Sully, Esquisses psychologiques

elle s'est développée, en comparant ses résultats à ceux de la psychologie descriptive.

La méthode génétique est applicable à deux genres de recherches : Io le développement psychologique de l'individu dont l'examen fait ressortir les éléments sociaux et les mouvements de sa matière, en vertu desquels il vit associé à ses semblables : on peut appeler cette méthode la méthode psychogénique; 2° les forces biologiques et leurs résultats sur la vie animale, étant donné qu'elles font voir les antécédents des forces sociales et des institutions humaines : cette méthode peut s'appeler la méthode biogénique.

Ces trois méthodes ne lui paraissent pas absolument distinctes, mais leurs domaines d'application sont entièrement séparées; leur description peut servir à indiquer certains chemins convergents par lesquels on pourrait aborder le problème général. Une recherche scientifique complète les suppose tous.

La méthode suivie par Baldwin est, sans doute, la méthode génétique : « La forme de cette méthode consiste à rechercher le développement de l'individu humain dans ses premières étapes, afin d'éclaircir sa nature sociale et l'organisation sociale à laquelle il appartient. Le trait saillant de cette méthode est surtout un caractère psychogénique; elle se base largement sur l'observation directe des enfants1. »

Si l'on considère d'une façon synthétique la formation des fonctions psychiques chez l'individu, on peut observer que la personnalité individuelle se forme par superpositions successives des nouvelles acquisitions de l'expérience. Sergi a signalé cette « stratification » du caractère ; le mot est exact et mérite d'être conservé dans les développements ultérieurs du concept.

Dans les couches fondamentales, les plus primitives, de la personnalité, nous pouvons découvrir les tendances et les inclinations innées, reçues héréditairement comme synthèses de l'expérience biologique ancestrale (mentalité

1. Baldwin, Le développement mental de Venfant et de la race (Paris, F. Alean); interprétations sociales et morales; Histoire de Vâme.

de V espèce)', dans les couches moyennes sont toutes les acquisitions dues à l'influence du milieu où le sujet évolue, synthétisant l'expérience commune à toute la société (mentalité sociale); dans les couches superficielles nous voyons représentés les variations strictement individuelles, les perfectionnements récents de la personnalité, les habitudes mentales qui, mieux que le patrimoine collectif du groupe social, distinguent chacun (mentalité individuelle). Ces trois acquisitions successives de l'homme permettent de comprendre les évolutions de la personnalité dans leurs périodes de formation, de perfectionnement et de dissolution.

II. — Origine et évolution de la personnalité : périodes d'organisation, de perfectionnement et d'involution.

L'évolution des fonctions psychiques au cours de l'ontogénie humaine est un processus continu : elle commence à la naissance et se termine à la mort. Si l'individu arrive à vivre sans qu'aucun des ressorts indispensables à la conservation de son organisme se brise prématurément, s'il passe par les phases habituelles : enfance, adolescence, jeunesse, maturité, vieillesse et sénilité, on peut considérer trois grandes périodes dans son évolution mentale : périodes d'organisation, de perfectionnement, et d'involution.

Les découvertes de l'embryogénie ont complètement bouleversé les idées sur l'origine de 1' « âme individuelle ». D'après le dogme de la préformation embryonnaire, l'organisme de l'individu nouveau était déjà contenu dans les cellules reproductrices des organismes qui l'avaient procréé, et n'avait qu'à se développer, une fois la fécondation effectuée. Dans cette théorie, l'origine de l'âme individuelle était comprise entre deux hypothèses : Io l'âme entrait mystérieusement dans le corps à un certain moment de l'évolution de celui-ci ; 2° l'âme était préformée dans celle du procréateur, tout comme le corps. La première hypothèse a

INGENIEROS.

donné lieu à des discussions fantaisistes et comiques; l'autre, moins illogique mais tout autant fantaisiste, a été énoncée ainsi par Leibniz : « Je croirais que les âmes destinées un jour à être humaines existent dans la semence, comme celles des autres espèces, et qu'elles ont existé sous la forme de corps organisés, depuis Adam, c'est-à-dire depuis le commencement des choses. »

