Le Bon, Vèoolution de la matière, p

2. Toulet, La vie des minéraux; La biologie minérale (in Revue scientifique, 1885-1886); Lockyer, L'évolution inorganique (Paris, F. Alean).

INGENIEROS. 4

pondent à des espèces de matière progressivement différenciées des formes cristallines : quelques propriétés de la matière organisée et vivante ne peuvent être expliquées que par son état colloïdal, et apparaissent quand la composition de ses molécules rend la cristallisation impossible. Les phénomènes évolutifs de la matière cristallisée constituent, non pas la vie que les biologistes étudient et qui préoccupe les philosophes, mais une extension métaphorique de ce terme, de même qu'on pourrait dire la « vie » des étoiles ou des continents en parlant de leur évolution.

Tout en reconnaissant, donc, l'intérêt de ces observations, nous chercherons dans l'évolution de la structure et des propriétés de la matière les conditions physicochimiques qui caractérisent les divers états et servent de transition entre la matière inanimée et la matière vivante.

Beaucoup de philosophes, enfin, ont cru résoudre le problème, ou plutôt s'y sont dérobés d'une manière primitive et enfantine. Ils ont considéré comme animée toute la matière, tant organique qu'inorganique. Depuis Thalès, il y a toujours eu des gens pour prétendre que toute chose, dans l'univers, était vivante. Cette question de métaphysique extra-scientifique ne peut intéresser ceux qui cherchent à établir l'origine de la matière vivante, c'est-àdire d'une espèce de matière douée des propriétés que nous appelons vitales.

Pour quelques biologistes, la génération spontanée a été un épisode de l'histoire de la planète que nous habitons. La matière vivante actuelle ne conserve ses propriétés que dans certaines conditions de température : Hseckel en infère, en corroborant l'opinion de Spencer même, qu'elle n'a pu apparaître que dans un passé lointain, lorsque le refroidissement du globe, la solidification de son écorce et la condensation de la vapeur d'eau à sa surface créèrent des conditions compatibles avec la vie. Cette opinion est partagée par Werworn, Le Dantec, et la plupart de ceux qui ont traité la question ; en dernière instance, elle serait compatible avec l'hypothèse que nous exposerons plus loin, et qui admet que la formation naturelle de la matière vivante a commencé dans ces circonstances, sans que le

fait de dire quand soit la même chose que de dire comment et pourquoi.

Pour Hseckel et pour beaucoup de physiologistes optimistes, l'impossibilité actuelle de créer des êtres élémentaires vivants tient uniquement à ce que nous ne connaissons pas exactement ces conditions ; si nous les connaissions, nous pourrions chercher à les reproduire, et Ton arriverait sans doute à faire apparaître la vie dans les laboratoires. Il y a plus : à un certain moment, Hseckel a cru que, dans des conditions de milieu déterminées, la matière vivante pouvait exister actuellement sous la forme élémentaire, et sans différenciations morphologiques, ce qui l'a amené à croire au « bathybium », qu'aucune observation n'a confirmé.

D'autres supposent que la vie n'est pas originaire de notre planète. Elle aurait été transportée d'autres planètes ou du milieu cosmique, sous la forme de « cosmozoaires » assez comparables aux cellules vivantes que nous connaissons. Suivant quelques-uns, ces « cosmozoaires » seraient arrivés contenus dans quelque bolide ou météorite, comme l'ont supposé Salles-Guyon, Helmholtz et Lord Kelvin; suivant d'autres, les premiers germes vivants seraient tombés sur notre planète mélangés à des poussières cosmiques flottant dans l'espace, qui se seraient lentement déposées sur la surface de la terre : c'est la « panspermie cosmique ». Ces hypothèses ne résistent pas à la critique la plus élémentaire, pas plus que l'hypothèse des « pyrozoaires » de Preyer, qui admet que la vie aurait existé dès l'origine de la planète, en pleine incandescence, et sous des formes distinctes de celles d'aujourd'hui.

III. — Conditions morphogéniques et physiogéniques de l'évolution de la matière.

La matière se présente à notre expérience sous divers états physiques. On peut envisager ce fait du point de vue de Y évolution de la matière : en continuité. Ceci nous permet de considérer chaque « état » comme une espèce caracté-

risée par une structure atomico-moléculaire déterminée et par des propriétés spéciales. Et, dans le cours de Yévolution des espèces de la matière, nous pourrons établir une loi générale : dans la variation des espèces de la matière on observe une différenciation croissante de la structure atomicomoléculaire, en même temps que l'acquisition progressive de nouvelles propriétés.

