CHAPITRE V

Les trois lois de la vie psychique.

Nous connaissons Texistence du monde et nous découvrons aussi les qualités des choses, parce que nous appliquons à Textérieur nos sens, et l'extérieur produit en notre intérieur, par les fonctions de notre système nerveux, des sensations. Notre psyché, coordonnant les expériences de la mémoire, transforme les sensations en perceptions. Si, dans un chemin solitaire, nous voyons à distance un homme, rapidement notre organe visuel reflète son image, et cette image produit en nos nerfs optiques une sensation instantanée ; les nerfs optiques transmettent cette sensation aux centres cérébraux par une opération également instantanée et involontaire, et ces centres corrélationnent la sensation de l'homme que nous voyons avec nos souvenirs latents d'autres hommes que nous avons vus ; alors nous possédons sa perception. Si nous fixons les yeux sur cet homme, qui est un inconnu, par une opération mentale et également instantanée nous mettons son image en relation avec celle des nombreux hommes, corps

et qualités génériques que nous connaissons, et nous précisons ses traits différentiels, sa figure, ses conditions, sa classification (il possède telle physionomie, il est grand, fort, jeune, pauvre ; c'est un ouvrier) : ce sont là des idées (species.

Nous savons tous ce que c'est qu'une sensation, une perception, une idée ; mais, dans le langage commun et même dans le langage scientifique, on confond ces mots pour désigner une série de phénomènes psycho-physiologiques, plus ou moins semblables, plus ou moins différents, tels que les émotions, les désirs, les sentiments, les passions, etc. C'est que le mécanisme de l'esprit est, au point de départ, inconscient dans ses mouvements, subtil, fugace, involontaire, compliqué. Chaque première sensation est accompagnée de sa perception et de son idée : mais cette idée se subdivise bientôt en soi et par soi en une série de nouvelles sensations, perceptions, représentations idéales, et celles-ci suggèrent de nouvelles idées. Passions, sentiments, désirs, émotions peuvent toujours se décomposer en un très vaste ensemble de sensations, perceptions et idées. Si, pour en revenir à l'exemple cité, nous découvrons dans l'inconnu qui vient vers nous, dans un chemin solitaire, à l'heure du crépuscule, un ennemi mortel qui, nous le savons, nous cherche pour nous tuer, la sensation première se transforme ipso facto en une série de sensations secondaires et tertiaires, chaque

fois de plus en plus compliquées ; nous cherchons instinctivement si Thomme arrive armé ; nous inspectons ses armes et ses forces ; nous sentons l'émotion de la crainte et la passion de la haine ; nous nous rappelons des cas analogues, pour mieux préparer la défense ou l'attaque, etc.

Dans le premier cas, quand l'homme qui s'avance est un inconnu, nos opérations mentales peuvent se réduire à ce tableau schématique :

Sensation première Perception première Idée première (re-

(reflet de Fimage sur (transmission de l'image présentation, descrip-

la rétine). au cerveau par les nerfs tion et classiticalion de

optiques). l'image).

Dans le second cas, quand nous découvrons dans l'homme en marche notre mortel ennemi, le schéma se complique :

(Sensation interne secondaire, etc.

— — tertiaire, etc.

— — quaternaire, etc.

,,, . , — — quinternaire, etc. Idée première (recon- J i- • 1

^ - ,,. ^ . / — — sextiaire, etc.

naissance de 1 imaffe). f i- • 1

^ "^ \ — — septimaire, etc.

\ — — octavaire, etc.

L'existence de ces phénomènes a été mise en évidence par l'observation interne. La physiologie psychologique contemporaine les a corroborés et précisés avec une grande variété de faits et d'observations ; mais quand elle a voulu leur donner une explication catégorique, elle n'est arrivée à rien de plus qu'à imaginer des hypothèses semblables à celles que les psychologues analystes

modernes, spécialement les psychologues anglais de Técole de Hume et de Bain, basent sur l'observation interne. C'est en amalgamant les expériences de la physiologie psychologique avec les observations de la psychologie empirique, que nous pourrons arriver à un maximum de vérité et de précision.

A ce phénomène que j'ai énoncé, à l'activité psychique décrite peuvent se réduire toutes les opérations mentales, y compris celle du jugement ou raisonnement, qui n'est autre chose qu'une coordination et simplification d'idées. De ce phénomène élémentaire, mais typique, complet, unique, nous devons extraire les lois de la vie de l'esprit.

Les psychologues anglais sont parvenus à formuler, par Torgane de Bain, deux lois fondamentales de l'esprit : la loi d'association par similitude, et la loi d'association par contiguïté.

Une idée quelconque étant évoquée ou provoquée dans notre imagination, nous commençons immédiatement à la classifier et à la fixer en un lieu déterminé de notre psyché, parmi d'autres idées relatives, semblables ou identiques. On dirait que notre esprit est un dépôt d'archives admirable, divisé en séries logiques de compartiments d'idées. Une idée étant produite, nous lui cherchons ensuite le département qui lui convient, et, dans ce département, le compartiment réservé aux idées de la même famille. C'est-à-dire, nous

l'associons à ses idées corrélatives et semblables. C'est la loi d'association par similitude.

Notre intelligence, quand elle raisonne, ne procède pas par sauts. Nous descendons dans la rue, nous y trouvons un rassemblement d'hommes armés qui vocifèrent, et nous imaginons qu'une émeute ou une révolution a éclaté. Comment sommes-nous parvenus à cette conclusion ? Par toute une vaste série graduée d'idées associées et de jugements. Nous avons pensé que, d'ordinaire, des multitudes armées et vociférantes ne vont pas par les rues ; que cela implique un état anormal ; mais les émeutes politiques et les révolutions sont des états anormaux dans lesquels les hommes se soulèvent contre les pouvoirs constitués ; que ces rébellions éclatent parfois en manifestations tumultueuses et font courir aux armes des groupes d'individus ; que la police étouffe toujours les désordres des rues ; que si la police n'a pas étouffé celui dont nous sommes témoins, c'est sans doute parce qu'elle ne l'a pu ; que si elle ne l'a pu, c'est parce que la rébellion est sérieuse et forte ; que si elle est sérieuse et forte, il ne s'agit pas d'une simple faction agitée, mais d'une multitude qui se soulève, etc., etc. Par une continuation ininterrompue de jugements lumineux, nous arrivons à notre conclusion. Il en va de même avec n'importe quel raisonnement. C'est la lai de contiguïté.

Mais ces deux lois embrassent descriptivement deux aspects des opérations mentales les plus fré-

quentes, quoique non pas toute la loi de Tesprit dans toutes ses manifestations. C'est ce que je vais tenter d'exposer, en me réduisant à trois lois capitales : I, la loi de la dynamique de Vesprit ; II, la loi de la statique : et III, la loi statico-dynamique du jugement.