Ces problèmes sont abandonnés depuis longtemps. L'origine de r « âme » chez l'individu est une question aussi simple que l'origine de 1' « âme » dans l'espèce : c'est une fonction acquise au cours de l'évolution biologique (ontogénique ou phylogénique) grâce à la modification progressive de la structure organique. 11 n'y a pas d' « âme », si on la considère comme une entité réelle ou abstraite, qui régit les fonctions du corps ou y préside ; il y a simplement des fonctions d'adaptation au milieu, qui se développent à mesure que le corps même évolue : du protozoaire à l'homme ou de l'ovule au vieillard. Dans la « psychogénie individuelle », l'origine de l'âme se confond avec l'origine de la vie; Y « âme » ne préexiste pas comme telle, elle se développe; elle n'apparaît pas, elle s'organise; elle n'entre pas, de l'extérieur, dans l'organisme, elle s'y forme par le développement de tendances accumulées par l'hérédité dans les cellules reproductrices.

C'est pour cela que Hseckel a pu parler de Y « âme cellulaire » de l'ovule et du spermatozoïde et appelle « amphigonie psychique » la fusion des deux âmes dans la fécondation; il a aussi désigné du nom de « chimiotropisme érotique » l'attraction de ces cellules sexuelles par l'activité chimique sensitive de leurs plasmas. Mais ces dénominations ne peuvent que rendre plus obscures les choses auxquelles elles se rapportent.

Pour parler en termes clairs et exacts, nous pouvons dire : les cellules qui donnent naissance à tout individu vivant possèdent des fonctions biologiques élémentaires dont le développement, au cours de l'expérience de cet individu, forme ses fonctions psychiques et sa personnalité.

Le développement psychique, durant la phase embryonnaire de la vie, est très limité. L'embryon humain, tout

comme celui des animaux supérieurs (reptiles, oiseaux, mammifères), évolue isolé du monde extérieur par des membranes protectrices appropriées à cet effet (embryolème). Ces membranes se développent de la même manière dans les trois classes d'amniotes ; ce sont des dispositions protectrices que les vertébrés supérieurs acquièrent en s'adaptant complètement à la vie terrestre et à la respiration pulmonaire. Chez l'homme, et chez tous les amniotes, l'embryon est soustrait à l'influence directe du milieu, la nutrition s'effectue au moyen d'aliments accumulés dans l'œuf (reptiles, oiseaux et mammifères, monotrèmes) ou par la circulation sanguine de la mère (marsupiaux et placentés).

De pareilles conditions de vie déterminent un développement spécial du système nerveux et de ses fonctions. Le fœtus humain ne reçoit que des sensations générales, tactiles ou cénesthésiques, contre lesquelles il réagit au moyen de mouvements directs; ses sensibilités spéciales ne se développent pas, parce qu'il n'est pas soumis aux agents énergétiques spéciaux qui les provoquent (lumière, son, odeur, goût, etc.).

Depuis le moment de sa naissance, l'homme se trouve soumis à des conditions nouvelles d'adaptation; elles déterminent chez lui de nouvelles fonctions, pour lesquelles la structure de ses organes se différencie. Ses centres nerveux se myélinisent à mesure que les fonctions sont provoquées par les agents énergétiques du milieu, tandis que se développent les sensibilités spéciales et les réactions de mouvement les mieux adaptées à la conservation de la vie.

Io Période d'organisation de la personnalité. — On peut estimer (d'une manière générale et approximative) que cette période comprend l'enfance, l'adolescence, la puberté et la jeunesse, c'est-à-dire s'étend depuis la naissance jusqu'à trente ans.

L'évolution mentale du nouveau-né ne diffère pas, au début, de celle qu'on a observée à certains degrés de la

phylogénie animale. L'expérience rudimentaire de ses sens et la coordination naissante des mouvements sont accompagnées d'une conscience très peu formée et de manifestations affectives élémentaires, comme la surprise, la peur, etc. L'action des agents du milieu physique, d'une part, et l'exercice des fonctions physiologiques végétatives, d'autre part, commencent la myélinisation progressive des voies nerveuses, qui plus tard mène à la systématisation des sensibilités organiques (cénesthésiques).

