Comte, Cours de philosophie positive

certitude des résultats varie. « Les phénomènes qui se passent dans le temps, qui ont une durée, sont fort difficiles à connaître. A mesure que l'on s'élève des abstractions de la mécanique rationnelle vers les réalités de la physique, de la chimie, de la biologie, la complexité va croissant et la vérité est enveloppée de voiles de plus en plus épais. La première vision qu'en a le chercheur est incertaine. Il établit expérimentalement une loi qui cadre avec les faits qu'il a spécialement en vue. Mais cette loi n'est pas l'expression de la vérité totale, c'est une approximation. Elle peut rendre de grands services, mais un jour vient où l'on s'aperçoit qu'elle ne cadre pas avec certains faits nouveaux. Il y a des exceptions à la règle ; il faut la remplacer et faire un effort pour approcher la vérité de plus près. Si un savant a le bonheur de trouver une nouvelle loi qui comprenne plus de faits que l'ancienne, on l'adopte avec joie parce qu'elle représente un progrès. Mais il faut être sans mépris pour l'ancienne, car elle contenait une part de vérité, et sans orgueil au sujet de la nouvelle, qui, elle aussi, rentrera un jour dans le néant des erreurs et cédera la place à une autre. La vérité d'hier est l'erreur d'aujourd'hui. La vérité d'aujourd'hui est Terreur de demain. Erreur partielle; vérité incomplète. La complexité des phénomènes pathologiques est telle qu'il faudra bien longtemps pour arriver, sur un point quelconque, à la vérité totale1. »

Les difficultés qu'il y a à observer les fonctions psychiques ne sont pas moins grandes que pour les autres fonctions biologiques. Mais ces difficultés, propres à toute science naturelle, ne doivent pas effrayer les psychologues, pas plus qu'elles ne doivent amener à se borner à l'observation introspective, qui est la moins sûre de toutes. Il faut observer tous les organismes qui ont des fonctions psychiques, et chercher les conditions qui en régissent le fonctionnement. Pour cela il faudrait tenir compte d'une loi générale : toute variation de l'équilibre existant entre un organisme et son milieu se traduit par des changements

i. Pierre Delbet, De la méthode dans les sciences : Sciences médicales, p. 254 (Paris, F. Alean).

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fonctionnels, de môme que toute variation d'équilibre entre les parties qui composent un organisme : toute variation organique est une variation fonctionnelle.

Il faut donc observer les variations organiques qui déterminent la variation des fonctions psychiques, et leur résultat sur le milieu auquel les êtres vivants s'adaptent au moyen de ces fonctions. Et, lorsque ce sera possible, l'observation de ces conditions devra être préalablement conditionnée ; c'est-à-dire qu'on devra appliquer la mélhode expérimentale.

« L'observation est la seule méthode d'investigation. L'expérimentation a une grande importance, mais au point de vue de la méthode, on a exagéré, sinon son importance, du moins son rôle. Elle rend d'immenses services en produisant les phénomènes dans des conditions de simplicité qui en rendent l'étude plus facile et plus fructueuse. Mais que le phénomène soit produit artificiellement par l'expémentateur ou d'une manière accidentelle, c'est toujours par l'observation qu'on le constate. L'expérience sert surtout à faciliter l'observation.

« Rien ne paraît plus simple que d'observer, rien n'est plus difficile.

« Les sens de l'homme sont d'assez bons appareils enregistreurs; mais parmi les documents qu'ils lui livrent, le cerveau ne tient compte que de ceux qu'il connaît déjà. La vue est le sens scientifique par excellence; c'est par lui que nous effectuons toutes les mesures. Nous apprécions bien par le toucher des différences de température, par le sens de l'effort des différences de poids, mais si nous voulons les mesurer, nous prenons un thermomètre et nous lisons les résultats sur l'échelle graduée.

« Sans la vue, la science humaine n'existerait pas. ou bien elle serait très différente de ce qu'elle est, et cependant l'œil est très mauvais observateur.

« Pour voir il faut regarder. Or la grande majorité des hommes ne regardent que ce qu'ils connaissent, et cela même ils le regardent mal *. »