Cette prémisse fondamentale est confirmée par les données les plus récentes de la physico-chimie. Elle nous amènera à considérer la formation naturelle de la matière vivante comme une étape de révolution des espèces de la matière.

Autrefois, on n'en connaissait que deux. On avait une tendance à séparer, d'une façon plus ou moins précise, la matière vivante de la matière inorganique, en considérant la vie comme essentiellement distincte de la matière : êtres vivants et choses inanimées. L'expérience scientifique, au xixe siècle, semble avoir été portée à nier ce dualisme; mais c'est seulement depuis vingt ou trente ans qu'on a distingué différents états de matière qui, par leur structure et leurs fonctions, représentent des espèces intermédiaires entre les états cristallins les plus simples et les états vivants. La continuité entre les uns et les autres, dans l'évolution de la matière, nous paraît la seule hypothèse vraisemblable; les fonctions que nous appelons vitales seraient, en somme, le résultat d'une évolution physico-chimique, et seraient soumises aux conditions générales d'équilibre énergétique qui régissent toutes les espèces de matière.

Sans nous arrêtera l'évolution des doctrines et des hypothèses qu'on a formulées tour à tour pour expliquer les phénomènes chimiques, et qu'Ostwald a synthétisées dans son livre, nous signalerons les conclusions essentielles de la « Chimie de la matière vivante1 » ; elles tendent toutes à confirmer l'idée de sa continuité avec la matière inerte'2.

1. Jacques Duclaux, La chimie de la matière vivante (Paris, F. Alean); DelaGE, Structure du protoplasma et théorie de l'hérédité, etc.

2. Le Dantec, Théorie nouvelle de la vie (Paris, F. Alean); L'unité dans Vitre vivant (id.); Traité de biologie (id.) ; La méthode de la physiologie, dans De la méthode dans les sciences (id.); La stabilité de la vie (id.); etc.

Examinons d'abord la continuité de la structure. L'antique division entre corps organiques et corps inorganiques est aujourd'hui insoutenable. On considérait la matière organique extraite d'êtres vivants comme ne pouvant être identifiée à aucun composé extrait de corps inorganiques, et l'on supposait qu'il était impossible de reproduire ses transformations ailleurs que sur les êtres vivants.

Actuellement, la division en chimie organique et chimie inorganique est une simple convention didactique ; il est démontré que l'on peut produire artificiellement un très grand nombre de matières organiques en opérant sur des substances inorganiques, sans qu'il y ait aucun caractère permettant de distinguer un corps d'un autre. Il n'y a cependant pas lieu pour cela d'affirmer que toutes les transformations de la matière qu'on a observées sur les organismes aient déjà pu être réalisées dans les laboratoires, ni que les modes de réaction aient été semblables dans les cas affirmatifs.

Les synthèses des corps organiques devaient être une chimère aux débuts de la chimie moderne, quand ses créateurs admettaient que seul le principe vital pouvait expliquer les secrets des réactions qui se produisent chez les êtres vivants. Déjà avant Berthelot, mais surtout après lui, en raison de son influence1, les chimistes ont commencé la synthèse de corps organiques, en partant de composés minéraux. Dès le milieu du xixe siècle on avait obtenu des carbures saturés et non saturés, des alcools, des acides monobasiques et bibasiques, des composés azotés. Depuis lors, la liste des corps organiques produits par synthèse s'est allongée; et la possibilité d'obtenir tous les autres corps organiques est ainsi établie.

Ce premier rapprochement entre la matière organique et la matière inorganique a cependant laissé ouvert un fossé profond entre deux types de matière organique qu'il n'était pas possible de confondre. Dumas, en 1835, a fait observer qu'il fallait appeler substances organiques les matières chimiques définies que l'on rencontre toutes formées chez les

i. Berthelot, Méthodes de synthèse et La synthèse chimique (Paris, F. Alean).

êtres vivants; il croyait nécessaire de les distinguer des matières organisées, c'est-à-dire ayant une structure spécifique. Ces dernières n'avaient pas été obtenues par la synthèse.