Au bout de quelques semaines, l'enfant commence à associer ses sensations par contiguïté, c'est-à-dire à établir des relations entre des données nouvelles de son expérience et des données antérieurement accumulées : sa personnalité consciente commence à se former, juste dans la mesure où son expérience individuelle le permet. Plus tard se développent d'autres fonctions psychiques, les mêmes qu'on observe dans l'évolution phylogénique des vertébrés, jusqu'à ce que commence l'acquisition du langage articulé, au moyen des tendances héréditaires à l'automatisation des centres et par imitation de ce que l'enfant voit dans son milieu.

Dans cette période de l'évolution individuelle, l'être humain se différencie rapidement des autres vertébrés supérieurs. L'enfant se caractérise comme individu « humain » lorsqu'il commence à répéter intentionnellement les sons articulés qu'il entend dans le milieu où il vit.

La voix animale est un geste, un mouvement de réaction contre certaines excitations, directes ou indirectes, du milieu; les animaux communiquent entre eux au moyen de mouvements et de sons, comme l'homme; quelques singes semblent avoir acquis l'aptitude à associer divers sons ou modulations de la voix à certains états affectifs ou à certaines représentations intellectuelles, ce qui impliquerait déjà l'existence d'un langage élémentaire, semblable à celui qu'ont dû employer les ancêtres primitifs de l'homme. Mais, tandis que le langage des autres vertébrés supérieurs ne va pas au delà de gestes émotionnels, de sons émotifs, de sons intentionnels non articulés, et même de sons arti-

culés mais non destinés à exprimer une série d'états psychiques définis, le langage humain, articulé et exprimant des états psychiques, indique l'important passage de l'animalité à l'humanité, et se présente comme la cause la plus importante de l'évolution mentale ultérieure de l'homme.

Dans son développement ontogénique chaque individu acquiert le langage particulier qu'il peut imiter des autres individus de son milieu social.

Depuis le moment où l'enfant commence à distinguer les choses inertes des êtres vivants, et à découvrir, parmi ceux-ci, ses semblables — en quoi son expérience individuelle est aidée par les enseignements de son entourage — , l'influence du milieu social sur l'évolution de sa personnalité devient décisive. Jusqu'à ce moment, l'être humain évoluait comme individu de son espèce; à partir de ce moment, il évolue comme individu de sa société.

La personnalité humaine est, en effet, le produit de deux facteurs : l'hérédité biologique et l'éducation sociale. La première tend à constituer chez l'individu l'organisation cérébrale et les fonctions mentales que lui transmettent les générations précédentes; la seconde est le résultat des multiples influences du milieu social où l'individu est obligé de vivre. L'action éducative du milieu est une adaptation constante des tendances psychiques héréditaires à la mentalité sociale collective; c'est-à-dire que l'éducation est un processus continu d'adaptation de l'individu à la société.

Ce serait entrer dans trop de détails que de vouloir analyser l'évolution mentale de l'enfant. Il y a une vaste littérature sur ce sujet.

Il y a une quantité considérable d'observateurs qui se sont engagés dans cette voie, et utilisent toutes les ressources de la psychologie et de la psycho-statistique pour l'étude génétique des fonctions psychiques dans la période de formation de la personnalité individuelle. On peut consulter les nombreux ouvrages spéciaux de psycho-pédagogie qui existent, pour développer ces indications générales; il faut signaler à ce sujet, pour la République Argentine, les excellentes études de Mercante et Senet, professeurs à l'Université de La Plata.

L imitation joue un rôle fort important, presque exclusif, dans la formation de la personnalité, elle agit par un véritable processus de mimétisme social (Wallace, Baldwin, Tarde, etc.). L'invention, par contre, fixe les variations individuelles (Baldwin, Paulhan, Ribot, etc.). L'imitation est un facteur de conservation et se développe en créant des habitudes : l'invention est un facteur de progrès et se développe au moyen de l'imagination. L'imitation est représentée par la patience, et est reproductrice; l'invention est représentée par la fantaisie, et est créatrice. De l'équilibre entre ce que l'individu apprend et ce qu'il imagine dépend son adaptation plus ou moins parfaite à son milieu social. L'homme médiocre est imitatif et s'adapte parfaitement; l'homme doué d'originalité est créateur, et souvent ne s'adapte pas.

