II. — La formation naturelle de l'expérience phylogénique

Le développement phylogénique des fonctions psychiques est facile à comprendre, si l'on part de prémisses claires et si l'on se reporte aux données de l'anatomie et de la physiologie comparées.

Les difficultés qui ont gêné le développement de la psychologie animale proviennent du défaut d'unité que présente le langage des naturalistes et des psychologues. Ils désignent d'un même mot des choses distinctes, ou emploient des mots différents pour nommer une même chose : ils ne s'entendent pas parce qu'ils parlent des langues différentes.

C'est ce qui arrive pour le problème rebattu des rapports entre Yinstinct et Y intelligence, entre Y habitude et

Y instinct, entre Y intelligence et la conscience, etc. Tant qu'on ne donnera pas une signification précise à chacun de ces termes, il sera impossible de se comprendre. Nous chercherons donc à être exact et clair, en employant, d'une façon qui ne prête pas à équivoque, le langage de l'énergétique biologique.

Nous avons déjà établi les conditions énergétiques de

Y irritabilité des protoplasmes vivants, analogues à celles des organismes unicellulaires. L'excitabilité et la réaction se présentent comme des phénomènes de permutation énergétique entre l'organisme et son milieu : la première agit comme une simple rupture d'équilibre, la seconde tend à rétablir cet équilibre. Ce processus est la forme initiale de Yadaptation d'un être vivant au milieu où il vit.

Nous savons aussi que la mémoire est une propriété spécifiquement développée dans la matière vivante : toute excitation ou réaction qui a eu lieu dans un organisme

INGENIEROS.

unicellulaire y laisse une disposition de son équilibre atomico-moléculaire qui facilite la répétition de processus énergétiques similaires. Si ces processus se répètent au cours de l'expérience de l'organisme considéré, la disposition s'accroît progressivement, et il se forme une voie de moindre résistance suivant laquelle les permutations énergétiques développent dans un sens déterminé l'adaptation de l'organisme à son milieu; l'être vivant a acquis une habitude.

Les variations acquises dans l'évolution d'un individu sont des habitudes qu'il a contractées au cours de son expérience, au moyen de la mémoire. Les habitudes sont déterminées par les conditions du milieu et sont des processus d'adaptation tendant à la moindre résistance. Si les conditions dans lesquelles se forme une habitude sont constantes, l'habitude acquise est utile à l'évolution future de l'individu et de l'espèce; en outre, les conditions déterminantes étant constantes, les autres individus tendent à contracter la même habitude et, en même temps, ceux qui la possèdent sont favorisés dans la sélection naturelle.

Les modifications structurales et fonctionnelles déterminées par une habitude sont transmises par hérédité comme une disposition favorable à son développement chez les descendants : c'est en cela que consiste l'hérédité des variations acquises. L'ensemble de tendances ou de dispositions créées par l'habitude, dans une espèce déterminée, est ce qu'on appelle habituellement instinct.

Par rapport à toute nouvelle donnée de l'expérience, les habitudes acquises dans l'évolution de l'individu et les tendances formées héréditairement dans l'évolution de l'espèce sont des formes d'adaptation systématisées par le souvenir des expériences antérieures.

Cette manière de concevoir l'expérience phylogénique est applicable à toutes les manifestations de l'activité biologique. Les variations du milieu déterminent les variations de structure et de fonction chez les êtres vivants ; leur héréditarité, indispensable dans le sens lamarckien, n'exclut pas le rôle important que les darwiniens ont attribué à la

FONCTIONS PSYCHIQUES DANS L'ÉVOLUTION DES ESPÈCES 115 sélection en faveur des êtres qui s'adaptent mieux aux variations du milieu.

Les fonctions psychiques (ensemble de permutations énergétiques effectuées au cours de ce processus d'adaptation) dérivent des propriétés élémentaires de la matière vivante : l'excitabilité et le mouvement.

Tout comme les fonctions d'assimilation et de reproduction, les fonctions d'adaptation évoluent. Ces trois genres de fonction se développent en même temps, ensuivant des processus biologiques semblables.

Toute nouvelle activité adaptative est susceptible, de même que les activités assimilatrices ou reproductrices, de devenir habituelle et d'être transmise par hérédité comme tendance. Il est évident que l'acquisition d'une habitude psychique par un individu est facilitée par les tendances similaires qu'a établies l'hérédité.

De même que l'acquisition d'habitudes psychiques par l'individu est le résultat d'expériences homogènes répétées au cours de l'évolution individuelle, les tendances héréditaires que l'on a coutume d'appeler instincts sont des habitudes fixées grâce à leur répétition successive dans l'évolution de l'espèce.

