Claude Bernard, Introduction à la médecine expérimentale

matière vivante, le vitalismo devînt encore plus conciliant et plus modeste. Il conserva seulement son principe fondamental, la spécificité de la vie, la nécessité de laisser une place à un « principe directeur » ou à une « idée directrice » dans l'explication des phénomènes vitaux. La différence entre ces derniers et les phénomènes physico-chimiques s'atténue; la chimie biologique est une chimie particulière, mais c'est une chimie; l'organisme est un laboratoire chimique qui emploie des agents spéciaux; le fait vital se distingue du fait physico-chimique par la forme, mais non par le fond. Le « vitalisme physico-chimique » de Claude Bernard est déjà bien atténué et bien relatif; ses nouvelles expressions, dues à Bohr et à Heidenhain, cherchent à mieux s'adapter aux démonstrations expérimentales modernes de la chimie biologique, en se bornant à affirmer que la force vitale, ou principe vital soustrait les êtres vivants au pouvoir simple et direct des forces physiques.

Dans ces dernières années, Grasset a cherché à rétablir la classique école vitaliste de Montpellier. Il croit que, dans l'état actuel des connaissances biologiques, l'hypothèse moniste n'est pas légitimée par des faits inconditionnels : les êtres vivants, tant qu'ils vivent, et par le fait qu'ils vivent, présentent des caractères irréductibles, qui les distinguent du monde inorganique. L'entretien de la vie et sa défense contre le milieu nocif, et le développement organique jusqu'à la naissance d'un nouvel être semblable, lui paraissent deux postulats évidents de la spécificité de la vie ; celle-ci serait quelque chose de plus qu'un phénomène physico-chimique, étant donné que son idée directrice, sa dominante, est un principe qui régit souverainement la biologie : la conservation de l'individu et de l'espèce. Le premier de ces postulats donne à Grasset la base d'intéressantes inductions en pathologie générale1.

A ce vitalisme scientifique, il faut ajouter le vitalisme philosophique représenté par Reinke, Lodge, Bergson, Driesch, et autres.

1. Grasset, Traité élémentaire de physio-pathologie clinique.

Reinke, de même que ses prédécesseurs Gautier, Chevreul et Claude Bernard, considère que la spécificité des phénomènes vitaux ne réside pas dans la nature des forces qui les mettent en jeu, mais dans la direction qu'on leur donne. Ce qui est caractéristique, c'est Tordre et la systématisation de ces phénomènes dans l'organisme vivant, leur adaptation apparente à une fin ou à un plan continuellement en cours d'exécution. Dans l'être organisé il ne se manifesterait que des énergies physico-chimiques, mais dirigées par un guide intelligent; car il y aurait deux catégories de forces : les forces matérielles, obéissant aux lois de l'énergétique universelle, et les forces vitales, qui seraient les « dominantes » de sa trajectoire1.

Cette forme philosophique et finaliste du néovitalisme domine aussi dans les idées de Lodge, pour qui la vie est l'utilisation des éléments de la matière en vue d'une fin déterminée. Dans les phénomènes organiques, la vie ne modifie pas la quantité de la matière ou de l'énergie, mais coordonne les éléments matériels et les organise, en leur imprimant une direction particulière2.

Pour Driesch, les phénomènes vitaux révèlent l'existence de « forces directrices » soumises à la trame des forces physico-chimiques; il établit une hiérarchie systématique des phénomènes qui se réalisent chez les êtres vivants, une véritable organisation, qui dirige l'évolution vers certaines fins spécifiques de la vie3.

L'expression la plus remarquable du néovitalisme contemporain est due à Bergson, à qui son style intéressant a attiré tant de lecteurs étrangers au monde scientifique. Il considère que la vie est quelque chose de spécifique, et dirigé vers une fin, qu'il existe un « élan vital » qui utilise la matière pour son but particulier, pour sa propre conservation, s'adaptant continuellement aux conditions du milieu, et qui se trouve dans un « devenir » constant; la vie prend les phénomènes matériels, conservant ses