Suivant leurs aptitudes psychiques héréditaires, et suivant leur éducation, les individus de l'espèce humaine arrivent à leur complet développement mental à l'âge de vingt ou trente ans1.

1. « On est frappé qu'une découverte telle que celle du secoud principe ait pu être faite par un homme aussi jeune. Sadi Carnot, nous venons de le dire, avait vingt-huit ans lors de la publication de son mémoire. Quant à Mayer, à Joule et à Helmholtz, ils avaient respectivement vingtcinq ans, vingt-six ans et vingt-cinq ans lorsque parurent leurs travaux. Aucun de ces grands novateurs n'avait donc atteint trente ans quand il se révéla. Or les époques où ces travaux parurent ne représentent pas celles où fut conçue la pensée maîtresse que contient chacun d'entre eux; il s'écoula un certain nombre d'années, à partir du moment où elle fut conçue, avant qu'elle fût assez mûrie et assez développée pour pouvoir être exposée, et que ces savants eussent trouvé moyen de publier leurs travaux. Nous éprouvons un véritable effroi en songeant combien ces maîtres de la science étaient jeunes au moment de leurs grandes découvertes. Nous sommes tellement habitués à considérer la science et la sagesse comme des privilèges d'un âge plus avancé, que ces tout jeunes gens nous semblent presque avoir manqué de respect envers leurs aînés en se permettant de frayer à la science des voies nouvelles.

« Il est donc bien prouvé que les progrès scientifiques les plus considérables peuvent être accomplis par de tout jeunes gens. On pourrait être tenté de penser que c'est par un hasard singulier et exceptionnel que le grand problème dont il est question ici doit sa solution aux travaux d'hommes encore tout jeunes; mais il est facile de se convaincre que dans tous les domaines de la science il en est de même : la grande majorité des travaux qui ont orienté la science dans de nouvelles directions ont été accomplis par des jeunes gens qui venaient de dépasser l'âge de vingt ans. » — W. Ostwald : L'Énergie, chap. v (Paris, F. Alean).

L'inégalité psychique entre les individus de l'espèce humaine est un postulat fondamental de la psychologie. Les mœurs et les lois pourront établir des droits communs à tous les êtres vivants, mais ceux-ci seront toujours inégaux entre eux. Chaque individu, considéré psychologiquement, est une synthèse systématique d'éléments affectifs, intellectuels et actifs, différents comme origine, comme intensité ou comme contenu, et coordonnés de façons diverses, suivant des rapports complexes.

Cette considérable variabilité psychique des individus se manifeste dans quelques cas par des différences initiales d'aptitudes; dans d'autres, par une différence dans le développement de ces aptitudes initiales. Les causes de cette inégalité sont manifestes ; elles proviennent, d'une part de la diversité des tendances congénitales (hérédité), et d'autre part de la diversité des éducations (expérience individuelle), lesquelles sont subordonnées à l'influence du milieu physique et social.

Les différences d'aptitudes mentales tiennent à la structure de l'organisme, et particulièrement des organes chargés des fonctions psychiques. Depuis le monstre anencéphale, l'idiot et l'imbécile, l'homme médiocre, jusqu'à l'homme intelligent et à l'homme de génie, il y a une variété, graduée à l'infini, d'aptitudes distinctes dès l'origine. L'éducation peut les développer quand elles existent, mais non les créer quand elles manquent.

La différence a" éducation des aptitudes originelles détermine des inégalités tout aussi prononcées. Un esprit pauvre, dépourvu de toute éducation, sera toujours sur les frontières de l'imbécillité; si par contre il est l'objet d'une excellente et patiente éducation, il peut arriver à bien s'adapter à son milieu social, et même à compter comme homme de mentalité supérieure, fait qu'on observe fréquemment dans les classes sociales privilégiées. Une intelligence moyenne oscillera entre la bêtise et le talent d'assimilation, suivant que ses aptitudes médiocres seront ou ne seront pas soumises à une culture convenable : l'ignorant et l'érudit sont deux produits distincts par leur culture, mais qui peuvent être formés à partir de bases semblables. La finesse d'esprit

peut dégénérer en frivolité ou confiner au vrai talent, suivant le développement donné aux aptitudes congénitales. Enfin, l'homme de génie lui-même doit trouver dans son milieu certaines conditions favorables à sa formation; le sens et l'importance de ses productions varient avec la mentalité collective du groupe où il apparaît.

