Généralités

Les diverses langues se distinguent les unes des autres non seulement par l'inventaire de leurs phonèmes et par leurs procédés prosodiques, mais encore par l'emploi de ces éléments distinctifs. L'allemand possède le phonème » (ng), mais ne l'emploie qu'en finale et à l'intérieur du mot, et jamais devant les voyelles « déterminées ». En evenk (toungouze) le même phonème » est employé dans toutes les positions, c'est-à-dire non seulement à l'intérieur du mot et en

(1) E. Sapir, «The Takelma Language of South. Western Oregon », Handbook of American Indiari Languages II, 8 (et note 2).

finale, mais aussi à l'initiale et devant toutes les voyelles. Par contre le phonème r qui en allemand est employé en finale, à l'intérieur du mot et à l'initiale, ne peut pas en evenk se trouver à l'initiale. De semblables limitations dans l'emploi de certains phonèmes existent dans toutes les langues et sont pour la phonologie des diverses langues aussi caractéristiques que les divergences dans l'inventaire des phonèmes.

A ce point de vue les règles relatives à la neutralisation des oppositions phonologiques sont très importantes. La neutralisation se produit en certaines positions et par suite le nombre des phonèmes qui peuvent se présenter dans ces positions est plus petit que dans les autres. Outre le système général des phonèmes ou des propriétés prosodiques, il existe aussi des systèmes parliels, qui ne valent que pour des positions phoniques déterminées et dans lesquels seule est représentée une partie des procédés phonologiques qui forment l'ensemble du système. Les règles de neutralisation varient d'une langue à l'autre, d'un dialecte à l'autre. Mais on peut toutefois découvrir certains types auxquels en dernière analyse se ramènent toutes les sortes de neutralisation dans les diverses langues et dialectes^.

Avant tout il faut distinguer les types de neutralisation condilionnés par le contexte et ceux qui sont conditionnés par la structure, selon que la neutralisation d'une opposition phonologique a lieu dans le voisinage de phonèmes déterminés — ou bien indépendamment des phonèmes environnants et seulement en des positions déterminées dans le mot. — De plus il faut distinguer des types de neutralisation régressifs et progressifs, selon que la neutralisation se produit après « quelque chose » ou avant c quelque chose ». Mais cette subdivision n'est pas exhaustive puisque souvent la neutralisation n'est ni régressive, ni progressive, ou bien est autant progressi\e que régressive.