Pasteur, que ses croyances religieuses empêchaient d'accepter la doctrine physico-chimique de la vie, a cru rétablir la différence fondamentale entre les corps organiques naturels et les corps organiques obtenus par synthèse, en soutenant que les uns dévient le plan de polarisation d'un rayon de lumière, c'est-à-dire sont actifs, tandis que les autres ne le dévient pas, sont inactifs. Comme le « pouvoir rotatoire » des corps dépend de leur symétrie et de leur asymétrie moléculaire, Pasteur en a déduit que les produits synthétiques sont dépourvus des asymétries moléculaires propres aux produits naturels1. On a démontré plus tard que chaque espèce chimique existe sous deux formes, identiques en tout, sauf le pouvoir rotatoire, et l'on a établi que les produits synthétiques contenaient les deux nombres en proportions égales, ce à quoi était dû leur pouvoir rotatoire neutre. Les mêmes corps, lorsqu'on les eut obtenus en faisant intervenir une matière organique, mirent en évidence l'erreur de Pasteur, et la possibilité d'obtenir séparément les isomères. Beaucoup plus tard, Curie a établi le principe qui explique ces phénomènes : les causes symétriques produisent seules des effets symétriques, ou la symétrie des causes doit se retrouver dans les effets. Mais il est resté ce fait : tous les composés du règne végétal, formés au moyen de l'eau, de l'acide carbonique et de la lumière solaire, sont des produits de causes symétriques ; la dissymétrie initiale ne peut être cherchée que dans la cellule reproductrice d'où dérive tout être vivant : la semence. Nous savons seulement que dans cette dernière la fonction chlorophyllienne crée, sous l'influence des rayons solaires, de l'amidon, des sucres, de la cellulose, des matières azotées : elle crée des aliments en absorbant de l'énergie solaire. Dans le laboratoire, on peut imiter la formation de ces produits, mais en

1. Pasteur, Leçons professées à la Société de Chimie, 1860; Examen de la doctrine des générations spontanées (Annales de Chimie et de Physique, 1882).

dépensant infiniment plus d'énergie, en raison de la structure compliquée de leurs molécules.

Parmi les conditions qui distinguent les matières organisées, il y en a une fondamentale : c'est qu'elles n'ont pas de structure moléculaire fixe, et ne sont pas cristallisables, à l'inverse des composés inorganiques et organiques.

On sait que, en général, les molécules simples ont une très grande symétrie, et donnent lieu à des cristallisations de la plus grande régularité; par contre, les molécules très complexes donnent des cristaux moins symétriques. Ceci amène à penser que l'impossibilité où est la matière organisée de cristalliser pourrait tenir à ce que ses molécules sont plus complexes : c'est ce que l'on a constaté en comparant deux substances très voisines l'une de l'autre comme composition chimique, l'une organique, le sucre, et l'autre organisée, l'amidon. La molécule d'amidon est beaucoup plus grande : elle est formée de deux à cinquante mille atomes, alors que celle du sucre en contient quarantecinq. Cette condition physico-chimique entraîne comme conséquence l'impossibilité de cristalliser en dehors du système amorphe et d'acquérir une forme extérieure fixe.

Cette structure macromoléculaire n'appartient pas exclusivement à la matière organisée : il existe des composés inorganiques qui, dans certaines conditions physiques spéciales, deviennent macro-moléculaires, et, en dissolution, ne peuvent plus cristalliser : on a appelé ces corps « colloïdes », et leurs solutions aqueuses, « solutions colloïdales ». On connaît les études de Graham (1850 à 1860) sur la diffusion des substances dissoutes dans l'eau. Il a observé que toutes les substances peuvent être réparties entre deux catégories, suivant qu'elles se diffusent rapidement ou lentement. Les premières peuvent être obtenues sous forme de cristaux, par évapora tion des solutions; les secondes donnent, au lieu de cristaux, des masses pâteuses analogues à la colle : c'est pourquoi il les nomma respectivement cristalloïdes et colloïdes. L'inégalité de leurs puissances de diffusion apparaît plus nettement lorsqu'on les fait passer à travers certaines membranes : tout le monde

connaît la dialyse et le dialyseur. Les solutions colloïdales de substances inorganiques ne sont pas seulement incapables de se diffuser et de cristalliser, elles diffèrent encore des solutions ordinaires par d'autres propriétés : leurs points d'ébullition et de congélation sont très différents, et ne varient pas proportionnellement à la quantité de matière dissoute ; leur conductibilité électrique est très faible, ainsi que leur sensibilité aux réactions chimiques.

Les « colloïdes » ne sont pas des corps distincts; ils représentent un état physique particulier de la matière, Y état colloïdal, caractérisé par une structure granulaire dont les plus petites particules ont un diamètre de dix à cent fois plus grand que celui des molécules, c'est-à-dire correspondant à un volume de mille à un million de fois plus grand.

