CHAPITRE IX

De l application des lois naturelles aux actions humaines, €t p rem lè re m en t de ta conscience . *

$ i . Dfcs que nous avons trouvé le fondement et In règle de nos devoirs , il n’y a qu’à rappeler ce que nous disions CÎ-devant (partie l9 chap. xi) de la moralité des actions , pour voir comment les lois na tu relies s appliquent a ux actions humaines , et quel effet en doit résulter,

L application des lois aux actions humaines n est autre chose que le jugement que Von porte sur la moralité de ces actions f en les comparant avec ta toi; jugement par lequel on prononce que ces actions étant ou bonnes t ou mauvaises, ou indifférentes, on est dans F obligation de les faire ou des en abstenir ^ ou bien que l* on peut user de sa liberté à cet égard : et que , suiiyznt le parti que ton aura pris f on est digne de louange ou de blâme 3 c Capproba lion ou de condamnation*

' VoJez Droü de lit Mur*, cl dE$ gens , liv, r , chap, m , 5.4 et suivant î Cl Devoirs de l'homme et du citoyen , ïiv, 1 , rhap, j , g 5 . g.

DU DROIT NATUREL

Cela s’exécute eu deux manières; car ou nous jugeons nous-mêmes sur ce pied-là de nos propres actions * ou nous jugeons des actions d’autrui. Au premier cas * ce jugement s’appelle ta conscience : mais le jugement que Ton porte sur les actions d'autrui se nomme imputation. Ce sont là, comme Von voit , deux manières importantes, et d’un usage universel on morale , qui méritent d’être traitées avec quelque soin,

§ 2» La conscience n’est proprement que la raison elle même considérée comme instruite de la règle q ue nous devons suivre , ou de la loi naturelle et jugeant de la moralité de nos propres actions , et de l obligation oit nous som mes à cet égard ? en les comparant avec cette règle < conformément aux idées que nous en avons.

Souvent aussi Pou prend la conscience pour le jugement même que nous portons sur la moralité de nos actions ; ju gement qui est le résultat d’un raisonnement complet, ou la conséquence que nous tirons de deux prémisses ou disertement exprimées , ou tacitement conçues, On compare ensemble deux propositions , dont 1 une renferme la loi, et l’autre 1 action dont il s’agit; et Ton en déduit une troisième, qui est le jugement que nous faisons de la qualité de notre action. Tel était le raisonnement de Judas : Quiconque livre à la mort un innocent , commet un crime ; voilà la loi. Or c est ce que j ai lait; voila 1 action * j’ai donc commis un crime; voilà la conséquence, ou le jugement que sa conscience portait sur 1 action qu îl avait commise,

§ 5, La conscience suppose donc la connaissance de fa

* tin esprit droit revient toujours à la vérité. Burlamaqui ne confond pins ici la raison avec la régie.

Ira , et en particulier celle de la loi naturelle , qui , étant la source primitive de la justice, est aussi la règle suprême de noire conduite. Et comme les lois ne peuvent nous servie de règle qu’autant quelles nous sont connues , il s’ensuit (pie la conscience devient ainsi la règle immédiate de nos actions : car il est bien manifeste qu’on ne peut se conformer h la loi qu autant quelle nous est connue.

g 4- Première règle. Cela posé, c’est une première îcgle sur cette matière, qu’il faut éclairer sa conscience , la consulter et en suivre (es conseils.

