Le Dantec, ouvrages cités

légitime. La stabilité de la structure atomico-moléculaire des « espèces chimiques » est relative. Beaucoup d'expériences récentes semblent prouver que les corps simples eux-mêmes ne possèdent pas l'invariabilité qu'autrefois on leur attribuait1; à plus forte raison doit-on admettre la variabilité des espèces de la matière dont la structure moléculaire est complexe. A plus forte raison encore doit-on admettre la variabilité de ces combinaisons chimiques qui constituent les protoplasmes vivants ; c'est à elle qu'est due l'évolution des espèces biologiques, car toute variété de composition se traduit par des variations de la « forme d'équilibre » et des fonctions correspondantes.

La matière vivante varie dans certaines limites; ce sont ces variations qui ont déterminé des conditions d'équilibre différentes, représentées par l'évolution des innombrables formes vivantes qui constituent les règnes végétal et animal : dans tous les organismes vivants il y a une évolution chimique à côté de l'évolution morphologique2. Ces variations s'opèrent habituellement au cours d'espaces de temps relativement considérables; c'est ce qui a empêché, pendant des siècles, d'admettre la variabilité des espèces. Cependant, malgré les « variétés particulières » sous lesquelles la matière vivante se présente à notre observation, elle constitue une « espèce » possédant une structure et des propriétés qui dépendent de sa composition, bien que dans tous les cas ses caractères physiques, chimiques et fonctionnels conservent une certaine unité. « Soit que la matière vivante rampe de-ci de-là, comme une amibe sur les feuilles flétries dans la capsule d'une cellule végétale, soit que, comme fibre musculaire, elle exécute les incessantes contractions du cœur; soit qu'enfin, sous forme d'épithélium pourvu de cils vibrátiles, elle transporte l'ovule jusqu'à l'utérus pour le livrer à la fécondation, toujours nous sommes en présence d'un même phénomène »3.

La doctrine unitaire est acceptée; on admet que chez