Contenu des phonèmes et système des phonèmes

Par l'emploi correct des règles indiquées ci-dessus, on peut établir un inventaire complet de tous les phonèmes d'une langue donnée. Mais on doit aussi déterminer le contenu phonologique de chaque phonème pris isolément. Par contenu phonologique nous entendons l'ensemble des traits phonologiquement pertinents d'un phonème, c'est-à-dire les traits qui sont communs à toutes les variantes de ce phonème et qui le distinguent de tous les autres phonèmes de la même langue, en particulier des phonèmes le plus étroitement apparentés. Le « k » allemand ne peut être défini comme « vélaire », car cette particularité n'appartient qu'à une partie de ses variantes, puisque devant i et û par ex. le « k » est réalisé comme palatal. D'autre part la défmition du « k » allemand comme « dorsal » (c'est-à-dire comme prononcé avec le dos de la langue) ne serait pas suffisant, car « g » et « ch » sont aussi « dorsaux ». Le phonème allemand « k » a donc pour seule formule : « occlusive dorsale tendue et non nasalisée ». En d'autres termes, seules les particularités suivantes sont pour le phonème allemand « k » phonologiquement pertinentes : 1° l'occlusion complète (par opposition à « ch ») ; 2° la fermeture de l'accès à la cavité nasale (par opposition à « ng ») ; 3° la tension des muscles de la langue en même temps que le relâchement des muscles du larynx (par opposition à « gr ») et 40 la participation du dos de la langue (par opposition à « i », « p »). Le k a la première de ces quatre marques en commun avec i, p, tz, pf, d, b, g, m, n, ng ; la seconde en commun avec g, /, d, p, b; la troisième en commun avec p, i, ss, f ; la quatrième en commun avec g, ch, ng : ce n'est que l'ensemble de ces quatre marques qui est propre au seul A'. On voit par là que la détermination du contenu phonologique d'un phonème suppose qu'il est un terme du système des

oppositTons phonologiques existant dans la langue en question. La définition du contenu d'un phonème dépend de la place qu'il occupe dans le système des phonèmes dont il s'agit, c'est-à-dire en dernière analyse des autres phonèmes auxquels il est opposé. Un phonème peut donc recevoir parfois une définition purement négative. Si par ex. on envisage toutes les variantes facultatives et combinatoires du phonème allemand r, on devra définir ce phonème comme une " liquide non latérale », ce qui est une définition purement négative, car la liquide est elle-même une « sonante non nasale », et la « sonante » est un « son non bruvant ».