I. Obligation de soulager les pauvres

Ceux qui mettent la pitié au nombre des nnpulsions primitives de notre nature ,. soutiennent avec raison que, lorsqu elle nous excite a soulager les maux de Thumanité, elle indique suffisamment Fintention de la divinité ,et notre devoir. Dans le vrai. Ion peut tirer la même conclusion de Texistence de ce sentir* ment, quelle qu'en soit l'origine. Que ce soit VU in^ûnct.ou une habitude ^ c est toujours uno

propriété de notre nature , qui est entrée dams le plan de Dieu. La cause finale de cette partie du plan est de préparer pour les malheureux, dans la compassion de leurs semblables , un remède contre ces inégalités et ces malheurs, que Dîeu prévoyait être inévitables pour up grand nombre , quelle que fût la règle générale d'après laquelle se distribuerait la propriétét Outre cela , les pauvres ont un titre fondé sur la loi naturelle , et que Ion peut exposer ainsi. Toutes choses étaient d'abord en commun. Nul ne pouvant produire une dotation particulière du ciel, nul n'avait un mçilleur titre que son voisin à une propriété particulière* Il y eut des raisons puissantes à ce que lç§ bommeâ convinssent enlreux de partagea ce fonds commun : eJtDieu, par les mêmes raisons ^ est censé avoir approuvé ce partage. Maïs l'o» fit , et l'on apjprouva ce partage , dans l'espé*rance et sous la condition qu'il serait laissé à chacun ce qu'il faut pour sa subsistance , ou les moyens de se le procurer. Et comme il n'est point de loi sur la distribution de là prOtr priétéyqui soit assez parfaite pour pourvoir à touç {es accidens et à tous les malheurs qui arrivent, ces accidens et ces malheurs sont supposés avoif été laissés , lorsque le partage se fit, et que' quelques-uns donnèrent ou perdirent leuit part dans la masse commune des provisions »

\ la bonté spontanée de ceux qui pourraient

les apprendre , et se trouveraient en état de les soulager. En conséquence, lorsqu'on soulient avec rigidité le partage de la propriété contre les prétentions de l'indigence ç\i de la dé* tresse y on le soutient contre rintention de ceux < qui Font fait , et de celui qui est le suprême propriétaire ♦ de toutes choses , et qui a fait régner dans le monde Fabondance , pour nourrir et pour rendre heureux tous ceux qui Fhabitent.

Les saintes écritures sont plus abondantes et plus claires sur ce devoir que sur aucun autre. La description que J. C. nous a donnée du jugement dernier , établit sans réplique la nécessité de Faumône. « Or quand le fils de • Fhomme viendra dans sa gloire , accompagné » de tous ses saints anges , alors il s'assiéra n sur le trône de sa gloire. Toutes les nations » seront assemblées devant lui , et il séparera I) les uns d'avec les autres. — Alors le roi dira w à ceux qui seront à sa droite : venez , vous m que mon père a bénis; recevez en héritage M le royaume qui vous a été préparé dès la p création du monde : car j'ai eu faim , et vous w m'avez don né. à manger; j'ai eu soif, et vous V m'avez donné à boîre ; j'étais étranger , et \ vous m'avez logé; j'étais malade, et vous 9 m'avez visité ; j'étais en prison , et yous m'êtes » venu voir. — Je vous dis en vérité que toutes m les fois que vous ayez faH ces choses à Fuji

* des plus petits de mes frères que voîià , vous n me les avez faites à moî-même (i). » Il n^est pas besoin de regarder ce passage comme un récit exact de ce qui doit ai river réellement dans ce jour. Supposons seulement que c'est une description théâtrale des règles et des principes, d'après lesquels le suprême arbitre de nos destinées prendra ses déterminations; nous n'en tirons pas moins la même leçon ^ nous n'en voyons pas moins de qivelle impor-^ tance ces devoirs' sont aux yeux de Dieu, et avec quelle rigueur la pratique doit en être exigée. Les. apôtres décrivent aussi celtte vertu comme éminemment propre à nous attirer la faveur divine- Et ces préceptes n'ont poinfl Tnanqué leur but. Il ne paraît pas qu'avant le temps du christianisme il ait existé dans le monde une infirmerie, un hôpital, un établissement public de charité, dans aucun genre:

tandis que tous les pays chrétiens ont eu toujours un grand nombre de ces institutions. On peut ajouter ericjore qu'un esprit de charité semble survivre à la dédadence de plusieurs autres vertus ; pour ne rien dire encore dos taxes pour les pauvres, qui sont établies cl a as ne pays, et qui étaient inconnues chez les

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(i) Mat ^ XXV, 5t et mw.

Tom. L ï5

nations \ei plus policées et les plus humaines de l'antiquité.

St. Paul donne sur ce sujet une excellente direction , qui peut être suivie par tous ceux qui* ont quelque chose k donner. « Le I» premier jour de la semaine ( ou tout autre

• jour déterminé ) , que chacun de vous mette » quelque chose à part, suivant la fortune

• que Dieu lui â donnée : » par où f entend* que St. Paul recommande la chose même qui manque k la plupart des hommes , d^étre chari^ tables d après un plan; c^est-a-dîre , d'après une comparaison approfondie de notre fortune avec les dépenses et les espérances de notre famille ; afin de savoir ce que nous pouvons épargner , et de le mettre de côté pour l'employer k des usages charitables , d*une manière ou d'une autre. ISoas parlerons bientôt de la manière.