11 faut cclairer sa conscience ; c’est-à-dire , qu’il ne faut rien négliger pour s’instruire exactement de la volonté du législateur cl de la disposition des lois, afin d’avoir de justes idées de tout ce qui est ordonné, ou défendu, ou permis. Car l’on comprend bien que si nous étions dans l’ignorance ou dans l’erreur à cet égard , le jugement que nous ferions de nos actions scrailnécessaireroenlvicieux, et nous jetterait ainsi dans l’égarement. Mais cela ne suffit pas; il faut à cette première connaissance joindre celle de l’action dont il s agit. Et pour cela , non-seulement il est nécessaire d examiner cette action en elle-même, mais on doit aussi faire attention aux circonstances particulières qui l’accompagnent, et aux conséquences quelle peut avoir. Autrement l’on courrait risque de se méprendre dans l’application des lois, dont les dispositions générales souflVent plusieurs modifications, suivant les différentes circonstances qui accompagnent nos actions; ce qui influe nécessairement sur leur moralité , et par conséquent sur nos devoirs. C’est ainsi qu il ne suffit pas qu’un juge, avant que de prononcer sur une affaire, soit bien instruit de ce que portent les lois, il faut de plus qu’il ait une exacte connaissance du fait dont ii s agit et de toutes ses circonstances.

nu DROIT NATURE!..

Mais ce n’est pas seulement dans la vue d’éclairer notre raison n que nous devons acquérir toutes ces connaissances, c5est principalement afin d'en faire usage clans 1 occasion , pour diriger notre conduite* 11 faut donc, quand il est question d’agir, consulter sa conscience, et en suivre les conseils. C’est lit une obligation indispensable ; car enfin la conscience étant , pour ainsi dire , le ministre et l interprète des volontés du législateur , les conseils qu’elle nous donne ont toute la i'orce et l’autorité d’une loi , et doivent produite le même effet sur nous*

g 5* Ce n'est donc qu cri éclairant sa conscience ? qu'elle devient une règle sûre de conduite, dont on peut suivre îe dictamen avec l'assurance de remplir exactement ses devoirs ; car on s’abuserait grossièrement , si, sous pretexte que la conscience est la règle immédiate de nos actions, l'on croyait que chacun peut toujours faire légitimement tout ce qu’il s'imagine que la loi permet ou ordonne* Ï1 faut premièrement savoir si cette persuasion a de justes fonde mens* Car s comme le remarque Puffendoef 7 * la conscience n a quelque part à la direction des actions humaines, qu en tant qu'elle est instruite de la loi , à qui seule il appartient proprement de diriger nos actions* Si Ton veut donc sc déterminer et agir avec sûreté, il faut dans chaque occasion particulière, observer les deux règles suivantes , simples en cil os -meme s , et d'une pratique lacile , qui viennent naturellement k la suite de notre première règle, et qui n’en sont que le développement* **

Seconde règle. Avant que de se déterminer à suivre les moiwemcns de sa conscience, il faut bien examiner si I on

* Voyez Droit de la nature et des gens , lîv- i , cliap* ni, § 4*

** Voyez la note icrc do Bavbcyruc sur les Devoirs d& l'iwîn mo et du citoyen , liv* i3 chap, r3 g 5*

a les Utmwres et les secours nécessaires pour juger de la chose dont il s’agit. Si l’on manque de ces lumières cl du ces secours, on ne saurait rien décider , et moins encore rien entreprendre , sans une témérité inexcusable cl très dangereuse. Cependant rien n’est plus commun que de pécher contre celte règle. Combien de gens, par exemple prennent parti sur les disputes de religion, ou sur des questions difficiles de morale ou de politique , quoiqu’ils ne soient nullement en état d’en juger ni d’en raisonner ?

I rmsième règle. Supposé qu’en général on ait les lumières et les secours nécessaires pour juger du sujet en question, il faut voir ensuite si l’on en a fait actuellement usage,- en sorte qu’on puisse, sans un nouvel examen, se porter à ce que la conscience suggère. Il arrive tous les jours, que pour ne pas faire attention à cette règle on se laisse aller tranquillement à faire bien des choses, dont on reconnaîtrait aisément l’injustice, si l’on faisait attention à certains principes clairs , dont on reconnaît d’ailleurs la justice et la nécessité. '

Quand on a fait usage des règles que nous venons d’indiquer, on a fan mm ce que l’on pouvait et que l’on devait aire; et il est moralement certain que l’on ne peut ni se romper dans ses jugemens , nt s’égarer dans scs déterminations. Que si, malgré toutes ces précautions , il nous armait Pourtant de nous méprendre , comme cela n’est pas absolument impossible, ce serait alors une faute de faiblesse, inséparable de 1 humanité , et qui porterait son excuse avec elle aux yeux du souverain législateur.

