Sergi, La psyché dans les phénomènes de la vie

ÉNERGÉTIQUE BIOLOGIQUE ET FOiNCTIONS PSYCHIQUES 91

la science et la philosophie les ont déjà exprimées. Ce qui change, c'est la manière de la poser et de la résoudre; la valeur d'une même hypothèse ou d'une même doctrine varie à l'infini, suivant les variations de l'expérience sur laquelle elle se fonde.

On affirme souvent la continuité entre la vie et la pensée, entre les phénomènes vitaux et les phénomènes mentaux. Il suffira de dire que les monistes n'ont pas été les seuls à l'affirmer : une bonne partie des animistes, et quantité de vitalistes l'admettent aussi, quoique distinguant toujours la matière inerte de la matière vivante.

Pour poser d une façon concrète les termes du problème, ce que nous avons à montrer c'est la continuité de la double série de phénomènes qu'on observe chez les êtres vivants : Io entre l'excitabilité (déséquilibre physico-chimique) et la sensibilité (perception consciente) ; 2° entre la réaction défensive (mouvement adaptatif) et l'activité volontaire (adaptation consciente).

Il s'agit, en somme, d'établir la corrélation entre les conditions de l'énergétique biologique et celles de l'énergétique psychique, ou, en d'autres termes, il faut démontrer le rapport du particulier au général entre les phénomènes mentaux et les phénomènes biologiques.

Il est facile de remarquer qu'un très grand nombre de naturalistes et de psychologues, depuis Spencer et Haeckel jusqu'à Romanes et Sergi, pour citer seulement ceux qui ont suivi la meilleure direction, ont eu clairement l'intuition delà nature biologique des fonctions psychiques, de la continuité d'évolution entre les processus physiologiques et les processus psychologiques conscients, du rôle protecteur ou adaptateur des fonctions psychiques chez les êtres vivants, de la similitude entre l'excitation (inconsciente) et la sensation (consciente).

Mais, si tous ont eu une opinion tranchée sur la fonction biologique des phénomènes psychiques, aucun n'a pu donner une preuve ou une explication satisfaisante de leur caractère le plus significatif : la révélation subjective du phénomène même, la connaissance consciente qu'en a le sujet. Gomment l'excitabilité a-t-elle , dans bien des cas sinon sou-

vent, le caractère de sensibilité chez les êtres vivants (y compris Thomme), et se manifeste-t-elle à l'être même sur lequel elle agit, sans pour cela changer de nature?

Les réponses qu'on a données jusqu'à aujourd'hui sont incomplètes, exprimées en termes peu précis, ou supposent démontré ce qu'elles prétendent démontrer, et laissent telles quelles les difficultés intrinsèques du problème.

Lorsque Haeckel, par exemple, dit que « la représentation est un phénomène physiologique de la cellule, puisque le psychoplasme conserve des traces des sensations, et que ces traces peuvent être reproduites par la mémoire », il mentionne le passage d'un fait extérieur, l'excitation (qu'il appelle, par confusion, la sensation), à un fait psychique ou objectif, l'action de le distinguer, la reconnaissance (la sensation); mais, par contre, il n'explique pas le processus qui transforme l'excitation en sensation, et c'est cependant l'essentiel. Et lorsque Sergi affirme que « l'excitabilité se transforme en sensibilité, en se manifestant chez l'être même sur lequel elle agit, sans pour cela changer de nature », il énonce le fait, mais sans l'expliquer.

Depuis que Spencer nous a montré que la conscience servait à l'adaptation aux conditions du milieu, idée acceptée par tous ceux qui étudient l'évolution mentale suivant un critérium évolutionniste et biologique, la difficulté est, non pas de connaître les processus psychiques, mais les circonstances qui permettent (à l'homme et aux êtres vivants en général) de transformer les excitations produites par la réalité extérieure en représentations conscientes. Les explications qu'on a essayé de donner éludent la question ou la déguisent avec des mots de sens équivoque. On dit, par exemple, qu'elles « consistent en adaptations dynamiques obtenues au moyen de la coordination systématique de processus internes qui correspondent symboliquement à la réalité extérieure, etc.1 ».