Ces différences sont aussi sensibles dans Tordre affectif et actif que dans Tordre intellectuel. Tout individu naît avec des tendances affectives et actives qu'il développe sous Tinfluence d'une éducation particulière. L'hérédité et l'expérience sont des facteurs aussi importants, dans la formation de nos manières de sentir et d'agir, que dans la formation de nos manières de penser. Il y a des idiots et des imbéciles sentimentaux, comme il y a des talents et des génies affectifs ; et il y a aussi des idiots et des génies dans l'action.

Il faut ajouter à cela que la personnalité individuelle oscille continuellement sous Tinfluence de facteurs accidentels et transitoires : un homme n'est pas le même hier qu'aujourd'hui, ni aujourd'hui que demain.

2° Période de perfectionnement de la personnalité. — En parlant d'une période de perfectionnement plus ou moins stationnaire, dans l'évolution individuelle, nous voulons seulement dire que les variations individuelles de la personnalité oscillent entre des limites stables, qui permettent de définir certains caractères saillants de sa mentalité. En d'autres termes, durant la période de perfectionnement V individu conserve une certaine unité de caractère; sa personnalité déjà définie comme un résultat de ses tendances congénitales (hérédité), et soumise à V influence de son éducation (expérience), se maintient identique à elle-même.

Malgré les innombrables différences mentales qui se manifestent dans l'évolution individuelle, il existe des groupes d'hommes qu'on peut rattacher globalement à des types semblables; toute classification globale est simplement approximative, et constitue T « éthologie », ou science des caractères humains.

Elle est aussi ancienne que l'étude de la vie en société; il suffit de réfléchir aux façons très différentes dont les individus se comportent dans des circonstances identiques, pour comprendre qu'il existe des groupes de sujets portés à réagir d'une façon ou d'une autre.

Ceci est un résultat de l'étude concrète et réelle des fonctions psychiques humaines. Taine d'abord, et Ribot plus tard, en étudiant sa philosophie, ont insisté sur la nécessité de compléter les recherches de psychologie analytique et abstraite par des études de psychologie synthétique et concrète. De même qu'en médecine il n'y a pas des maladies, mais des malades, de même en psychologie il n'y a pas des processus mentaux, mais des hommes chez qui ces processus se manifestent suivant leurs idiosyncrasies personnelles. L'ancienne psychologie analytique ne suffisait pas à expliquer le fonctionnement synthétique de la « personnalité » humaine; dans cette dernière, les éléments constitutifs du caractère ne s'additionnent pas simplement et directement, mais se combinent. L'examen synthétique devient de plus en plus nécessaire à mesure que l'on monte de l'inorganique à l'organisé, à la vie, à la société. De là les études, en nombre considérable, sur les caractères humains1.

Tous les auteurs reconnaissent le besoin d'études synthétiques de la personnalité humaine déjà formée, pour en définir et en classer les types les plus fréquents; c'est pour cela qu'on a cherché à montrer la prépondérance relative de certains éléments ou processus psychiques dans la conduite individuelle, en mettant en relief la mentalité synthétique personnelle, durant sa période de perfectionnement.

La prédominance de quelques processus sur d'autres a permis de classer les caractères en caractères sensitifs, intellectuels et actifs, avec leurs types correspondants combinés. Nous avons déjà fait le commentaire critique de

1. Depuis le classique Théophraste, commenté par La Bruyère, jusqu'à Mill, Ribot, Hôfîding, Pérez, Sergi, Paulhan, Fouillée, Bain, Queyrat, Lévy, Azam, Venturi, Binet, Hartemberg, Bahnsen, Bourdet, Del Greco, Henri, Kraepelin, Stern, Toulouse, Sully, Mantegazza, Areco, etc.

