop îndiiFérens, c'est-à-dire , trop jaloux de leur repos, po^r consacrer à ces plaisirs la peine qu'ils méritent.

IL Le bonheur ne consiste pas à être exempt de peine , de travail , de soins ^ d'affaires , de troubles , de molestations , et de ces « maux qui sont au dehors. » Un état

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semblable est ordinairement accompagné non de la bbei'té , mais de l'afiaissement de l'esprit^ d'une soite d'in^pidité dans toutes les idées , d'anxiétés imaginaires , et de tout le cortège des affections hypocondriaques,

Cest pour cela qu'il répond rarement aux espérances de ceux qui se retirent de leurs boutiques ou de leurs comptoirs pour jouir , pendant le reste de leurs jours , du loisir et -de la tyanquillité ; encore moins de ceux qui ^ dans un accès de chagrin , s enferment dans des dcrftres et des hermitages , ou quittent le monde et le rang qu'ils y occupent y pour la solitude et le repos.

Là où il existe une cause extérieure et connue d'anxiétés et de peine , la cause peut être éloignée 9 et la peine peut cesser. Mais ces^maux imaginaires que l'honnue éprouve faute de maux réels ( maux qui sont aussi pénibles , et par cela même 9 ont autant de réalité \ ne dépeur dant pas d'une cause unique ou assignable ^ ii'ont souvent ni soulagement ni remède.

Aussi une peine modérée , sur laquelle l'attention se puisse arrêter ^ est un soulagement pour un grand nombre. Un accès de goutte peut quelquefois guérir le spleen. Il en est de même de tQute agitation moins violente de l'ame, telle qu'une dispute littéraire , un procès , une élection contestée^ et surtout , le jeu, dont le goûtchez les hommes d'une grande fortune <(t