Fechner, Eléments de psychophysique

mentaires1. Nos organes sensoriels ne recueillent pas toutes les excitations : quelques-unes n'arrivent pas à les impressionner, et d'autres vont au delà de leur impressionnabilité. Un son léger ou une lumière très faible ne sont pas perçus; quelle est donc l'intensité nécessaire pour qu'une exitation devienne perceptible, c'est-à-dire puisse produire une sensation initiale, si légère soit-elle? Il y aune limite inférieure que l'excitation doit franchir pour pouvoir donner lieu à une sensation, pour avoir un caractère conscient ; imaginons un appareil qui puisse mesurer l'intensité de l'excitation, et un autre qui puisse fixer le moment de la sensation : nous obtiendrons ainsi une mesure du minimum sensible. On a construit de tels appareils, et on a effectué de telles déterminations. Mais l'excitation peut varier, peut augmenter; ce qui donne lieu à un nouveau genre d'expériences. Si elle augmente en très petite quantité, nous n'avons pas la sensation d'une différence. Si, par exemple, on exerce une pression de 1 gramme sur les doigts d'un sujet, il faut augmenter la pression d'un tiers de gramme pour que cette augmentation soit perçue ; cette sensation de la moindre différence possible constitue ce qu'on pourrait appeler le minimum sensible relatif, par rapport à la sensation antérieure. La détermination de ce minimum différentiel a paru d'autant plus utile qu'elle a un caractère constant : quelle que soit l'intensité, il faut que l'excitation augmente toujours dans une proportion donnée, pour qu'on obtienne une augmentation perceptible de la sensation. L'observation empirique avait signalé que deux bougies ne provoquent pas une sensation lumineuse double de celle que provoque une seule bougie, et que le son de deux trompettes n'est pas double de celui d'une seule ; le rôle de la psychophysique a été de donner une rigoureuse expression mathématique de cet accroissement inégal de l'excitation et de la sensation : « La sensation croît comme le logarithme de l'excitation ». Cette formule célèbre, qui est la plus connue, nous offre le type le plus parfait des aspirations premières de la psychophysique de Weber et de Fechner.

1. G. Rageot, Les savants et la philosophie, chap. m (Paris, F. Alean).

Ces méthodes, qui tendaient à mesurer Yinlensité des sensations, furent bien vite étendues à la recherche de la mesure de la durée de certains processus psychiques élémentaires.

Le nom de Wundt est le plus en vedette parmi ceux des psychologues qui se sont livrés à ce genre de recherches. En 1879 il fonda à Leipzig son laboratoire, justement célèbre, et où il s'est livré aux travaux qui lui ont attiré dans le monde entier des prosélytes et des imitateurs.

Tout processus psychique simple étant un circuit entre l'excitation et les réactions, Wundt s'est proposé de mesurer le temps que dure ce processus élémentaire. L'opération est simple : on soumet le sujet à une excitation quelconque, et il accuse la sensation en pressant sur le bouton d'un appareil. L'intervalle de temps qui sépare les signaux enregistrés donne la mesure du « temps de réaction ». Cette mesure comprend des éléments fort complexes : le temps physiologique représenté par la marche de l'excitation de la périphérie au centre; le temps psychologique de la sensation ; le temps psychologique nécessaire pour décider le mouvement de réaction ; le temps physiologique voulu pour la transmission et l'exécution du mouvement au moyen des muscles. Les deux temps psychologiques sont compris entre deux temps physiologiques dont il est difficile de préciser les limites. C'est pourquoi on a jugé bon de compliquer l'opération mentale. On a prescrit au sujet de réagir avec la main gauche s'il voit une lumière et avec la droite s'il sent un pincement; ou bien on lui dit d'exercer une pression avec le petit doigt si on lui pince le pouce, ou réciproquement. La réaction devient ainsi difficile, par le double fait d'une attente (car le sujet ignore ce qui va arriver) et d'une délibération (car, suivant le cas, il devra se décider pour l'une ou l'autre des deux réactions). De cette manière, le processus psychologique proprement dit se trouve considérablement renforcé par rapport aux phénomènes physiologiques de conduction nerveuse, centripète et centrifuge : le retard de la réaction donnera la mesure de ce processus purement psychique. Ce retard est fort appréciable; l'activité psychique n'a rien

d'instantané, et la mesure qu'on en trouve contredit la métaphore classique par laquelle on attribuait à la pensée la rapidité de l'éclair. La durée mesurable de ces processus psychiques varie suivant chaque individu, et suivant le genre de procédé appliqué; cette variation individuelle aurait même permis, à quelques-uns, d'espérer qu'on trouvera une formule mathématique pour calculer l'intelligence des individus d'après leur temps de réaction.