cette conception, dans notre étude sur« la Psychologie des simulateurs1 » ; le concept purement biologique nous paraissait insuffisant à la classification des caractères humains d'après leurs différences qualitatives, ainsi que le critérium physiopathologique qui amène à diviser l'humanité en deux grands groupes, les normaux et les dégénérés, groupes difficiles à distinguer; nous ne considérions pas davantage comme satisfaisante la division faite par Ferri en hommes normaux et hommes anormaux, ces derniers se subdivisant à leur tour en évolutifs et régressifs. Par contre, nous développions une théorie de Venturi, plus sociologique que biologique, car elle nous permettait de considérer la personnalité humaine comme un produit du milieu social où l'individu constitue son expérience. Pour cet auteur, les hommes, arrivés à leur plein développement mental, agissent dans la société de deux manières bien différentes : les uns réussissent à affirmer leur personnalité dans la lutte pour la vie, ils la font influer sur le milieu où ils évoluent; les autres ne réussissent pas à sortir du casier de la vulgarité. Il y aurait donc dans la société des hommes « caractéristiques » et des hommes « indifférents ». L'existence de ces derniers, comme unités sociales, est purement passive; ils constituent la substance amorphe, le ciment, quelque chose d'analogue à la névroglie, constituant l'armature qui soutient les « caractéristiques », ces derniers représentant les cellules nerveuses de l'agrégat social.

L'ontogénie mentale des sujets qui représentent la médiocrité sociale ne dépasse jamais le niveau moyen de la mentalité collective; leur esprit est imitatif, leur manière de se comporter est celle de tout animal moutonnier. Ribot les appelle les « amorphes »; ils sont légion, et n'ont pas de modalités individuelles qui permettent de les distinguer du troupeau social auquel ils appartiennent; rien n'est original chez eux, ils n'ont aucune vocation, ils sont nés sans fibre personnelle, ils sont malléables à l'excès; ce sont des produits adventices du milieu, des

i. Ingenieros, La simulation dans la latte pour la vie, S* édition.

circonstances, de l'éducation qu'on leur a donnée, de l'influence des personnes et des choses qui les entourent; la société, où tout homme de caractère puissant, veut et pense pour eux; ils n'ont pas de voix, ils sont un écho; ils n'ont aucune force. Nordau dit qu'ils servent, pour ainsi dire de lest, dans la vie sociale, comme si leur mission était de transmettre l'impulsion donnée par les hommes de caractère. Mantegazza met à la base de leur psychologie une grande faiblesse morale, qui les fait céder à la moindre pression, subir toutes les influences, bonnes ou mauvaises, être emportés en l'air par le moindre vent ou renversés paila moindre vague. Comme des bateaux à large voilure, mais sans gouvernail, ils ne savent trouver leur direction, et ignorent s'ils iront échouer sur des sables ou se briser contre un écueil.

Ces individus, arrivés à leur complet développement, continuent à rester amorphes, jusqu'à ce qu'ils arrivent à la période d'involution. Leur perfectionnement, quand ils en sont à cette période, se réduit à systématiser les habitudes mentales empruntées au milieu par imitation, et à chercher leur adaptation sociale suivant la ligne de moindre résistance. Également incapables de bien et de mal, ils vivent inaperçus, sans rien apprendre ni enseigner, sans exercer aucune influence sur la société, qui ignore leur existence ; ils ne comptent pas plus que des zéros placés à la gauche d'un nombre. Telle est, dans ses grands traits, la psychologie de l'homme médiocre.

Les autres, les « caractéristiques » ou hommes au caractère bien marqué, ont une physionomie particulière, présentent des qualités distinctes, des tendances originales, de fécondes aptitudes pour des initiatives qui portent nettement l'empreinte de leur personnalité. Ce sont les véritables maîtres de la société, qui détruisent ce qui existe et préparent l'avenir, ceux qui démolissent et qui bâtissent. Ce sont les acteurs du drame social: ils ont pour l'action des tendances toujours revivifiées; ils ont des aptitudes qui leur permettent de s'imposer à la multitude amorphe ou de s'affranchir de sa tyrannique égalisation. Grâce à eux, l'évolution humaine avance ou s'arrête, vit,

progresse. L'hypertrophie d'une qualité empêche généralement leur personnalité de s'adapter au milieu, et disproportionne leurs efforts dans la lutte pour la vie ; mais pour la société ils réalisent une fonction harmonique et vitale. Ils sont toujours excessifs; chez eux il y a de très hautes qualités que l'on ne peut trouver qu'atténuées chez tous les individus. Sans eux, l'évolution mentale des sociétés s'arrêterait, comme un voilier qu'immobilise le calme plat en pleine mer. C'est d'eux seulement que s'est occupée la psychologie concrète, qui les a pris comme archétypes synthétiques des caractères humains.