§ 6. Nous jugeons de nos actions ou avant que de les aire , ou après les avoir faites : il y a donc une conscience antécédente, et une conscience subséquente.

Quatrième règle. Cette distinction donne lieu déposer

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une quatrième règle : c’est quil est d’un homme sage de consulter sa conscience , et avant que d’agir, et après avoir agi.

Se déterminer à agir , sans avoir auparavant examiné si ce que l’on va faire est bien ou mal , c’est manifestement témoigner une indifférence pour son devoir , qui est la disposition la plus dangereuse pour l'homme , et capable de le jeter dans les égaremens les plus funestes. Mais comme il peut arriver que dans ce premier jugement , on sc soit déterminé par passion , avec précipitation, ou sur un examen très-léger ; il est nécessaire de réfléchir de nouveau sur ce que l’on a fait, soit pour se confirmer dans le bon parti , si on l’a pris ; soit pour redresser son tort , s il est possible , et pour se préeau donner contre de pareilles fautes à l’avenir. Cela est d’autant plus important , que l’expérience nous montre que nous jugeons souvent tout autrement d une chose laite que d'une chose h faire , et que les préjugés ou les passions qui peuvent nous jeter dans l’erreur, quand il est question de prendre parti, disparaissent pouf l ordinaire , en tout ou en partie , quand l’action est laite , et nous laissent alors plus de liberté pour Lien juger de la nature de notre action et de ses conséquences.

L’habitude de faire ce double examen de nos actions est le caractère essentiel de l’honnête homme : rien ne prouve mieux que l’on a véritablement h cœur de s’acquitter de scs

devoirs*

§ 7. L’effet qui résulte de celte révision de notre conduite est fort différent, suivant que le jugement que nous en portons nous absout ou nous condamne. Au premier cas , nous nous trouvons dans un état de satisfaction et de tranquillité , qui est la récompense la plus sure et la plus douce de la vertu. Un plaisir pur accompagne toujours les

22h- PRINCIPES

actions que la raison approuve ; et la réflexion ne fait qu’eu renouveler la douceur avec le souvenir. Quoi de plus heureux en effet que d’être content de soi-même, et de pouvoir avec une juste confiance se promettre l’approbation et la bienveillance du souverain Seigneur de qui nous dépendons? Si au contraire la conscience nous condamne , celte condamnation ne pept qu’être accompagnée d’inquiétude , de trouble , de reproches , de crainte et de remords ; état si triste , que les anciens l’ont comparé à celui dJun homme tourmenté par les furies. « Tout crime, disait aussi un poète » satirique, est désapprouvé par celui même qui le commet; »ct la première punition que ressent un coupable, c’est qu’il »ne peut s’empêcher de se condamner , lors même qu’il » aurait trouvé le moyen de se faire absoudre par faveur au » tribunal du préteur. * »

C’est pourquoi l’on dit de la conscience subséquente, quelle est tranquille, ou inquiète, bonne ou mauvaise.

5 S, fie jugement que nous faisons de la moralité de nos actions est encore susceptible de plusieurs modifications différentes , et qui produisent de nouvelles distinctions de la conscience, que nous allons indiquer. Ces distinctions peuvent , à parler en général , convenir également aux deux premières espèces de conscience dont mous avons parlé ; mais il semble qu’elles s’appliquent plus souvent ctplus particulièrement a la conscience antécédente.

La conscience est donc ou décisive, ou douteuse, suivant lu degré de persuasion où l’on est an sujet de la qualité de l’action.