L'habitude ou l'instinct sont des résultats semblables de l'expérience ontogénique ou phylogénique. Chez l'un et l'autre, l'activité psychique tend à accomplir les fonctions d'adaptation dans le sens de la moindre résistance.

En même temps que la variation morphologique des espèces, se poursuit la variation de leurs fonctions psychiques d'adaptation : c'est-à-dire que la phylogénie organique et la phylogénie psychique sont concomitantes. Sans l'hérédité des variations structurales et fonctionnelles acquises dans l'évolution individuelle, l'évolution biologique serait inexplicable.

Sans traiter ici le problème de l'hérédité biologique en général, nous nous bornerons à affirmer que l'hérédité des fonctions psychiques d'adaptation — dont les formes supérieures sont appelées hérédité psychologique ou hérédité

mentale — sont un cas particulier de l'hérédité biologique.

Toute activité psychique répétée chez un individu détermine en lui des habitudes psychiques : ces variations individuelles sont transmises héréditairement comme tendances psychiques (instincts), elles peuvent se développer et se perfectionner dans l'expérience individuelle des générations qui suivent, et se fixent alors comme une variation acquise par l'espèce, la race, le groupe, etc.

De même que pour les autres fonctions organiques, la sélection naturelle conserve les variations psychiques utiles et fait disparaître celles qui sont nuisibles : les utiles sont celles qui adaptent mieux l'individu ou l'espèce aux conditions de vie propres au milieu.

Toute expérience psychique non fixée chez l'individu comme habitude ne peut être transmise par hérédité comme tendance (ne s'incorpore pas à l'« instinct ») ; pour qu'elle soit acquise définitivement, il faut que les causes déterminantes de son apparition persistent et influent sur l'expérience successive des descendants.

Le lecteur avisé a pu observer que cette phylogénie des fonctions psychiques se comprend parfaitement si l'on évite d'employer des mots que chacun interprète d'une façon différente. L'instinct et l'intelligence sont les fausses monnaies de la psychologie comparée : il suffit qu'on s'en serve pour ne plus se comprendre.

On appelle ordinairement intelligence l'aptitude à l'expérience nouvelle ; on appelle généralement instinct l'expérience déjà rendue automatique par la répétition dans l'espèce. Par quoi diffèrent-ils? Par leur caractère conscient ou inconscient? Dans ce cas, toute activité intelligente (en supposant que ce mot soit équivalent à « consciente »), en se répétant, tendrait à devenir habituelle chez l'individu et instinctive chez l'espèce. Toute habitude et tout instinct seraient le résultat d'une automatisation systématique d'expériences primitivement intelligentes.

Mais ce critérium de la conscience ou de l'inconscience n'est pas précis, chaque auteur lui attribue une signification et une extension différentes.

L'erreur la plus grave est de supposer que la conscience

FONCTIONS PSYCHIQUES DANS L'ÉVOLUTION DES ESPÈCES 117 apparaît soudain en un point donné de la série animale (comme une « âme » qui entre enjeu mystérieusement), ou que la conscience est une condition inhérente à toute fonction psychique.

Ni l'une ni l'autre de ces suppositions n'est vraie. La conscience n'est quun attribut circonstanciel de certains phénomènes psychiques; ceux-ci ne sont conscients que dans des conditions déterminées.

Le caractère conscient de certaines fonctions psychiques dépend de leurs relations avec l'expérience antérieure phylogénique et individuelle. Chez tout être vivant, le degré de conscience que comporte une sensation dépend de son rapport avec les impressions fixées antérieurement par la mémoire et systématisées en habitudes ou en tendances héréditaires. A un maximum d'expérience correspond ta possibilité d'un maximum de conscience.

Qu'on se rappelle les différences que nous avons établies entre la mémoire et l'expérience. La mémoire est une propriété commune de la matière vivante; l'expérience est le résultat synthétique et systématisé des données de la mémoire. Dans les organismes pluricellulaires, l'expérience individuelle est un « système » et non une « addition » de mémoires cellulaires autonomes : la loi de synergie et d'équilibre des fonctions organiques des êtres vivants est aussi applicable à ce cas particulier.

Nous avons dit qu'une excitation est aussi une sensation, est consciente, quand elle est rapportée à l'expérience individuelle antérieure, qui constitue la personnalité consciente. Il est naturel, en effet, que si chaque espèce vivante possède l'expérience psychique à un degré différent, elle puisse avoir la conscience à un degré différent. Nous pouvons donc formuler la loi suivante : la possibilité et le degré de conscience des phénomènes psychiques dans révolution phylogénique sont conditionnés par la somme d'expérience de chaque espèce.