Sans insister sur les propriétés des substances colloïdales1, nous nous bornerons à dire que la structure physique des colloïdes inorganiques et organiques est la même, tout au moins en ce qui concerne la grandeur de leurs granulations ou macro-molécules (mycèles), condition essentielle dont dépend la façon dont ils se comportent quant à la forme et à la cristallisation.

Ces propriétés spéciales permettent de considérer l'état colloïdal comme une « espèce » de la matière, intermédiaire, par la structure, entre la matière organique et la matière vivante; il faut signaler, en particulier, que cet état physique de la matière a des caractères évolutifs, car ses propriétés varient avec le temps.

Ces détails sont significatifs, car les liquides plasmiques dès cellules vivantes sont, pour la plupart, des solutions colloïdales.

Ces faits tendent tous à démontrer la continuité structurale entre la matière inorganique et la matière vivante ; on ne saurait maintenir leur différenciation dans les

1. Voir Duclaux, Recherches sur les substances colloïdales; Cotton et Mouton, Les ultramicroscopes; Malfitano, Revue générale des sciences; Perrin, Les états physiques de la matière. D'autres intéressantes monographies ont été publiées par Schmauss, Quincke, Sabatier, Henry, Hardy, Neisser et Friedemann, Raehlmann, etc.

termes où l'a établie Dumas, lorsqu'il affirmait que l'étude de la première relevait de la chimie, et celle de la seconde, de la biologie.

Mais il y a des données d'un autre ordre qui ne sont pas moins importantes. Ce sont celles qui tendent à démontrer la continuité fonctionnelle dans l'évolution des propriétés de la matière.

Les phénomènes de multiplication des microorganismes, dans des milieux nutritifs appropriés, révèlent un fait qui a paru caractéristique des matières organisées, chez les êtres vivants. Les réactions chimiques entre les substances primitivement contenues dans les microorganismes et les substances contenues dans le milieu nutritif déterminent la transformation de ces dernières en substances analogues aux premières, par un procédé fondamental : V assimilation.

La nécessité d'expliquer ce phénomène, que beaucoup définissent comme la fonction spécifique de la vie, a amené à chercher si, chez les êtres vivants, il existe des substances qui agissent sans se détruire. Il y en a, en effet, et elles sont fort nombreuses ; on les a extraites des cellules, et on les connaît sous le nom de diastases ou enzymes l.

L'amylase est la première qu'on a découverte ; elle existe dans les grains d'orge, et transforme l'amidon en maltose, dans l'une des phases de la fabrication de la bière. La disproportion considérable entre le poids de cette diastase et le poids de la matière qu'elle transforme (de 1000 à 2000) révèle la propriété chimique qu'elle possède, d'agir sans se détruire. La sucrase est encore plus efficace (1000 à 100 000); mais, dans tous les cas, l'activité des diastases est. limitée, et le principe énoncé n'est pas absolu. On ignore si cela est dû à des impuretés ou au degré de la concentration avec lequel on les a préparées, car il ne semble pas qu'on ait pu les isoler. La seule chose incontestable, c'est que toutes les diastases ont quelques-unes des propriétés spécifiques de la matière vivante; la plus importante de toutes est

1. Voir Thomas, Bulletin de V Instituí Pasteur, 1909. Il existe une bibliographie considérable, depuis les travaux de Berthelot et de Buchner, jusqu'aux recherches de Gibbs, Le Ghâtelier, Guignard, Bertrand, Bousquelot, Brediz, Henri, Grofît, Hill, Duclaux, etc.

l'assimilation. La chimie biologique peut affirmer que la plupart des fonctions des organismes vivants s'exercent par l'intermédiaire de diastases. La connaissance de chacune de ces diastases et de ses fonctions chimiques spécifiques est un des moyens par lesquels on arrivera à comprendre une grande partie des propriétés vitales. Quelques-unes ont pour fonction de simplifier les molécules des substances alimentaires, pour permettre leur assimilation ; c'est ainsi qu'agissent les trois genres de diastases qui interviennent dans la digestion chez l'homme, douées de propriétés spécifiques pour le dédoublement des hydrocarbonates, des azotés et des corps gras. D'autres diastases sont oxydantes, leur fonction est de fixer l'oxygène libre sur des substances qui ordinairement ne sont pas oxydables; ainsi s'expliqueraient les phénomènes de la respiration cellulaire dans les tissus des êtres vivants.

