CHAPITRE XL * De la reconnaissance

Les exemples d'ingratitude arrêtent ou découragent la bienfaisance volontaire • et c'est en cela que consiste le mal produit par Tingratitude. Ce mal nest pas peu de chose.

Car , après avoir fait tout ce qu'on peut faire pour avancer lé bien public , en prescrivant des règles de justice , et les fesant exécuter par des punitions oupar la force , il faut laisser beaucoup encore a ces bons offices, dont 1e$ hommes sont libres de se dispenser ou de s'acquitter. Or, non -seulement le choix des objets , mais encore la quantité et l'existence même de ces bons offices dans le monde, dépendent, en grande partie, de la recôn*tiaissance qji'ils font naître j et c'est la un« considération d'une importance générale.

' Une autre motif pour cultiver en pous le Sentiment de la reconnaissance est le suivant : , Le même principe , qui est touché de la ban lé d'un bienfaiteur humain, est aussi susceptible â'étre af&cté par la bonté divine , et de devenir^

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par Pinfldence de cette affection, la source de la vertu la plus pure et ' la plus noble.

L'amour de Dieu est la plus sublime reconnaissance. On se méprend donc en imaginant qu'il n'est point question de cette vertu dans les livres sacrés des chrétiens : car tout précepte qui BOUS commande d^ aimer Dieu , parce qu'il nous a aimé le premier , présuppose le principe de la reconnaissance 9 et le dirige vers son véritable objet.

Il est impossible de définir les diverses expressions de la reconnaissance j parce qu elles varient avec le caractère et la situation du bienfaiteur et les occasions * offertes à la personne obligée • variété qui n'a point de bornes.

Il faut observer cependant que la reconnaissance ne peut jamais .obliger un hpmitne à commettre une injustice , ou une action dont il est antérieurement obligé de s'abstenir j ce n'est point être ingrat que refuser de faire ce que nous ne pouvons pas accorder avec le sen- ^ment de notre devoir • mais c'est être ingrat et hypocrite tout ensemble que de se couvrir de cette raison , lorsqu'elle n'est point véritable. La fréquence de ce prétexte a jeté une défaveur injuste sur ce moyen de défense contre l'ac- , • complissement de la volonté d'un bien^iteur.

On a toujours regardé comme contraire à la délicatesse et à la générosité , de reprocher à quelqu'un les bienfaits qu'il a reçus : mais on

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ïaît preuve d'être totalement privé de ces deur vertus , ainsi que de toute probité , lorsqu'on prend avantage de l'ascendant que les bienfaits donnent à si juste titre, pour exciter ou entraîner ceux à qui Ton a fait du bien , à des complaisances basses ou malhonnêtes.