La psychophysique, poussée par Fechner et développée par Wundt, a eu un succès éblouissant. Les empiristes et les matérialistes de toutes les sectes ont cru que grâce à elle la psychologie serait définitivement indépendante du rationalisme scolastique et entrerait dans le domaine des chiffres.

Après avoir mesuré l'intensité des agents énergétiques qui déterminent les sensations (psychophysique) et la durée du processus psychique auquel elles ont donné lieu (psychochronométrie), il était naturel que l'on appliquât la nouvelle méthode à la mesure de l'intensité des réactions, de leur rendement de travail (psychodynamique).

Toutes ces réactions sont de caractère organique; leur observation directe dépasse les limites de l'espèce humaine, car les animaux les observent entre eux et en apprécient justement la valeur psychique. Les processus psychologiques ont une expression physiologique : n'importe qui peut, sans s'être livré à des études spéciales, dire si un chien est joyeux ou a peur, si un cheval est en train ou fatigué, si un chat est aux aguets ou distrait.

L'expression physiologique des états psychiques de l'homme est encore plus connue. Cependant la psychodynamique s'est proposé de mesurer ces réactions physiologiques. De l'étude des sensations elle est passée à celle des émotions, à celle de la fatigue intellectuelle et physique, elle a cherché à mesurer toutes les modifications que ces facteurs introduisent dans la circulation, la respiration, la tension musculaire, la composition chimique des tissus et des sécrétions, etc. Des instruments de psychophysiologie fort variés sont entrés en jeu : esthésiomètres, dynamomètres, plétismographes. sphygmographes, ergographes,

spiromètres, comportant autant de types différents qu'il y a d'expérimentateurs, et tous reliés à des appareils enregistreurs destinés à noter l'intensité, la fréquence, la durée, le rythme, et autres caractères analytiques des réactions physiologiques1. Lange, James, Sergi, Binet, Mosso, Patrizi, Bechterew, Dumas, et cent autres, ont fait avancer, par leurs belles études, cette partie de la psychométrie. En Argentine, les professeurs De Grandis (à Buenos-Aires) et Ducceschi (à Gordoue) se sont livrés à des recherches originales ; on doit au second d'importantes modifications de l'instrumentation2.

Après un demi-siècle d'existence, la psychométrie n'est pas arrivée à élargir les limites étroites du domaine de l'expérimentation et à obtenir des résultats moins inexacts. Les expériences primitives ont été abandonnées à la curiosité capricieuse de débutants ou de répétiteurs.

Les plus récentes ont gagné en complexité ce qu'elles ont perdu en précision; leur diversité est si grande, que les travaux publiés en 1908 ont donné lieu à cette réflexion de Binet : « On semble avoir compris que c'est par un nombre considérable de procédés distincts, et indépendants les uns des autres, que l'on peut pénétrer à l'intérieur de l'esprit. » Mais il ajoute : « Seulement, après ce travail d'analyse et d'émiettement, il faudra faire un jour une synthèse, ne l'oublions pas; et elle sera difficile, pour trois raisons principales : la quantité numérique des documents, leur hétérogénéité, et leur valeur fort inégale3. » Si c'est ce que dit le représentant le plus enthousiaste de la psychométrie en France, nous ne devons pas nous étonner de ce que Kostyleff proclame la crise de la psychologie expérimentale : « Avec des documents aussi hétérogènes, il est tout simplement impossible de songer à aucune espèce de synthèse. Au lieu de continuer à les accumuler, il nous semble que le moment est venu de s'arrêter un peu et de

1. Voir sa description dans : Toulouse, Vaschide et Piéron, Technique de psychologie expérimentale.

2. Virgilio Ducceschi, Un nouvel enregistreur mental (in Archivios de psiquiatría y criminología, Buenos-Aires, 1908).

3. A. Binet, Bilan de la psychologie en 1908 (Année psychologique).

penser où nous allons l. » Ceci l'amène à essayer une critique des résultats obtenus jusqu'à présent, et à considérer comme inutile ou même dangereux de continuer à réaliser des expériences sans seulement savoir à quoi elles servent.