Exempta quodcuvquc mata commitUtvr , ipH Duplicet uuctari prima hæc est vil io, quod se Jutlke, nemo nocens absoivitw, împraba quamvis Gratin fatiaci prastoris m'œrif «ma. (Juvenal. Sut, i3, v. :

UC DEOIT NATUREL.

aa5

Lorsque l’on prononce décisivement et sans aucune difficulté , qu’une action est conforme ou opposée à la loi , ou quelle est permise , et que l’on doit en conséquence , ou la faire , ou s’en abstenir, ou Lien que l’on est en liberté à cet égard ; c’est une conscience décisive. Si au contraire l’esprit demeure comme en suspens, par le conllil des raisons qu’il voit de part et d’autre , et qui lui paraissent d’un poids égal, en sorte qu’il ne sait de quel côté il doit pencher, on dit que la conscience est douteuse. Tel était le doute des Corinthiens , qui ne savaient s’ils pouvaient manger des choses sacrifiées aux idoles , ou s’ils devaient s’en abstenir. l)’un côté , la liberté évangélique semblait le leur permettre ; de J autre, ils étaient retenus par la crainte de paraître donner par- là quelque espèce de consentement à des actes d’idolâtrie. Ne sachant quel parti prendre, ils écrivirent à saint Paul pour lever leur doute.

Celle distinction donne aussi lieu à quelques règles. Cinquième règle. Ce n’est pas satisfaire pleinement à son devoir , que de ne faire qu’avec une sorte de répugnance ce qu une conscience décisive ordonne y mais l’on doit s’y porter promptement , volontiers, et avec plaisir.* Au contraire , se déterminer sans balancer et sans répugnance , contre les mouvemens d’une telle conscience, c’est montrer ]p 1>1IIS hQUt degré de dépravation et de malice, et se rendre incomparablement plus criminel que si l’on était entraîné par une passion ou une tentation violente. **

Sixième règle. A l’égard de la conscience douteuse , Ü ne faut rien négliger pour se tirer de l’incertitude, et l’on doit s’abstenir d’agir , tant que l’on ne sait pas si l’on fera

* Voyez ct-dë«ûa5 part, II, chap, y, §7,

** Voyez Grotius , Droit de 4a guerre et de (a paix, Kv. n , chap. xx ,

bie?i ou mal : autrement Ton témoignerait un mépris indirect de la loi * en s’exposant volontairement au hasard de la violer , ce qui est une conduite très-blâmable. La règle dont nous parlons doit surtout s’observer dans les choses de grande importance.

Septième règle. Mais si ton se trouve dans des circonstances oit ton soit nécessairement obligé de se déterminer et d'agir , il faut 3 par une nouvelle attention , tâcher de démêler quel est te parti le plus probable s le plus sûr et dont les conséquences soient les moins dangereuses . Tel est pour i ordinaire le parli opposé h la passion :Von va au plus sûr en n écoutant pas trop son penchant. De même on ne risquera guère de se tromper dans un cas douteux, en écoutant plutôt ce que dicte la charité que les suggestions de l’amour-propre.

g 9. Outre la conscience douteuse proprement dite , et que Ton peut aussi nommer irrésolue , il y a une conscience scrupuleuse , qui est produite par des difficultés légères et frivoles s qui s’élèvent dans Tesprit quoique l’on ne voie d’ailleurs aucune bonne raison de douter.

Huitième règle • De tels scrupules ne doivent donc pas nous empêcher d’agir, s'il le faut ? et comme ils ne viennent d'ordinaire , ou que d’une fausse délicatesse de conscience ? ou que d’une superstition grossière 3 on en sent bientôt délivré , si l’on examine la chose attentivement.

g 1 o. Remarquons ensuite que la conscience décisive r suivant qu’elle décide bien ou mal , est ou droite ou erronée .

Ceux, par exemple, qui croient devoir s’abstenir delà vengeance proprement dite , quoique la loi naturelle permette une légitime défense ? ont une conscience droite. D’un autre côté , ceux qui pensent que la loi , qui veut que Ton soit iidèle h ses engageinens , n oblige pas envers des,