II. — L'évolution des doctrines biogéniques

L'histoire des doctrines relatives à l'origine et au mécanisme de la vie, qu'ont exposée, entre autres, Werworn1 et Dastre2, nous permettra de comprendre l'évolution même des problèmes et de leurs solutions, et en même temps d'éviter beaucoup d'erreurs de jugement et de méthode. Mais surtout elle nous montrera leur évolution générale à mesure de l'accroissement de l'expérience.

Pour l'homme primitif, de même que pour l'ignorant d'aujourd'hui, la réalité qui l'entoure est composée de deux sortes de phénomènes coexistants : la matière brute et les êtres vivants forment deux mondes à part dont il considère les manifestations comme irréversibles. Les conceptions animistes semblent avoir été symbolisées par la fable grecque qui supposait un principe immatériel ou un souffle divin animant la figure humaine taillée dans le marbre ou modelée sur l'argile ; les Grecs représentaient aussi l'âme ou la vie comme un papillon éthéré, Psyché, qui, au moment de la mort, s'envolait du corps secrètement, comme d'une chrysalide, avec des ailes de saphir. Une pareille conception de la vie est purement imaginative, étrangère à toute expérience, et est résumée par le mens agitai molem de Virgile.