La réaction qui se produit actuellement contre les initiateurs de la psychophysique et de la psychochronométrie ne doit cependant pas nous faire oublier leurs grands mérites, dans leur domaine restreint et avec le relativisme de leurs formules. Elles ont servi à apprendre aux psychologues spiritualistes que les fonctions psychiques sont conditionnées par le fonctionnement de l'organisme, et elles ont mis en évidence la possibilité de connaître quelque chose de notre vie mentale indépendamment de la réflexion introspective2. La psychophysiologie (et son

1. M. Kostyleff, La crise de la psychologie expérimentale (Paris, F. Alean).

2. « Voilà le bilan de la psychophysique et de ses méthodes : il permet d'apprécier la valeur des objections que nous rappelions au début de cette étude.

« On a reproché aux psychophysiciens de s'attaquer à un problème métaphysique et de tourner dans le cercle de l'ancienne psychologie; on leur a fait grief de s'appuyer sur des notions biologiques rudimentaires; enfin, on a critiqué l'emploi des formules mathématiques : nous avons essayé de ramener ces reproches à leur juste valeur.

« Que la psychologie ait tourné dans le cercle de l'ancienne psychologie sans rien découvrir ni rien changer aux formules d'autrefois, il nous semble vraiment difficile d'apporter des arguments pour le soutenir. Tout au plus pourrait-on lui reprocher de n'avoir pas encore réussi à remplacer l'ancien édifice psychologique : mais une telle transformation n'est pas l'œuvre d'un siècle, et la psychophysique de Weber n'est pas encore centenaire. Il est vrai qu'elle s'est attaquée à un problème métaphysique : peut-on le lui reprocher, si ce fut pour elle l'occasion de découvertes dont la psychologie expérimentale a fait son profit? Bien d'autres sciences ont trouvé leur origine dans l'examen de questions métaphysiques....

« Dira-t-on qu'elle a trop souvent pris son point d'appui sur des notions biologiques rudimentaires ou contestables? Gela peut être vrai pour certains disciples de Weber, mais ne l'est pas pour celui-ci, physiologiste remarquable pour son époque, et dont les conclusions ne dépassaient pas la science. Peut-être voudrait-on que les psychophysiciens s'appuient dès maintenant sur une physiologie achevée et complète : c'est oublier que la psychologie, comme toutes les sciences très complexes, est obligée de n'avancer qu'à mesure que le lui permettent les progrès des sciences dont elle a besoin pour se constituer. La psychophysique de Weber a été obligée de prendre la physiologie telle qu'elle était, quitte à en tirer le meilleur parti possible. A ses adversaires de montrer qu'elle ne l'a pas fait.

« Reste le reproche d'avoir abusé des formules mathématiques et de

dérivé naturel, la psychopathologie) a retrouvé son ancienne voie, en devenant chaque fois moins expérimentale et plus descriptive, en commençant à se fonder sur l'extrospeetion.

Th. Ribot a, dans les préfaces de deux livres qui ont eu un succès mérité1, restauré la psychophysîologie avec la méthode descriptive et comparative des sciences naturelles, plutôt qu'avec celle des sciences physiques et mathématiques. Leur orientation est devenue essentiellement biologique, et a évité les formules mathématiques, qui ont généralement l'inconvénient de donner aux erreurs les plus naïves l'apparence de vérités inébranlables. Les fonctions psychiques ont été étudiées corrélativement aux conditions organiques qui les déterminent, on a cherché dans la morphologie, l'anatomie, l'histologie et la physiologie les bases véritables du fonctionnement mental. C'est la conception que, d'autre part, Bain avait eue : « Nous sommes autorisés à écrire que toutes nos activités mentales sont accompagnées d'une série ininterrompue d'actes matériels. Depuis l'entrée d'une sensation jusqu'à l'extériorisation du mouvement de réaction qui la suit, la série mentale ne se

l'esprit géométrique. Il est fondé : nous avons essayé d'en faire la part et montré qu'il atteint surtout la méthode introduite par Fechner, mais que celle-ci, tout en ayant longtemps dominé la psychophysique, ne l'a pas complètement absorbée. Cette constatation une fois établie, il convient d'ajouter que l'absolutisme mathématique de Fechner a rendu des services. Pour les nouveaux venus en psychologie, au sortir du vague de l'observation écossaise, il a été un idéal de rigueur scientifique sur lequel leurs yeux restaient fixés au cours de leurs recherches. Certes, tant d'idéal leur donnait, au début, trop de rigueur et une recherche de la précision qui les empêchait de bien observer les faits : mais les habitudes qu'ils contractaient ainsi les préservaient plus tard de nombre d'erreurs, et il était excellent pour leur formation professionnelle d'avoir, au début, gardé les yeux fixés sur cet inaccessible idéal. L'œuvre de Fechner n'a donc pas été inutile, et la considérer comme entièrement négative serait lui être injuste. Elle a servi comme ces méthodes de piano qui consistent surtout à monter des gammes; elles sont parfaitement étrangères à la bonne musique, mais il faut les avoir pratiquées pour devenir bon musicien, et même les reprendre de temps en temps si l'on veut s'entretenir la main. La psychophysique de Fechner fut surtout un exercice didactique. » (Dr Jean Philippe, Rev. Philosophique, août 1909.)