L'histoire de la fermentation alcoolique, dans laquelle Berthelot et Pasteur ont joué un rôle important, peut illustrer l'étude des propriétés vitales des diastases. Pour quelques-uns, la zymase est « presque une matière vivante » ; pour d'autres, « elle n'a pas été séparée de la matière vivante », et le procédé d'extraction de Buchner donnerait comme résultat un « suc de protoplasme vivant » composé de cellules décortiquées qui auraient seulement perdu les propriétés dépendant de la structure et de la forme de la cellule.

Si l'étude des diastases permet d'expliquer l'assimilation par la propriété d'agir sans se détruire, cette propriété, à son tour, apparaît déjà dans les matières inorganiques : c'est ce que prouvent les phénomènes de la catalyse, propriété qu'ont certains corps de déterminer des réactions physico-chimiques par le fait de leur présence sans intervenir directement, et sans modifier leur propre structure moléculaire ou atomique. Il suffit de dire qu'il y a des catalyseurs inorganiques qui se comportent exactement comme les diastases ; il n'y a de différence que dans l'origine des substances, les propriétés sont identiques. Les diastases sont des catalyseurs naturels, extraits des organismes au lieu d'être produits par synthèse; les catalyseurs

sont des diastases artificielles, et, dans quelques cas, peuvent remplacer les diastases naturelles sans que les effets changent. Cette identité permet d'expliquer les propriétés vitales les plus caractéristiques, celles qui déterminent l'assimilation, comme des phénomènes de « catalyses diastasiques ».

Cet exposé corrobore l'élément essentiel de notre hypothèse : la continuité des états ou espèces de la matière, en ce qui concerne tant la structure que les fonctions.

IV. — Nouvelle hypothèse de la formation naturelle de la matière vivante.

Si l'on part des données actuelles de l'expérience, dans l'ordre physique et dans l'ordre biologique, et que l'on admette les hypothèses les plus générales de la philosophie scientifique, la formation naturelle de la matière vivante doit s'expliquer d'après un triple critérium : unitaire, évolutif et génétique.

ii — Le concept unitaire nous porte à concevoir les divers états physiques de la matière comme une série ininterrompue de condensations énergétiques, dérivées les unes des autres par la modification progressive de leur structure atomico-moléculaire, et caractérisées par l'acquisition de propriétés qui permettent de les différencier et doivent être expliquées en continuité.

Toutes les études de physique supérieure tendent à établir l'unité de la matière : cette matière unique prend des formes et des états physiques divers, de même que les dégagements d'énergie, les forces. La matière manifeste des propriétés différentes, qui ont permis de la diviser en corps simples ou composés, inorganiques ou organiques, en états colloïdes ou cristalloïdes, en matière organisée ou en matière vivante.

Les notions que l'homme a des formes, des états et des propriétés de la matière sont encore limitées, bien que V expérience tende à combler progressivement les lacunes que pré-

senie la série de ses évolutions. Les espèces de la matière que nous connaissons sont des formes d'une série ininterrompue de transformations par lesquelles a passé et continue à passer la masse de matière qui constitue notre planète.

La physique et la chimie sont des sciences que l'homme a créées pour étudier deux groupes de phénomènes qui, au début, paraissaient distincts, et qui, actuellement, s'identifient chaque jour davantage : ainsi s'est créée la chimie physique, science intermédiaire, qui étudie les phénomènes intermédiaires. La chimie de la matière inorganique et celle de la matière organique, autrefois bien distinctes, se confondent aujourd'hui : la chimie organique et la chimie organisée ne peuvent être considérées comme distinctes que par convention. Les phénomènes catalytiques et les états colloïdaux ont créé un rapprochement entre la chimie organique et la chimie biologique, entre la matière inerte et la matière organisée, entre le monde inorganique et le monde vivant, et révélé des analogies dans les propriétés et dans la constitution moléculaire ; les diastases, enfin, constituent des états de transition entre la matière organisée et la matière vivante. Cette dernière ne se manifeste à nous que par les réactions physico-chimiques entre les énergies condensées dans les êtres vivants et celles qui, du milieu, agissent sur ces êtres : l'assimilation est une transformation d'énergie, comme la mort.

2. — Le concept évolutif amène à considérer les espèces de la matière actuellement connues comme des jalons d'une série qui ne présente pas, ou qui tout au moins n'a pas présenté de transitions brusques.