Ces individus sont déjà « hommes de caractère » à la fin de la période de formation de la personnalité. Leurs traits mentaux sont nettement définis, au point que l'on peut prévoir l'attitude qu'ils auront devant certaines circonstances de la vie. Leur maturité suit la même orientation que leur jeunesse; quand ils arrivent à soixante ans, ils perfectionnent encore les aptitudes qu'ils avaient déjà acquises à trente ans. Dans leur esprit se sont formés des systèmes d'associations qui tendent à se répéter d'après la loi de l'habitude.

3e Période d'involution de la personnalité. — C'est un fait d'observation générale, que toutes les fonctions de l'organisme humain tombent en décadence à un âge qui varie entre quarante-cinq et soixante ans; ce déclin correspond à des processus histologiques de régression organique. Les fonctions psychiques, tout comme les autres, s'affaiblissent à un certain âge, parallèlement à l'involution histologique des centres nerveux.

Il est évident que l'individu n'a pas conscience de son involution mentale; aucun vieillard ne reconnaît que sa capacité mentale ait diminué. Mais le fait si on le considère objectivement, est indiscutable; il peut seulement y avoir divergence d'idées lorsqu'il s'agit d'indiquer les limites générales de l'âge où commence la période involutive. On comprend que pour cette fonction, comme pour

toutes les autres de l'organisme, les périodes évolutives diffèrent d'un individu à l'autre ; les systèmes organiques où commence l'évolution sont distincts pour chacun : tantôt ce sont les organes digestifs, tantôt les organes sexuels, tantôt les voies circulatoires, etc. ; il y a aussi des gens chez qui l'un des systèmes organiques conserve sa vigueur au delà des limites habituelles.

La meilleure preuve (que les ignorants invoquent généralement contre la « science ») se trouve dans le cas des hommes présentant le plus haut développement mental, et dont l'expérience intellectuelle est la mieux disciplinée : on observe fréquemment chez eux un changement radical dans leurs opinions sur les plus hauts problèmes philosophiques, à mesure que la période d'involution fait baisser les aptitudes les plus personnelles et qui s'étaient le mieux marquées en eux, au cours de la période de perfectionnement.

Le processus d'involution psychique suit le même cours que celui d'organisation psychique, mais en sens inverse. La personnalité individuelle se désorganise, par suite de la disparition successive des acquisitions de l'expérience. D'abord disparaît leur « mentalité individuelle », plus tard leur « mentalité sociale », et enfin leur « mentalité spécifique ».

L'individu commence par perdre les acquisitions les plus récentes, les variations personnelles, tout ce qu'il a acquis durant la période de perfectionnement, c'est-à-dire sa mentalité individuelle. L'involution commence par rendre l'individu médiocre, c'est-à-dire par le ramener à penser et à sentir comme les autres membres de son groupe social, par rayer ses traits les plus personnels. C'est pourquoi les fonctions de gouvernement ont été de tout temps un privilège de l'âge mûr, car la collectivité a trouvé chez les hommes qui commencent à involuer des représentants certains de sa médiocrité. La jeunesse est, pour cette même raison, considérée comme dangereuse par les groupes sociaux ; tant que l'individu original pense avec son propre cerveau, il ne peut penser comme la société.

Mais l'involution mentale de l'individu ne s'arrête pas là.

Les ramifications cellulaires du cerveau continuent à s'appauvrir, l'activité des associations neuronales s'atténue chaque fois davantage.