1. Th. Ribot, La psychologie anglaise contemporaine (Paris, F. Alean), La psychologie allemande contemporaine (id.).

sépare pas un instant de la série d'activités organiques. »

C'est avec ce critère que Ribot a étudié l'attention. James, Lange et Sergi ont donné l'expression la plus achevée du système dans leurs théories périphériques de l'émotion, dont la valeur descriptive subsistera même si la théorie devenait insoutenable. C'est avec cette même orientation qu'ont été données d'autres brillantes études psychophysiologiques, dont l'extension est de plus en plus considérable (voir chap. vi).

Mais Ribot ne s'en est pas tenu là. « On ne connaît l'homme qu'à moitié, avait dit l'aliéniste Broussais, si on ne le connaît qu'à l'état sain. L'état morbide fait également partie de son existence morale et de son existence physique. »

Claude Bernard avait appliqué cette idée à la physiopathologie, et cherché le rapport entre les troubles fonctionnels et les lésions organiques, comme source certaine de la connaissance des fonctions normales des organes. Ribot, cherchant des données sures pour connaître la psychophysiologie, a recouru à la pathologie mentale.

Ses livres sur les maladies de la mémoire, de la personnalité et de la volonté, marquent le commencement d'une ère dans l'histoire de la psychologie, et il a de fort nombreux continuateurs. ^Aucune autre méthode en particulier n'a donné de résultats plus féconds; la psychologie clinique occupe aujourd'hui le premier rang parmi toutes les branches de la psychologie; elle est régulièrement enseignée par Pierre Janet à la Sorbonne et par George Dumas au Collège de France.

« Cette méthode trouve des ressources copieuses dans l'étude des maladies du cerveau, des névroses (hystérie, neurasthénie, épilepsie), des formes variées de la folie et de certains phénomènes anormaux ou rares (somnambulisme naturel et provoqué, changement et dissolution de la personnalité).

« Au reste, toutes les manifestations de l'activité mentale peuvent être étudiées sous une forme pathologique. Les perceptions conduisent aux hallucinations; la mémoire a ses disparitions (amnésie), ses excitations (hyperamnésie),

ses illusions (paramnésie). La puissance volontaire peut être anéantie (aboulie), paralysée par les tendances impulsives. Tout le monde connaît les anomalies de l'association des idées chez les fous. La pathologie des opérations logiques et de l'imagination créatrice a été négligée. La dernière serait très difficile, le sain et le morbide étant quelquefois indiscernables dans le monde de la fantaisie : cependant je ne la crois pas impossible.

« L'étude des troubles du langage et des signes d'expression est un des meilleurs exemples à produire pour montrer combien la méthode pathologique est fructueuse. La faculté de la parole volontaire, de la répétition des mots entendus, de la lecture à haute voix, de l'écriture volontaire ou sous la dictée, de la compréhension des mots parlés, des mots écrits, la faculté de copier : toutes ces facultés peuvent être abolies ensemble ou par groupes de trois, quatre, cinq les autres restants intacts. Sommes-nous donc fondés à dire que la maladie est un merveilleux instrument d'analyse? Il y a plus : elle instruit sur l'état normal ; car ces variétés d'aphasie ont contribué à mettre en relief la prédominance marquée, chez l'un, des images de la vue (type visuel), chez d'autres, des images sonores ou motrices (type auditif, type moteur)1. »

Il faut aussi mentionner les rapports de la méthode pathologique avec l'étude des sentiments. Tous peuvent prendre la forme morbide ; un de leurs groupes a été, en raison de son importance morale et sociale, largement étudié par la criminologie, dont une des principáles branches est constituée par la psychopathologie des délinquants, dont l'étude tend à être une psychologie clinique2.

Mais cette psychophysiologie et cette psychopathologie n'ont rien à voir avec les méthodes expérimentales, ou ne les utilisent que successivement. Ce sont des méthodes d'observation purement descriptives, étrangères à tout but