M PRÉFACE

lecteur d'objets en objets , dans une succèssion trop rapide , ne fixe pas assez ratteotion pour consolider la mémoire ou pour satisfaire Tesprit. Quelque utile qu'un recueil de titres ou une série de propositions puisse être entre les mains d'un professeur ou comme guide d'un étudiant , qui est supposé consulter d'autres livres ou faire sur chaque objet des recherches particulières , cette méthode ne peut point du tout convenir, à des lecteurs ordinaires. Il est bien peu de lecteurs qui réfléchissent assez pour qu'un mot mette en |eu leurs pensées 9 ou qui veuillent s'arrêter sur chaque proposition , jusqu'à ce qu'ils en, aient découvert la dépendance , les preuves y les rapports et les conséquences. Un auteur respectable dans ce genre (i) a renfermé^ sa doctrine de l'esclavage dans les trois propositions suivantes:

H Nul ne naît esclave , parce que chacun • naît avec ses droits naturels. >»

« Nul ne peut devenir esclave , parce que.

» nul ne peut^ suivant le langage de là loi » romaine, d'une personne devenir une chose f ou un objet de propriété.

» Far conséquent , la propriété prétendue

(t) Le D.'' Ferguson « aateur des Insiitutcs of moral FhihsQpl^i 1767. V,

PRÉFACE. xxi

» du maître sur Fesclave est une usurpation , » et non un droit* »

Il n'est peutrôtre pas impossible de fircr de ces quelques adages une théorie des droits primitifs de Fespèce humaine , telle qu'on puisse démontrer par elle l'illégitimité de l'esclavage. Mais assurément ui^ auteur exige trop de son lecteur , lorsqu'il s'attend k ce que le lecteur fasse lui-même ces déductions -, oii qu'il suppléç, par quelque chapitre éloigné du méaie ouvrage , les preuves et les explications qui sont nécessaires pour rendre le sens ou la vérité de ces assertions intelligibles à l'esprir.

Il est un autre défaut , opposé a celui-là »

et que n'ont pas toujours évité quelques moralistes, qui ont suivi un plan différent et meilleur à mon avis : c'est celui de s'arrêter 6ur des distinctions verbales et élémentaires , et d'y consacrer un temps et un travail mieux en rapport avec la subtilité de la question y qu'avec son importance réelle. Un auteur , qui a écrit sur la loi naturelle (i), et dont les explications sur différents sujets de philosophie , quoique toujours diffuses , sont souvent très -heureuses 9 a consacré trois longues sections à prouver que Us permissions ne.

(i) ht D»>^ Ruthçrfoiih | auteur des InstiiuUs ofnatural

xxn PRÉFACE.

sont pas des lois. La discussion de cette proposition, quelque essentielle qu'elle pût être pour la précision dialectique, n'était certainement pas nécessaire aux progrès d'un ouvrage, dont le but était d'exposer les devoirs et . les ' obligations de la vie civile. Le lecteur s'impatiente, lorsqu'il est arrêté par de longues recherches qui n'ont pour but que de iixer le sens d'un mot ou d'une phrase^ iBt, ce qui est bien pis, ceux pour qui le livre est écrit ne se décideront jamais à le lire.

Si je propose ces remarques, ce n'est point par un désir secret de déprécier les travaux de mes prédécesseurs , encore moins de provoquer une comparaison entre leurs ouvrage3 et le mien; mais uniquement parce que, lorsque un auteur présente un livre au public sur un sujet qui a été traité plusieurs fois, il est obh'gé , par une sorte de justice littéraire , d'apprendre distinctement à ses lecteurs ce qu'il veut suppléer et ce qu'il espère perfectionner. Les imperfections que j'ai énumérées ci-dessus sont celles que j'ai tache d'éviter ou de corriger. C'est au lecteur k juger de l'exécution; mais tel était mon but.

Ce seraîr anticiper que de parler ici du 'principe de la morale : mais à l'égard de la manière de le développer et de l'expliquer, j'ai quelque chose à faire observer. Une expérience de neuf années dans l'emploi de

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précepteur dans Tune de nos universités et dans cette partie de l'éducation qui se rap^porte k l'objet de cet ouvrage, m'a fourni des occasions fréquentes d'observer que , ei;i parlant à des esprits jeunes sur des sujets de morale, il . était beaucoup plus difficile de leur^ faire apercevoir la clîfîiculté ^ que comprendre la solution^ q^s^* si le sujet n'était pas précisé , au ^ point d'établir toute la force d'une objection , ou la véritable place d'un doute, avant d'entrcpr,cndre aucune ^ explication , — en d'autres termes, si la curiosité n'était pas excitée aygnC d'être satisfaite, le travail du maître étàft perdu. Quand l'éclaircissement n'était pas désiré , il était rarement retenu. Cette observation m'a guidé dans cet ouvrage. Dans chaque occasion, avant de procéder a la discussion , j'ai tâché de mettre le lecteur ea état de bien comprendre la question •, et je l'ai fait de la manière que je croyais la plus propre a développer ses doutes , sa sollicitude, et sa curiosité.

En poursuivant le principe de la morale parmi le détail des cas auxquels on peut l'appliquer , j'ai eu pour but d'accommoder le choix de l'objet et la manière de le- traiter aux circonstances les plus communes de ce pays et de ce temps. Yoîlà ce que je croîs manquer dans les traités plus anciens^ et

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peut-être le plus grand avantage de celuî-cL Je n'ai pas éclairci d^autres difficultés , je n ai pas combattu d'autres erreurs, je n*ai pas rappelé d'autres controverses , que celles qui existent actuellement. Si quelques-unes des questions que j'ai traitées paraissent minutieuses et puériles à un lecteur plus instruit , je le prie de croire que j'ai trouvé dans ces questions une source de difficultés pour des esprits jeunes; et ce que j'ai trouvé dans des esprits jeunes, je dois l'attendre aussi de tous ceux qui s'occupent de ces objets pour la première fois. Dans chaque article, j'ai combiné avec les conclusions de la raison les déclarations de l'écriture , lorsqu'il en existe , comme ayant une autorité corrélative, et se fondant l'une et l'autre sur la même sanction. ' Dans la manière d'écrire l'ouvrage, j'ai tâché de prendre un milieu entre les plans opposés dont j'ai parlé ci-dessus, afin que le lecteur ne puisse m'accuser ni de trop* de rapidité ni de trop de lenteur. J'ai parlé assez longuement de chaque sujet , pour donner du corps au chapitre dans lequel il est traité , en même temps que de la liaison et de la clarté. D'un autre côté , j'ai rarement fatigué , j'espère , la patience de mes lecteurs par la longueur et la proHxité de mes essais, ou trompé à la fin cette patience par une conclusion indifférente ou frivole.