Les excitations et les réactions des organismes unicellulaires sont peu différenciées; si elles arrivent à se systématiser (pour constituer des habitudes et transmettre des tendances), les systèmes sont si élémentaires que les nouvelles

excitations ne peuvent être en relation qu'avec une expérience très superficielle : c'est-à-dire que leur degré de conscience possible est presque nul. Presque nul, cependant il existe déjà, dans la mesure de ce « presque ».

Quand les excitations et les réactions se différencient, les conditions d'équilibre de l'organisme varient, et, en conséquence, leur structure atomico-moléculaire, leurs propriétés physico-chimiques et leurs caractères morphologiques se modifient : l'organisme unicellulaire devient pluricellulaire pour mieux s'adapter à de nouvelles conditions d'équilibre, et ses diverses fonctions tendent à se spécialiser dans des tissus différents. Telle est l'évolution que nous observons au cours de la phylogénie. Les processus d'excitation et de réaction destinés aux fonctions d'adaptation biologique se compliquent graduellement, mais leur essence ne varie pas.

Quelques exemples nous montreront la continuité de ce développement des fonctions psychiques au cours de l'évolution biologique, l'identité fonctionnelle étant conservée.

Si une particule de matière inassimilable excite un pseudopode d'un amibe ou d'une diflugie, la nocivité de l'excitant provoque dans l'organisme rudimentaire des réactions de mouvement lui permettant de s'éloigner. La fonction protectrice ou adaptatrice de cet acte psychique élémentaire est évidente.

Si un corps extérieur touche l'aile d'une mouche endormie, l'excitation qui dénonce un danger pour la vie de l'insecte est suivie immédiatement de mouvements de vol destinés à la défense.

Si l'on met une goutte d'acide azotique sur la patte d'une grenouille décapitée, l'excitation nocive provoque des mouvements de défense ayant pour but d'éviter ce contact de la matière destructrice.

Lorsqu'un chat se promène sur un toit, si on lui donne un coup de bâton ou si on lui jette une pierre, l'excitation

provoque un mouvement de saut qui permet à l'animal de se mettre hors de danger.

Si une paysanne ignorante dormant auprès de son enfant est réveillée par ses pleurs, l'excitation auditive est suivie de mouvements sous l'impulsion desquels elle répond à l'appel de l'enfant.

Si un passant affairé voit apparaître au bout de la route les phares d'une automobile qui peut l'écraser, il répond à cette excitation visuelle par des mouvements qui l'éloignent de l'endroit dangereux.

Si un général voit, au cours du combat, que l'ennemi faiblit à une aile, il ordonne l'exécution de mouvements collectifs qui assurent la victoire de ses troupes.

Si un savant observe dans son laboratoire que certaines espèces de microbes nocives pour l'homme perdent de leur virulence dans des conditions déterminées, il fera des mouvements qui, en associant des images ou des concepts, l'amèneront à formuler une loi générale pathogénique ou prophylactique.

Si un homme de génie ajoute à son expérience psychique l'observation d'un pendule qui se balance, cette nouvelle sensation déterminera dans son cerveau de nouveaux mouvements associatifs qui l'amèneront à penser et à formuler les lois de l'oscillation.

Entre ces faits détachés au hasard il y a une différence de degré, mais il n'y a pas de différence de nature. Tous sont des phénomènes d'adaptation ou de protection biologique, tous sont des manifestations d'activités psychiques, malgré leur inégalité d'intensité.

Dans la simple réaction directe de l'amibe excitée par un déséquilibre physico-chimique entre l'organisme unicellulaire et son milieu ; dans les mouvements du vol de la mouche qui sent l'excitation tactile ; dans le réflexe défensif de la grenouille décapitée; dans le saut automatique du chat; dans la sollicitude inconsciente de la mère à demi endormie; dans l'écart subconscient du passant affairé; dans la prévision du général ; dans le réfléchie généralisation du savant; dans l'invention de l'homme de génie; dans tout ce qui vit et qui pense, nous trouvons, à des degrés

divers, une progression biopsychique d'une nature identique, série de phénomènes dirigés vers une même fonction : leurs termes sont l'irritabilité protoplasmique et l'imagination créatrice. Les échelons intermédiaires sont en nombre variable; ils sont de plus en plus complexes, lorsqu'on passe du plus élémentaire, le protoplasme, pour aller jusqu'au plus élevé, le système nerveux de l'homme; mais le point de départ d'un phénomène psychique est toujours une excitation (chaque fois plus consciente, a mesure que l'expérience augmente), et son point extrême est toujours un mouvement (chaque fois plus indirect ou simplement potentiel).

De la monère à r homme : cette formule de la phylogénie biologique est aussi la formule de la phylogénie psychique.