Le mot symboliquement a été introduit par Lugaro comme le cheval de Troie dans la définition classique de Spencer; mais cet auteur oublie d'expliquer comment les états inté-

i. Lugaro, Une définition objective des phénomènes psychiques (Arch. per l 'Anthropologia, Florence, 1902).

rieurs sont les symboles des états extérieurs. Il dit que, « comme il y a une corrélation entre la vie et le milieu vital, chaque terme de la réalité objective doit être représenté, non seulement par un terme subjectif de conscience, mais par un terme objectif intérieur, par un processus organique spécial ». Cela est exact; mais, comme le lui a objecté Morselli, « le mot représenté prête à une autre équivoque : tel qu'il figure au paragraphe ci-dessus, il exprime seulement le fait brut, presque matériel, qui se produit dans l'organe de la représentation » ; il feint d'expliquer ce qu'en réalité il n'explique pas.

Du Bois Reymond a donc eu quelque raison de dire que c'est Y énigme des énigmes', il a insisté là-dessus dans le célèbre discours de Leipzig où il a proclamé solennellement son « Ignorabimus »*.

Cette énigme, si c'en est une, ou n'importe quoi d'autre, nous ne la croyons pas impénétrable. Ignoramus, oui; ignorabimus, nous ne pouvons le dire.

Évitons surtout l'emploi de mots dont le sens est indéterminé. Les idées sont confuses si on ne les exprime pas dans un langage garanti contre toute équivoque.

La difficulté principale tient à la façon peu précise dont la question est posée et à l'emploi de mots dont la signification n'est pas concrète.

Quand Sergi, par exemple, dit : « l'excitabilité se transforme en sensibilité », il énonce clairement le fait qui est à expliquer; quand il ajoute : « en se révélant à ia conscience », l'explication est tout à fait factice et l'énoncé en est inexact.

Les psychologues familiarisés avec le langage des biologistes comprendront la profonde différence (comme conception et comme exactitude) qui apparaît si nous expliquons ce même phénomène par les propositions suivantes :

1. Une excitation est un déséquilibre causé par un agent énergétique extérieur ou intérieur : quand l'excitation est connue ou sentie par le sujet, nous disons qu'elle est consciente, et on l'appelle sensation.

i. E. Du Bois Reymond, Sur les limites de la connaissance de la nature, Leipzig, 1886.

2. La mémoire continue et systématisée des excitations conscientes, ou sensations, constitue l'expérience individuelle, dont le résultat est la formation progressive de la personnalité consciente.

3. Une excitation est consciente (c'est-à-dire, est une sensation) quand elle détermine des réactions en rapport avec l'expérience antérieure, c'est-à-dire avec la « personnalité consciente ».

Cette nouvelle manière de poser le troublant problème de l'activité psychique consciente permet d'éviter les confusions, et limite les difficultés sans pour cela qu'on les esquive. Il faut bien remarquer que nous ne disons pas que l'excitabilité se transforme en sensibilité ou se révèle à la conscience, et que nous n'admettons pas non plus que la conscience est une entité étrangère à l'expérience même à laquelle les excitations peuvent arriver ou se révéler.

Par contre, nous expliquons le caractère conscient d'une excitation par ses rapports avec la somme d'excitations antérieures qui constitue l'expérience; l'excitation est « une sensation », elle est « sentie par l'être même qui a été excité », parce qu'elle est en rapport avec d'autres sensations semblables ou non.

L'application de ce critérium est simple, et permet de simplifier le langage psychologique.

Une excitation, c'est toute modification de l'équilibre énergétique d'un organisme vivant; l'excitation qui a un caractère conscient est une sensation. Les excitations ne sont pas conscientes quand elles ne sont pas en rapport avec l'expérience précédente, et ne s'incorporent pas à la personnalité; les excitations sont conscientes, c'est-à-dire sont des sensations, quand elles sont en rapport avec cette personnalité, dont L'expérience est conservée et systématisée par la mémoire.

