Baldwin, Interprétations sociales et morales
en général se conduire comme leurs parents ou leurs compagnons. Darwin et Wallace ont tous deux de bonne heure reconnu l'influence de ce facteur sur la vie familiaire des animaux1.
Une société quelconque, bien que se caractérisant par une mentalité collective définie, présente divers groupes d'individus spécialisés pour des fonctions hétérogènes : les classes sociales. Leur existence est un résultat de la division du travail et de la sélection sociale ; une fois qu'elles sont constituées, il se produit entre elles divers conflits d'intérêts qui généralement troublent l'équilibre fonctionnel du groupe entier, tout en le laissant solidaire contre les autres groupes sociaux.
De même qu'il y a des caractères mentaux communs à toutes les espèces et à tous les peuples, de même il y en a qui sont communs à toutes les classes sociales, résultat de leurs conditions particulières de lutte pour la vie et d'adaptation au milieu.
Ces différences mentales entre les classes et les groupes secondaires que forment une société correspondent, d'une certaine manière, aux diverses étapes de la phylogénie et de l'ontogénie des sociétés : les classes les plus basses d'une société possèdent une mentalité analogue à celle des peuples primitifs. Il est entendu que les « classes les plus basses » ne signifient pas les classes gouvernées; dans beaucoup de cas, ce sont elles qui gouvernent, comme il arrive dans les médiocraties, conséquence transitoire d'une transgression des lois de la sélection naturelle. Un exemple classique en a été l'avènement, en France, de la démocratie qui a été à son apogée sous la Terreur. De nos jours, les classes les plus basses comme mentalité prennent dans les pays civilisés une importance croissante, à cause du suffrage universel. Tous les fanatismes, conservateurs ou subversifs, trouvent un milieu favorable à leur lutte contre les minorités cultivées dont se compose la classe supérieure — au point de vue mental, — qui reste étrangère aux agitations de la politique démocratique.
1. Baldwin, Le darwinisme dans les sciences sociales, p. 36 (Paris, F. Alean).
L'étude des classes sociales inférieures avait été limitée à des recherches économiques ou statistiques. Niceforo1 l'a élargie, en mettant à profit les données de l'anthropométrie, de la psychologie et de l'hygiène. Auparavant, les sociologues économistes étudiaient les classes sociales inférieures dans le silence paisible des bibliothèques ; depuis, les démagogues lyriques ont déclamé sur le malheur et l'injustice dont souffrent les pauvres; aujourd'hui, la science peut leur appliquer la méthode d'observation et d'expérimentation. Outre l'étude abstraite du paupérisme, la « philosophie de la misère » de Proudhon, il convient d'étudier les classes qui forment le sous-sol de la société, d'en faire l'étude naturelle aux deux points de vue biologique et mental : c'est dans cet esprit que Niceforo a étudié l'anthropologie et la psychologie des classes inférieures.
L'examen minutieux des caractères morphologiques, physiologiques et psychologiques montre l'infériorité physique et intellectuelle des individus appartenant à ces classes, en comparaison des classes aisées et cultivées. L'étude de leurs caractères ethnographiques comprend celles de leurs mœurs, de leurs préjugés, de leurs aptitudes, de leurs croyances religieuses, et des autres facteurs qui permettent d'apprécier le degré de l'évolution mentale collective. Il ressort de ces recherches que le degré de civilisation des classes sociales inférieures, considéré du point de vue technique, est le même que celui des peuples primitifs. Niceforo y trouve les formes primitives si violentes de la lutte pour la vie, l'animisme, le culte des fantômes, le démonisme, la croyance aux maléfices et aux possessions du diable, la criminalité atavique, la personnification et l'adoration d'objets et de phénomènes naturels (astres, météores, arbres, feu, eau, pierres : polythéisme et idolâtrie), les offrandes de propiciation, les banquets sacrés, la divination par les animaux, les présages, les maléfices, les sorcelleries, etc. Les manifestations esthétiques des classes inférieures rappellent les sentiments analogues que manifestent les peuples primitifs, les sauvages et les
