LE SYSTÈME DU DEVOIR

4. L'impératif catégorique. — Kant le premier a démontré riiidépendance parfaite de la loi morale par rapport à toute théologie et à toute métaphysique fondée sur les fins naturelles et a très fortement marqué la différence entre l'ordre ou impératif de la raison, les conseils ou impératifs de la prudence et les règles ou préceptes ou impératifs de l'habileté (2). La morale commande non pas alin de nous faire obtenir un bien ultérieur, non pour (lue notre acte soit un moyen en vue d'autre chose, mais elle ordonne absolument, en disant par exemple : Ne mens jamais. Son impératif est absolu, catégorique et désintéressé; elle n'a pas besoin de nous attirer à l'obéissance par l'attrait d'une récompense ou la crainte d'une punition. Au contraire, la prudence me donne, comme moyen d'obtenir l'estime publique, ce conseil : « Ne mens jamais pour être toujours cru ». Mais il n'est pas nécessaire que je tienne à être cru; cette disposition, de ma part, est hypothétique, s'il est vrai que, me proposant ce but, le moyen se présente à moi impérativement. Il n'y a là qu'un conseil pour le cas très probable du reste, mais non forcé, où je me préoccuperais des satisfactions à attendre de l'opinion pul)lique. De même, l'étude du dessin s'impose impérativement à moi si je veux devenir peintre; c'est là un impératif de l'habileté, auquel je puis me soustraire en renonçant à la fin et en même temps au moyen. Mais la conscience n'admet pas que je renonce à cette fin : être honnête homme, à tout prix. Tel est le premier caractère d'un tel ordre.