IV. — La constitution de la philosophie scientifique

La philosophie scientifique est un système continuellement en voie de formation : elle a des méthodes, mais non des dogmes; ses hypothèses se rectifient à mesure qu'augmentent les expériences particulières sur lesquelles elles se fondent. A chaque moment elle varie en fonction de l'accroissement des connaissances. Elaborée par des hommes évoluant dans un milieu qui évolue, elle représente un équilibre instable entre l'expérience qui s'accroît et les hypothèses qui se rectifient.

Au xixe siècle, les sciences naturelles ont élargi leurs horizons dans des proportions qu'auparavant personne n'aurait osé prévoir. Les divers aspects de la réalité ont été étudiés suivant des méthodes et à l'aide d'instruments qui ont centuplé l'efficacité de la connaissance expérimentale. Ainsi se sont constituées des sciences générales et particulières qui étendent Taire des connaissances et rétrécissent le domaine des explications Imaginatives.

La philosophie ancienne, que dans les traités on divisait en psychologie, morale, esthétique, logique et métaphysique, a été envahie par le naturalisme. Les quatre premières tendent à se convertir en sciences naturelles, sous l'hégémonie visible de la psychologie, réintégrée à son tour dans les domaines de la biologie. La métaphysique, par contre, tend à représenter un commun aspect de toute la connaissance humaine, étant donné qu'elle s'appuie sur l'imagination pour dépasser les limites de l'expérience.

Le facteur décisif de cette transmutation générale de la philosophie a été la théorie de l'évolution. Vaguement entrevue par des penseurs de tous les temps1, elle a été explicitement formulée au xixe siècle, où elle a pris des formes précises qui ont permis de l'appliquer à toutes les manifestations phénoméniques de la réalité connue. Goethe l'a entrevue en 1799, et Lamarck a, peu d'années après, esquissé les lignes générales d'une théorie de la descendance. Charles Darwin a donné à la doctrine philosophique une large base, avec l'étude de l'évolution biologique. Laplace a établi les principaux postulats de l'évolution cosmique, Lyell ceux de l'évolution géologique, jusqu'à ce que Spencer unifiât définitivement cette théorie, en l'appliquant à toutes les manifestations de la réalité. Déjà, avec Lamarck et Darwin, on a même appliqué l'évolution au développement des fonctions psychiques dans la série biologique, préparant ainsi l'avènement systématique de la psychologie évolutionniste de Spencer. D'autres naturalistes et hommes de science ont essayé, dans des domaines particuliers, le même principe, accepté aujourd'hui comme le résultat le plus général de l'expérience humaine appliquée à la connaissance de la matière, de la vie et de la pensée2.

1. Voir Osborn, Des Grecs à Darwin; Delage et Goldsmith, Les théories de Vévolation; etc.

2. V originalité essentielle de Bergson, en cette question, tient à ce qu'il a greffé le vitalismo sur la théorie de l'évolution, en supposant que celle-ci est « créatrice ». Toute son éloquence, mise au service de cette tentative pour adapter le spiritualisme dualiste aux nouvelles formes scientifiques, rappelle l'image par laquelle Taine termine son étude sur Royer-Collard : « On vit un jour un cheval plein de feu, d'orgueil et de courage, le cœur aussi grand que la force, généreux, capable de durer et de s'user à la peine. Il y avait là un char abandonné par

La méthode positive a permis aux sciences de croître, en accumulant des matières vastes et complexes, pour servir de base à une métaphysique dont les principes seraient des lois générales de plusieurs sciences à la fois. C'est de ce critérium qu'est venue la conception de Spencer, qui a été une ample philosophie de la nature, en même temps qu'un vaste système du monde comparable aux créations d'Aristote et de Bacon. Ses premières lois, empruntées à la biologie, ont cimenté la conception de l'évolutionisme scientifique ; on a cherché à les démontrer dans les ordres fondamentaux du phénoménisme universel : cosmique, biologique, social et psychologique. Gomme essai de métaphysique fondée sur les sciences, celui de Spencer a été le plus complet ; mais sa propre grandeur contenait en germe une cause de fragilité. Il a pris des principes généraux des mathématiques, de la physique et de la biologie, il les a combinés en un système apparemment parfait, et a offert l'explication de l'univers : l'hétérogénéité de ces principes scientifiques a été la condition de son succès. Mais en raison de l'inégalité avec laquelle se sont accrues les expériences particulières auxquelles il a emprunté ces principes, l'équilibre s'est rompu entre les différentes parties du système, où il est resté de grandes lacunes; et certaines conclusions, reposant sur des hypothèses particulières dont on a reconnu l'inexactitude, sont restées sans base.

Cependant, les notions fondamentales du système spencérien subsistent : l'expérience empirique détermine la connaissance, les sensations sont relatives et constituent la base de la pensée, la réalité est unique, tout phénomène répond à un déterminisme rigoureux, toute la réalité évolue constamment. Notions que nous pouvons traduire en disant : l'unité du réel (monisme) est sans cesse transformée (évolutionisme) par les causes naturelles (déterminisme).

Il est facile de prévoir que la philosophie scientifique

son attelage fatigué. Il s'y attacha, et d'un élan l'emporta, roulant et retentissant à travers les obstacles, par-dessus les corps de ses adversaires. Les spectateurs applaudirent, et il fut déclaré vainqueur. Une heure après, regardant autour d'eux, ils aperçurent bien loin à l'horizon la colonne sacrée, but de toutes les courses. Le noble animal lui avait tourné le dos. » Loc. cit., p. 48.

respectera ces grandes lignes générales, tout en débarrassant le système de quelques vestiges de théologie et de scolastique qui en compromettent l'unité métaphysique. Le développement des sciences, depuis qu'on a formulé la doctrine de l'évolution, a simplifié la manière de comprendre l'univers en général et ses parties. Les domaines de l'imagination ont été éclairés par l'expérience : on peut, de nos jours, aborder les problèmes métaphysiques en partant de connaissances plus étendues et plus précises, au moyen d'hypothèses chaque fois plus vraisemblables.

La philosophie scientifique contemporaine, composée d'essais particuliers, converge vers le « monisme énergétique », qui est une transposition modernisée de la philosophie évolutionniste. Trois groupes de sciences leur servent habituellement de base. En premier lieu les mathématiques, qui attaquent le problème métaphysique du nombre et de l'étendue; un de ces essais serait le relativisme mathématique de Poincaré, qui semble viser quelques bases des sciences que l'on considère comme les plus exactes. En second lieu les sciences physiques, qui abordent le problème de la constitution de la matière, et arrivent avec Mach et Ostwald à constituer l'énergétique scientifique. Enfin, les sciences biologiques, qui étudient le problème de la vie (leur solution expérimentale nous échappe à cause de circonstances prévues), dont elles nous laissent de fines interprétations, comme celles de Le Dantec.

Ce sont les sciences, en somme, qui offrent leurs résultats les plus généraux à la philosophie contemporaine, justifiant les hypothèses dont l'ensemble constitue la philosophie scientifique.