Gomperz, Les penseurs de la Grèce (Paris, F. Alean

simplifiait sa tâche en réduisant les phénomènes de la vie à leurs conditions physico-chimiques. Le néo-animisme compte aujourd'hui de rares adeptes et se confond avec le néo-vitalisme; von Bunge et Rindfleisch, entre autres, attribuent aux êtres organisés un principe directeur, une espèce d'âme vitale.

Pour le vitalisme, les phénomènes de la vie sont dus à un principe spécifique original, distinct de l'âme et des forces physico-chimiques de la matière, qu'on ne peut ramener aux phénomènes de la physique générale ni à ceux de l'esprit. Le vitalisme, indépendant de l'animisme, eut beaucoup de prestige auprès des philosophes grecs. Pythagore distinguait la véritable âme pensante, consciente et volontaire, du principe vital qui mettait en mouvement et dirigeait le corps, dont il faisait une sorte d'âme subalterne, transitoire et mortelle; Aristote même séparait le noos, ou intellect raisonnant, de la psyché végétative et non-raisonnant, chargée de diriger la vie. Cette conception permettait d'attribuer le privilège de l'âme à l'homme doué de raison et d'accorder le principe vital aux autres êtres vivants, non doués de raison. Le vitalisme atteignit sa forme explicite et parfaite au xvnic siècle avec l'école de Montpellier, représentée par Bordeu, Grimaud et Barthez. Pour eux, les phénomènes vitaux étaient les effets immédiats d'une force qui n'avait pas d'autres effets analogues, en dehors des êtres vivants : cette manière de juger régna sans discussion jusqu'à l'époque de Bichat, et continua à dominer dans toutes les écoles d'Europe jusqu'au milieu du xixe siècle. Jean Müller, le fondateur de la physiologie allemande, Juste Liebig, l'un des créateurs de la chimie biologique, le naturaliste de Candolle, le physiologiste Flourens, et bien d'autres, professèrent le vitalisme sous cette forme, avec de légères variantes.

Pendant plusieurs siècles, les vitalistes ont cherché à déterminer où était le siège — soit organe, soit tissu — du principe vital. La tradition hébraïque le place dans le sang, qui le distribue dans tout l'organisme. Van Helmont le mettait à la sortie de l'estomac, dans le pylore; Lorry, dans un certain endroit de la moelle épinière, que détermina

Legallois, et après lui Flourens : le « nœud vital », sur la base du quatrième ventricule. Plus tard, on eut une tendance à le décentraliser, et Ton supposa l'existence du « trépied vital » : poumon, cœur et cerveau; mais les expériences de physiologie démontrèrent la possibilité de faire vivre tous les organes en dehors de leur siège naturel pendant plus ou moins longtemps; chaque partie de l'organisme, tout en participant à la vie de l'ensemble, a une vie particulière. Des organes on passe aux tissus, et de ceux-ci à leurs éléments anatomiques, les cellules. Ainsi se constitua la seconde forme du vitalisme, le plurivitalisme ou doctrine des propriétés vitales. Les forces ou puissances vitales apparaissent déjà comme des entités inférieures à l'âme douée de raison des animistes, et à l'âme secondaire des vitalistes unitaires, pour finir par être comprises dans la matière vivante et n'être plus que les propriétés spécifiques de cette dernière.

Lesplurivitalistes tendent à considérer les propriétés vitales comme les modes d'activité de la matière vivante par lesquels elles se manifestent, et qui proviennent de son organisation même. Suivant Galien, la machine humaine était régie par les esprits animaux, vitaux et naturels, chargés de présider aux fonctions des divers organes. Paracelse les appela esprits olympiques; Van Helmont se refusant à admettre que l'âme agisse directement sur le corps, créa une hiérarchie particulière de principes immatériels qui étaient les intermédiaires et les agents d'exécution. Bichat, Guvier et Millier attribuèrent aux tissus vivants, à la matière vivante, les propriétés vitales, en partant de celle qui était alors la plus connue, l'excitabilité. L1erreur du premier fut qu'il considéra les propriétés vitales comme non seulement distinctes, mais encore antagonistes des propriétés physiques1, fait qui était inexcusable après que Lavoisier avait proclamé, à propos de la chaleur animale et de la respiration, l'identité d'action des agents physiques dans le corps vivant et dans le monde extérieur.

Le principe vital étant réparti entre les tissus, dans la