CHAPITRE VI

I. — La formation naturelle de l'expérience individuelle : la personnalité sociale. — II. Origine et évolution de la personnalité : périodes d'organisation, de perfectionnement et d'involution. — III. La morphogénie des organes psychiques. — IV. Les résultats synthétiques de l'expérience individuelle. — Conclusions.

I. — La formation naturelle de l'expérience individuelle : la personnalité sociale.

Le développement mental de l'homme est conditionné par la société où il évolue : l'expérience individuelle se forme en fonction de l'expérience sociale.

Pour comprendre le mécanisme des fonctions psychiques de l'homme, il ne suffit pas de l'étudier en le comparant à celui des diverses espèces vivantes qui précèdent l'espèce humaine, dans la série phylogénétique; la « psychologie animale » ou « psychologie comparée » nous permet de comprendre comment il a été possible d'arriver à l'évolution mentale de l'homme considéré comme espèce vivante. Il faut savoir comment chaque individu atteint la plénitude de son développement mental : c'est-à-dire comment se développent les fonctions psychiques dans l'évolution ontogénique, depuis la conception et la vie embryonnaire jusqu'à la période adulte et à l'involution sénile. C'est ce dont s'occupe la « psychologie individuelle », sous son double aspect évolutif et taxonomique.

On ne pourrait étudier ce développement si Ton faisait abstraction d'un facteur très important : l'homme appartient à une espèce animale sociale, vit dans un milieu peuplé de représentations psychiques collectives; le développement mental de chaque individu tend à se conformer à la mentalité de la société où il vit. Nous ne connaissons Vindividu humain que vivant en société; l'expérience individuelle se forme selon l'expérience sociale à laquelle chaque individu est soumis.

L'hérédité que reçoit chaque homme dès sa naissance est déjà un résumé de l'expérience de l'espèce, et il trouve dans le milieu un résumé de l'expérience sociale à laquelle ont été soumis ses ascendants; l'éducation que l'individu acquiert à partir de sa naissance est, à toute heure, un produit de son milieu. La formation ontogénique des fonctions psychiques serait absolument inexplicable sans la connaissance du milieu social où chaque individu se développe et auquel il lui faut s'adapter.

Tout homme est, en somme, un représentant et de son espèce et de son milieu social.

L'activité psychique est une fonction biologique; l'homme, comme n'importe quel autre être vivant, atteint un développement psychique correspondant à la complication structurale des organes qui accomplissent ces fonctions. La morphologie et la physiologie sont inséparables. Dès que les êtres vivants différencient une partie de leur matière vivante et la spécialisent pour l'assimilation, pour la reproduction ou pour l'adaptation au milieu, il commence à se produire chez eux des permutations énergétiques spéciales. Quelques-unes, dirigées vers sa croissance, s'effectuent suivant des règles morphogéniques conditionnées par l'hérédité et conformes au principe connu de la corrélation entre la composition chimique des protoplasmes et les formes spécifiques d'équilibre; d'autres permutations énergétiques représentent la fonction adaptative de l'individu à son milieu, se développant progressivement depuis la cellule d'où il part jusqu'à atteindre sa forme d'équilibre stable, en arrivant à l'état adulte. L'évolution de la structure morphologique et l'évolution des fonctions psychiques

se poursuivent simultanément dans le développement de l'individu.

On n'étudie guère la psychologie individuelle chez d'autres espèces animales que l'espèce humaine. Il existe une embryologie comparée qui nous montre la corrélation entre le développement organique des diverses espèces, complétant l'anatomie comparée ; mais il n'existe pas une psychogénie comparée qui étudie l'évolution psychique individuelle dans les diverses espèces animales, complétant la psychologie comparée. Les naturalistes et les psychologues qui se sont occupés d'étudier le développement mental des animaux s'en sont tenus aux relations d'espèce à espèce, plutôt qu'au développement mental de chaque individu; ce dernier n'a été étudié que fortuitement, dans des cas d'éducation ou de dressage d'animaux domestiquables.

La « psychogénie individuelle » chez l'espèce humaine est, par contre, une branche du tronc commun de la psychologie qui a eu un développement précoce. Les besoins pratiques de l'éducation ont stimulé vigoureusement, de tout temps, l'observation du développement mental de l'enfant. Nouveau-né, apprenant à parler et à marcher, contractant ses premières habitudes mentales, s'adaptant aux contraintes morales du milieu, arrivant en âge d'aller à l'école, y acquérant les éléments de l'instruction systématique, passant par la crise de la puberté, abordant l'enseignement secondaire ou professionnel, montrant, à chacun de ces âges, des tendances et des aptitudes caractéristiques, l'enfant a été l'objet d'une infinité de recherches et de monographies particulières, qui nous montrent diverses étapes importantes de la psychogénie individuelle. Cette vaste littérature constitue déjà une « psychologie infantile », dont les précurseurs peuvent se trouver parmi les philosophes grecs et latins ; en ces derniers temps il s'est constitué une science spéciale, plus technique, la « psychologie pédagogique ».

Ce chapitre est celui de ïontogénie psychique qui a été le mieux défini ; mais il faut se rappeler que l'évolution individuelle des fonctions psychiques s'effectue normalement

bien avant l'âge qui intéresse la pédagogie, et se continue jusqu'à la fin de la vie. Le fait est évident, et a été bien étudié par les aliénistes; en dehors des formes psychopatiques propres à certains âges (hébéphrénies, paraphrénies sexuelles, paralysie générale progressive, démence sénile, etc.), quelle que soit la forme de maladie mentale qu'on observe, on trouve toujours de profondes différences cliniques si Ton compare leurs manifestations chez l'enfant, chez le jeune homme, chez l'adulte ou chez le vieillard1.

Le développement des fonctions psychiques est continu, depuis l'enfance jusqu'à la mort. Les aptitudes et les activités psychiques sont différentes, aux diverses époques de l'existence. Chacune de celles-ci est sollicitée par des conditions déterminées d'accroissement ou de transformation, qui donnent lieu à de continuelles modifications2. Si l'on compare, par exemple, les fonctions psychiques de l'adulte et celles de l'enfant, on trouve que celles du premier sont plus nombreuses et plus variées; plus parfaites, c'est-à-dire plus intenses, plus rapides et plus exactes; plus complexes, car elles impliquent de riches associations physiologiques requises pour les processus psychiques d'acquisition ultérieure.

Baldwin a étudié la formation mentale de l'enfant et son adaptation progressive à la mentalité sociale. Il trouve trois méthodes applicables à l'étude psychogénique de l'individu.

La méthode anthropologique ou historique cherche à découvrir dans l'histoire de la société les principes mêmes auxquels est subordonné le développement mental de l'individu. La question est la suivante : l'individu, en progressant, suit-il à nouveau, en quelque sorte, le progrès de la société, tel qu'il apparaît dans l'histoire, depuis les formes primitives d'organisation jusqu'aux plus récentes?

La méthode sociologique ou statistique cherche, au moyen de l'examen analytique ou inductif de la société, à trouver les principes de son organisation et la façon dont