Depuis les matières les plus fortement radio-actives jusqu'aux matières organisées et vivantes, les diverses formes connues de condensations énergétiques sont les étapes d'une évolution ininterrompue, dont nous ne connaissons qu'un certain nombre de chaînons.

Mais, de même que les astronomes ont pu prévoir l'existence de planètes inconnues, qu'on a découvertes seulement de longues années après ; de même que les naturalistes ont

pu prévoir l'existence d'espèces intermédiaires entre celles que l'on connaissait, et ont vu plus tard leurs prévisions se réaliser; de même que les chimistes ont pu prévoir l'existence d'innombrables corps inconnus, et sont arrivés à les produire par la synthèse ; de même nous pouvons concevoir que les formes de transition entre les diverses espèces de la matière sont plus nombreuses que celles actuellement connues, et il est vraisemblable qu'elles ont dérivé les unes des autres à certains moments de l'évolution de la planète. Les découvertes futures de la chimie physique décideront si cette hypothèse est légitime.

3. — Le concept génétique oblige à poser d'une façon nouvelle le problème de l'origine delà matière vivante. On a cherché à expliquer l'origine du protoplasma ou de la cellule vivante, tels que nous les connaissons aujourd'hui, en les faisant dériver de la matière inerte, prise sous ses diverses formes. C'est ainsi que le posent, dans ses termes généraux, Spencer et Buchner, et c'est ainsi que l'ont posé en termes concrets les partisans de la génération spontanée; le problème était si mal posé qu'il devait être insoluble a priori. C'est pourquoi Pasteur a cru démontrer l'impossibilité de la génération spontanée, alors qu'il a seulement mis en évidence les erreurs d'expérimentation de ses adversaires.

La formation génétique de la matière vivante se présente à nous comme le résultat d'une série de processus continus, qui se sont effectués au cours de très longues périodes1. Les êtres vivants les plus élémentaires ne sont pas la transformation directe des états physiques les plus simples de la matière, mais la transformation des études les plus complexes. Dans révolution de Vénergie planétaire, les diverses espèces de la matière ont dérivé les unes des autres en partant de celles dont la constitution atomique et moléculaire est la plus simple, jusqu'à arriver à celles dont la constitution atomique et moléculaire est la plus complexe : morphogénie. Au cours de cette évolution, V acquisition des propriétés

I. II suffit de rappeler que les calculs faits sur la durée de l'évolution des êtres vivants de la terre indiquent environ cent millions d'années, nombre que quelques-uns réduisent à vingt-cinq millions et que d'autres portent à quatorze cents millions.

physico-chimiques est un résultat de nouveaux états d'équilibre interatomique et intermoléculaire; peu à peu, au cours d'évolutions millénaires, chaque espèce ou état de la matière acquiert de nouvelles propriétés : physiogénie. Dans les phases les plus proches de la matière vivante, nous voyons, esquissées ou déjà définies, les conditions atomiques et moléculaires qui la caractérisent, en même temps que ses propriétés les plus importantes. Quelques espèces de la matière ont subi des modifications structurales analogues à celles de la matière vivante, et présentant quelques-unes de ses propriétés ; d'autres ont subi plusieurs de ces modifications atomico-moléculaires, avec les propriétés qui leur correspondent dans la matière vivante. Cette dernière diffère des espèces en question en ce qu elle a acquis un plus grand nombre de ces propriétés que nous appelons, d'une façon générale, propriétés vitales, au cours d'une évolution où la structure atomico-moléculaire devenait de plus en plus différente : elle était caractérisée par de nouveaux états d'équilibre et par la fixation de formes correspondant à la composition chimique. En ce sens, la matière vivante peut être considérée comme une espèce particulière entre les états de la matière : l'acquisition de ses fonctions {physiogénie) est un résultat naturel de ses modifications de structure (morphogénie).

L'étude des êtres vivants élémentaires révèle que les protoplasmes contiennent des matières à l'état colloïdal ; leur propriété la plus caractéristique est l'assimilation (la reproduction en est un cas particulier1), et tout ce qu'on sait à ce sujet autorise à la considérer comme une fonction que nous pourrions appeler catalyse diastasique. semblable à d'autres déjà connues dans certaines espèces de matières non vivantes.

A un moment donné de son évolution infinie, et grâce à des conditions particulières de composition atomico-moléculaire, la matière a acquis les fonctions que nous appelons les propriétés vitales : la matière est vivante. Cette évolution est un phénomène naturel : la présomption en est