L'effet, que le christianisme produisît sur ses premiers prosélytes, fut précisément ce qat Pon pouvait attendre d'une religion divine ^ s'emparant de la conscience des hommes avec toute la force et l'évidence de ses miracles. Toute considération relative k ce monde fut anéantie devant l'attente d^nne existence plus importante. « Toute la multitude de ceux qui M avaient cru n était qu'un cœur et qu'un ame. » Personne ne disait que ce qu'il possédait 9 fût k lui en particulier • mais toutes chosQ«

# étaient communes entr^eiix. —Personne n'était 9 pauvre parmi eux, parce qu« ceux qui posséè daîent'des fonds de terre ou des maisons ^ les vendaient et en apportaient le jprix , qu'ils » mettaient aux pîeds des apôtres , et on le » distribuait ensuite à chacun j^ suivant qu'il en avait besoin. » Act. IV, 32.

Néanmoins , 'Cette communauté de biens , quoiqu'elle lût pix>pre à manifester là sincérité du zèle des premiers chrétiens, n'est point un modèle que nous soyons tenus ^'imiter.

Elle se bornak à l'église de Jérusalem j elle n'y dura pas longtemps ; rfle ne fut commandé^ a personne ( Act.\^ 4 )\ et bien qu'elle puisse convenir aux circonstances particulières d^une société choisie et peu nombreuse , elle est absolument impraticable dans une société nom-- "breuse et mélangée.

La conduite des apôtres dans cette occasion mérite d'être remarquée. Leurs disciples mettaient, leur fortune à leîuts pieds •'mais, pour «ux, fls étaient si lœn de vouloir tirer avantage de cette confiance illimitée pour s'enridiîr , ou pour établir leur autorité ^ qu'ils se déchat^ gèrent bientôt de ce soin , <îomrae încompatMe avec le principal objet de leur mission, et Ternirent ^administration et la distribution des fonds ptiWics a des diacres, élus pour cet ^ploi' par tout le peuple ( Açt, Vi ).

n. Manière défaire du bien — ou des dif^ Jèrens genres de charité.

Toute question sur les dîfférens genres de charité suppose que la somme a distribuer est la même.

Il y a trois genres de charité qui méritent I^ plfis notre attention.

Le premier , et, à mon avis , un*des meilleurs ^ est de donner des sommes fixes et considérables , en forme de pension , à des individu^ ^ ou à des familles, dont nous connaissons le caractère et les besoins. Lorsque je parle de sommes considérables , je veux dire seulemeqt que cinq guinées, ou toute autre somme ^ données à la fois ou partagées entre quatrjs ou cinq familles, feront plus de bien que la même -somme^ distribuée parmi un plus grand , nombre de personnes, par shellings ou par sous; et cela, parce quil est vraisemblable quelles fieront mieux appliquées par les personnes qui les reçoivent. Un pauvre misérable, qui ne trouve pas un meilleur usage pour une pîèci& d'un shelling que de la boire à la santé de son bienfaiteur et de se procurer k lui-môme une^demi-heure de plaisir, n'entamerait point une guinée pour un pareil dessein. Il aurait la prudence de la mettre de côté pour quelque usage important , commcpour payer son loyer, son habillement ou ses provisions d'hiver. Op. peut dire encore , à la louange de ce genre d^

^Sharîté , que les pensions payées régulièrement, et sur lesquelles on peut compter k leur époque, sont le seul moyen par lequel nous puissions prévenir une grande partie des souf-, fiances du pauvre — la peur du besoin.

• 2. Mais comme ce genre de charité suppose que nous pouvons rencontrer, dans le cercle de nos connaissances et de nos observations particulières, des objetN^ dignes d'une bienfaisance aussi dispendieuse, ce qui n'arrive pas à tout le raonde»^ il y a une autre manière de faire du bien, qui est au pouvoir de quiconque peut épargner de l'argent: c'est de souscrire pour les étabiîssemens de charité publique. Les charités publiques ont ce grand avantage que le môme argent peut faire un bien plus considérable que dans aucun genre de bienfaisance particulière. Une guinée, par exemple, donnée a un hôpital , fournit le moyen de procurer , au moips à un malade ^ un médecin, un chirurgien, un apothicaire, des remèdes, un bon régime , un logement et des soins convenables ^ ce qui n est pas la dixième partie de ce que les mêmes* secours, s'il était possible de les procurer a tout le monde , coûteraient à un malade ou à une famille , dans toute autre situation.

- 3. Le dernier, et, en comparaison des autres, ïfe moins bon des moyens d^excrcer la bienfaîftmce, c'est d(^ donner attxmendians. Néanmoins

!l3o ÀVltOtïli

je n'approuve en aucune manière 1^8il)>tudl> de renvoyer sans distinction tous ceux ' qui implorent notre charité de la même^ma^ nière. Une telle conduite pourrait en laisser périr plusiéUrs. Les hommes sont quelquefois surpris par des besoins , pour lesquels tout autre secours viendrait trop tard- Outre cela , des résolutions de ce genre nous forcent à faire une si grande violence à notre huma- ^ nité, que dans peu nous pourrions étouffer le principe lui-même j ce qui est une co^si^ dération très-sérieusa Un homme bon ^ s'il ne s'abandonne pas sans réserve à ses sentîmens, prêtera du moins l'oreille à des împortunîtés , qui se présentent accompagnée» de démonstrations sérieuses de détresse. Et^ après avoir patiemment entendu les plaintes ^ il se dirigera lui-même^ moins d'après une résolution qu'il aurait prise à Tavance sur cet objet*, que par les circonstances et la crédibilité du récit qu'il entend.

Il y a, encore d'autres genres de chafrîté très-bien imaginés pour que largent que l'on dépense aille loin; comme de tenir bas le jprix des comestibles ou des combustibles, dans le cas dW monopole ou d'une rareté momentanée, en achetant les marchandises au plus bas prix et les distribuant a prix coûtant ou à une légère perte -, ou d'augmenter par bonté le prix de qiielques genres de