CHAPITRE III

La première loi de la vie, V instinct.

Dans l'évolution des espèces et dans le développement de rindividu, de même que la faculté de sentir la douleur et le plaisir est antérieure à celle du mouvement coordonné, Vinslinct est antérieur à la conscience et à la volonté. Avec plus ou moins de restrictions et de différences, tous nous appelons instinct une force vitale psychophysique, la force vitale par excellence, force inconsciente, subconsciente, préconsciente et même hyperconsciente, si l'on veut, dont l'objet est d'éviter la douleur et de produire le plaisir. Pourquoi? Le modus operandi de l'instinct est la diminution ou l'anéantissement de la douleur et la saine évolution du plaisir ; son objet est la conservation de l'individu et la propagation des espèces. Cet objet émane de la nature du plaisir et de la douleur, puisque celui-là accroît et celle-ci diminue l'énergie vitale.

Alors, la première loi de la vie est Vinslinct y loi qu'on pourrait formuler ainsi : il existe une force psycho-physique, V instinct, qui, traversant toutes

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les graduations de la conscience, depuis Tinconscience jusqu'à la conscience, a pour objet immédiat de diminuer ou d'éviter la douleur et de produire ou d'augmenter le plaisir, et pour fin ultime de conserver la vie de V individu et de l'espèce.

L'instinct est une force qui ne prend pas un moment de repos au-dedans de nous-mêmes. Il est l'ange gardien des légendes médiévales. On pourrait se demander, au sujet de cette continuité de son action, s'il est vrai qu'il agit à l'instigation de la douleur, et s'il est vrai que la douleur n'est pas continue, mais occasionnelle, comment l'action de l'instinct peut être continue. C'est que la douleur intense, aiguë, consciente, est en effet occasionnelle; mais la douleur légère, les excitations de l'appétition sont si nombreuses que, à leur tour, elles ne laissent point de repos. D'autre part, les dangers du monde extérieur, quoique occasionnels, sont réitérés. En outre, si comme tout cela ne suffisait pas, tout plaisir aigu, s'il se prolonge à l'excès, entraîne une douleur. Et, d'autre part, (( il n'y a pas d'émotions pures : plaisir et douleur s'entremêlent dans toute notre vie psychique * » . La douleur est donc l'aiguillon infatigable de l'instinct, tantôt comme réalité, tantôt comme symptôme ou menace. On pourrait appeler la menace : douleurs subconscientes.

I. Lehmann, Die Hauptgesetze des nienschlichen Gefuhlslebens ; Leipzig, 1892.

BUNGE. 4

5o PSYCHOLOGIE INDIVIDUELLE ET SOCIALE

D'une façon générale, les états neutres ou indifférents ne me paraissent pas admissibles. Ou l'organisme fonctionne bien, et alors on sent un vague bien-être qui est un plaisir; ou il fonctionne mal, et en ce cas la douleur s'ensuit. Que des doses équivalentes de douleur et de plaisir s'annulent, cela n'est pas exact ; elles coexistent. Et si le point de transition d'une douleur à un plaisir est un état neutre ou non, cela me paraît une question oiseuse dont rien ne démontrerait la solution.

Dans les actes appelés instinctifs on trouve isolés, alternatifs ou amalgamés, cinq éléments: l'acte réflexe, l'habitude héréditaire, l'habitude individuelle, l'appétition et l'adaptation au milieu.

L'acte réflexe est la forme la plus physiologique, la plus simple et la plus matérielle du modus operandi de l'instinct, puisqu'il se réduit à un mouvement inconscient involontaire instantané, dont l'objet est d'éviter une incommodité ou une douleur. Ainsi, par exemple, une piqûre légère de l'épiderme, à laquelle nous mettons fin par une secousse.

Les habitudes de race s'héritent, et cela explique des actes instinctifs plus compliqués ; tel celui du jeune écureuil qui, sans avoir encore vu un hiver, fait sa provision de glands pour cette saison. C'est qu'il a hérité cette faculté active d'entasser en automne, et si, sans prévoir la disette de l'hiver, il entasse des aliments, c'est parce qu'il exerce ainsi