Au point de vue de l'énergétique biologique, il n'y a pas de raison pour voir dans l'excitation et la sensation deux aspects d'un même phénomène, c'est-à-dire pour admettre que l'excitation en est l'aspect objectif et la sensation l'aspect subjectif; cette distinction n'explique rien.

Il y a un seul phénomène, l'excitation, qui est produit

par un déséquilibre énergétique entre l'être vivant et son milieu; ce qui change, c'est le rapport entre l'excitation et l'expérience antérieure, la personnalité. Elle n'a pas de caractère conscient tant qu'elle est sans relation avec la personnalité, elle a un caractère conscient quand cette relation s'établit. Sans mémoire il n'y aurait pas d'expérience, aucune excitation ne pourrait lui être rapportée, il ne pourrait y avoir de sensations conscientes.

Dans ces conditions, on ne conçoit pas la « conscience » comme une réalité autonome surajoutée aux phénomènes biologiques. Mais ce point, qui est de la plus grande importance pour toute la psychologie, et auquel se rattache son plus haut problème philosophique, nous le traiterons au chapitre vu, qui a pour but d'expliquer la formation naturelle de la personnalité consciente.

Une question s'impose : comment se constitue l'expérience? Gomment le rapport entre une expérience nouvelle, pour un être vivant, et la somme de ses expériences antérieures est-il possible? Nous n'avons pas besoin de sortir des propriétés de la matière vivante pour répondre à ces deux questions, qui montrent clairement les dernières difficultés du problème.

De toutes les propriétés élémentaires de la matière vivante, la mémoire est la plus importante pour expliquer l'acquisition de l'expérience et le caractère conscient de certains phénomènes biologiques. Pour cela, il n'est pas nécessaire de la considérer comme une entité extraordinaire ou douée de mystérieuses attributions1; ce serait encore éluder le problème que nous nous proposons de résoudre. Il nous suffit de considérer la mémoire comme le résultat de la propriété qu'a la matière vivante de conserver une modification structurale (de son équilibre atomico-moléculaire) comme conséquence de toute excitation ou réaction énergétique subie ou effectuée antérieurement. Les modifications transitoires de structure modifient faible-

1. Bergson, qui semble la concevoir ainsi, croit réfuter l'opinion contraire en disant que « la mémoire n'est à aucun degré une émanation de la matière « ; il est facile de constater que personne n'a jamais émis l'opinion que la mémoire serait une émanation de quelque chose.

ment les propriétés de la matière inorganique, mais ont une influence durable sur les propriétés de la matière vivante. Tous les êtres vivants possèdent la propriété de répéter une action déjà exercée sur eux, une ou plusieurs fois, avec plus de facilité que s'il s'agissait d'une action nouvelle. Dans les « systèmes inorganiques », l'expérience antérieure peut ne pas laisser de tendances qui guideront l'expérience future; mais ce phénomène est général dans les systèmes organiques1.

Nous pouvons traduire en termes d'énergétique biologique le processus de la mémoire, dont les conditions physico-chimiques ne sont pas encore déterminées, au moyen de deux propositions simples :

1. Tout être vivant ressent les modifications énergétiques du milieu où il vit, sous forme d'excitations qui déterminent en lui des transformations et des dégagements d'énergie sous forme de réactions.

2. Toute permutation énergétique modifie la structure atomico-moléculaire de la matière vivante sur laquelle elle s'effectue; la répétition de ces permutations énergétiques détermine des voies organiques de moindre résistance entre les genres d'excitation et de mouvement nécessaires à l'adaptation continue de l'être vivant aux variations de son milieu.

Nous pouvons, en somme, définir ïexpérience comme l'ensemble des modifications de l'équilibre énergétique déterminées par les excitations et réactions antérieures. Considérées dans le cours de l'évolution des espèces, ces modifications constituent Y expérience phylogénique; dans le cours de l'évolution des groupes sociaux, elles constituent ïexpérience sociogénique; dans le cours de l'évolution individuelle, ïexpérience ontogénique.

