Darwin, La descendance de l'homme, chap. v et vi

Les sociétés humaines se sont succédé dans le temps, tout comme les espèces biologiques, en s'adaptant progressivement aux conditions de vie propres à leur milieu physique, grâce au développement de leurs fonctions psychiques collectives. Et, de même que diverses espèces biologiques coexistent à la surface de la terre, de même des sociétés humaines ayant atteint des degrés d'évolution différents existent en même temps dans les différentes parties habitables de notre planète. Ces conditions ont permis la création d'une psychosociologie comparée, reposant sur l'étude, par rapport aux sociétés civilisées, des restes qu'ont laissés les races primitives disparues ou des caractères de celles qui existent encore. Les premières conclusions tendent à une loi générale : les variations structurales des sociétés correspondent aux variations de la mentalité collective, au perfectionnement évolutif de la fonction.

Parmi ceux qui ont restauré la psychogénie sociale, il faut mentionner particulièrement Wundt et Lévy-Bruhl.

Le premier avait, dès ses études de début, montré qu'il fallait compléter les résultats de la psychophysiologie à l'aide de ceux de la méthode historique et comparative. Son œuvre, sagement établie, occupe déjà une place importante dans la psychologie ethnique1. Il étudie les fonctions mentales collectives qui se forment au cours de l'évolution sociale : le langage, moyen de communication entre les membres d'une société; l'art et le mythe, représentations empiriques du monde et de la vie ; les mœurs, forme collective de la manière d'agir. Ces quatre fonctions constitueraient les domaines propres de la psychologie ethnique. Wundt admet, d'accord avec Tarde, que l'explication des phénomènes sociaux doit être psychologique, mais il a de la psychologie une conception tout à fait à part. Ses idées ont trouvé un développement particulier dans les études de Lamprecht, qui a essayé de les appliquer à l'interprétation des sociétés modernes, en affirmant que l'histoire

1. Wundt, Psychologie des peuples, 2e éd., 5 vol. ; 1900 à 1909; il manque le 6e vol.

est avant tout une psychologie sociale1 ; il est d'accord avec Tarde pour admettre la corrélation des diverses phases de l'évolution mentale avec des formes spéciales de l'organisation économique. Cette manière de voir est légitime en ce qui concerne la sociologie biologique, si l'on admet que la structure économique et la mentalité collective sont les expressions naturelles des mêmes causes biologiques, et déterminent, d'une part la variation de structure, d'autre part la variation de fonction.

Lévy-Bruhl a étudié les résultats de l'expérience sociale, qu'il a appelés représentations collectives2; on peut trouver leurs lois en comparant celles des sociétés primitives à celles des sociétés qui ont évolué davantage. Il les reconnaît aux caractères suivants : elles sont communes aux membres d'un groupe social donné, elles se transmettent de génération en génération, s'imposent aux individus en éveillant chez eux des sentiments déterminés. Leur existence est indépendante de l'individu; non parce qu'elles impliquent un sujet collectif distinct des individus qui composent le groupe social, mais parce qu'elles se présentent comme des caractères qui seraient inexplicables si l'on considérait les individus séparément. Ainsi, bien qu'une langue, à strictement parler, n'existe que dans l'esprit des individus qui la parlent, elle n'en est pas moins incontestablement une réalité sociale fondée sur un ensemble de représentations collectives; elle s'impose à chacun de ces individus, elle existe antérieurement à eux et leur survit.

Comte avait déjà signalé la nécessité d'étudier les fonctions mentales supérieures au moyen de la méthode comparative ; sa formule célèbre : « Il ne faut pas définir l'humanité par l'homme, mais l'homme par l'humanité », donnait à entendre que les plus hautes fonctions mentales restent inintelligibles tant qu'on étudie l'individu isolément. Dans la vie mentale d'un homme, tout ce qui n'est pas équivalent à une simple réaction de l'organisme sur les excitations