La vieillesse et la sénilité n'ont pas seulement pour effet de rendre médiocre tout individu ; leur œuvre destructive continue de s'exercer progressivement sur le caractère; ses acquisitions secondaires, qui reflètent l'expérience sociale, disparaissent l'une derrière l'autre. Le vieillard s'infériorise, c'est-à-dire retourne peu à peu à la mentalité infantile primitive, en conservant les acquisitions les plus anciennes de sa personnalité, qui sont par conséquent les mieux consolidées. C'est un fait bien connu, que la vieillesse et l'enfance se rejoignent; toutes les langues ont consacré cette observation par des proverbes assez connus. Ceci explique les profondes transformations psychiques des vieillards : le changement profond de leurs sentiments (surtout les sociaux et les altruistes), la répugnance croissante aux actes nouveaux (avec un certain attachement à ceux qui sont fixés par des automatismes anciens), et le doute ou l'abandon des idées les plus personnelles (pour retourner d'abord aux idées admises par la société et bientôt à celles qu'on a professées dans son enfance, et à celles des ancêtres).

Ce tableau de l'involution psychique de l'individu n'a rien de schématique ni d'exagéré. Le caractère progressif de cette involution nous empêche de la remarquer chez les personnes qui nous entourent; c'est comme une lumière qui s'éteindrait si lentement qu'on pourrait arriver à l'obscurité complète sans jamais remarquer la transition.

A la lenteur naturelle du processus s'ajoutent les différences qu'il présente suivant chaque individu. Tous les sujets médiocres ou indifférents, qui n'arrivent à acquérir qu'un reflet de la mentalité sociale, ont peu à perdre dans la période dévolution psychique. Et lorsque, en pleine vieillesse, leur mentalité sociale se réduit à la mentalité de l'espèce, et prend un caractère infantile, ce passage de la pauvreté à la misère ne surprend personne.

Pour l'homme supérieur, on observe clairement, dans son caractère, son talent et son génie, les ravages de l'invo-

lution mentale. Comment un ancien millionnaire qui promènerait devant nous sa misère n'appellerait-il pas notre attention? Il est normal que l'homme supérieur, parvenu à une vieillesse avancée, cesse d'être supérieur; ses idées personnelles, créées pendant la période de perfectionnement, tendent à être remplacées par des idées communes ou inférieures. N'oublions pas que le génie est rarement tardif, bien que ses œuvres puissent n'apparaître qu'après longtemps; les idées conçues pendant la jeunesse et élaborées pendant la vieillesse peuvent ne présenter aucun signe de décadence; mais les œuvres conçues pendant la vieillesse même en accusent toujours.

Gomment serions-nous alors surpris de ce que les jeunes révolutionnaires deviennent conservateurs en vieillissant? Et qu'y a-t-il d'étrange dans la conversion des athées à la religion, quand ils ont pris de l'âge? Comment l'homme qui, à trente ans, est entreprenant et actif ne deviendrait-il pas apathique et timoré une fois octogénaire? Et comment nous étonner de ce que la vieillesse fasse des avares, des misanthropes, des grognons, puisque petit à petit elle nous rend plus sots, comme si une main mystérieuse fermait ur>e à une toutes les fenêtres que notre expérience nous avait ouvertes sur la réalité qui nous entoure et qui tente notre curiosité?

Il est naturel que l'homme perde d'abord ses traits individuels, et ce qui le distingue du type social moyen : la mentalité individuelle ; et il est naturel qu'il perde bientôt les traits communs à tous les individus composant la société où il vit, c'est-à-dire sa mentalité sociale, pour conserver ceux qu'il tient de son enfance, par hérédité, c'est-àdire la mentalité de l'espèce. L'homme pei"d son expérience dans l'ordre où il l'a acquise, il restitue d'abord ce qu'il possède depuis le moins longtemps, et en dernier les acquisitions qui ont été les plus longues à s'enraciner dans son organisme. Cette évolution régressive des fonctions psychiques individuelles a été soigneusement étudiée et décrite pour la fonction spéciale de la mémoire, qui est la condition primordiale du développement et de la désagrégation de la personnalité.

La période involutive des fonctions psychiques chez Thomme se terminerait par la démence sénile, si auparavant ne survenait la mort de l'individu, comme résultat de la cessation d'autres fonctions organiques. Ce serait le cas général; la pathologie mentale nous en offre de fréquents exemples.

En somme, l'ontogénie des fonctions psychiques chez l'homme, de même que chez les individus de toute autre espèce vivante, nous présente une période d'organisation de la personnalité (période acquisitive), une période de perfectionnement de la personnalité (période intensificatrice), et une période d'involution de la personnalité (période dissolutrice).