Toute variation utile acquise dans l'expérience individuelle peut être imitée par le groupe ou transmise par hérédité, et s'ajouter à l'expérience de la société ou de l'espèce. C'est le mécanisme de la variation sociale et spécifique.

1. Ostwald, L'énergie, pp. 186 et suivantes (Paris, F. Alean).

Les diverses formes d'expérience déterminent l'évolution des êtres vivants, en subordonnant leurs variations, graduelles ou brusques, aux variations du milieu naturel où ceux-ci évoluent. La variation de la structure (morphogénie) correspond rigoureusement à la variation des fonctions (physiogénie).

La nouvelle psychologie génétique doit étudier les fonctions psychiques, dans Tordre même où elles apparaissent au cours de l'évolution biologique.

Nous n'arriverons pas à 1' « âme » humaine sans connaître les fonctions psychiques des animaux qui les ont eues avant l'homme et les lui ont préparées; nous n'arriverons pas à 1' « âme » civilisée sans connaître les représentations collectives des sociétés primitives et sauvages qui ont précédé les nôtres ; nous n'arriverons pas à 1' « âme » de l'adulte qui a déjà constitué sa personnalité sociale, sans connaître les étapes par lesquelles a passé son expérience individuelle, commencée dans la vie embryonnaire.

Tout autre critérium nous empêcherait de connaître la formation naturelle des fonctions psychiques, qui est purement et simplement une psychogénie.

Conclusions.

Les fonctions biologiques sont le résultat de continuelles permutations énergétiques dans des systèmes stationnâmes. Les déséquilibres énergétiques du milieu déterminent des déséquilibres dans les organismes. La faculté de rétablir l'équilibre est due à l'assimilation, qui accumule de l'énergie et compense les dégagements nécessaires à l'adaptation. Nous définissons l'excitation comme une modification des conditions d'équilibre physico-chimique d'un organisme, par l'action des énergies qui, du milieu où il vit, s'exercent sur lui. Nous définissons le mouvement comme l'ensemble des dégagements d'énergie accumulée dans les êtres vivants, dégagements ayant pour but de rétablir l'équilibre modifié par l'excitation. Il existe autant de formes élémentaires d'excitabilité et de mobilité qu'il y

INGENIEROS.

a d'espèces d'énergie agissant sur les êtres vivants et modifiant leurs conditions d'équilibre physico-chimique. Les organismes pluricellulaires agissent comme des batteries d'accumulateurs d'énergie.

Les conditions d'équilibre énergétique entre une espèce chimique et son milieu déterminent ses caractères morphologiques; les formes des êtres vivants dépendent des conditions d'équilibre qui caractérisent la constitution chimique de leurs protoplasmes, par rapport à celles de leur milieu. Les variations de la constitution chimique sont en corrélation avec les variations morphologiques : les organismes vivants ont la forme qui est déterminée par leurs conditions d'équilibre énergétique.

Au cours de l'évolution biologique, les fonctions psychiques sont des fonctions d'adaptation au milieu. Elles se forment naturellement d'une façon continue, en partant des propriétés élémentaires de la matière vivante : l'excitabilité et la motilité. Le développement de toute fonction est accompagné de variations de la structure organique : à chaque moment du développement, la forme des organes représente le degré de la fonction ; chez les vertébrés supérieurs, ce développement va jusqu'à donner lieu à une architecture neurologique compliquée. La « loi biopsychique fondamentale » établit une corrélation rigoureuse entre le degré des fonctions psychiques et la structure des organes qui les accomplissent.

La propriété de conserver une modification structurale à la suite de tout déséquilibre énergétique constitue la « mémoire », condition essentielle de la formation naturelle de 1' « expérience ». Toute excitation en rapport avec l'expérience antérieure est une « sensation ». Les variations fonctionnelles et les modifications structurales produites au cours de l'évolution des espèces constituent 1' « expérience phylogénique » ; au cours de l'évolution des groupes sociaux, 1' « expérience sociogénique » ; au cours de l'évolution des individus, Y « expérience ontogénique ».