CHAPITRE Vn

183. La couche araUe est cette partie superficielle des terrains agricoles que la charrue remue dans toute son épaisseur et que diverses opérations aratoires entretiennent constamment en bo» état d'ameublissement, de pF(q>reté, d'assainissement, d'aération. Véritable laboratoire de la végétation, cette coucbe sert donc d'abri aux semences et aux engrais. Péûétrée, dans les proportions convenables, par la chaleur, l'air' et l'humidité, elle est le milieu solide, mais perméable et meuble, où les semences germent, Où les engrais s'élaborent proportionnellement aux besoins des plantes, où les racines et les tubercules se développent en raison des conditions de succès qui leur sont procurées.

184. Le principal caractère de la coucbe arable, c'est son épai$$mr. Elle est profonde lorsqu'elle mesure 0~,25 de coupe verticale et présente, en conséquence, une couche de terre ameublie de 2,soo mètres cubes par hectare. — Elle est «per/îct'eHe lorsqu'elle mesure au maximum

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l>*,lB d'épaisseur, et ne cube, par heclare, que 1,500 mètres de terre ameublie.

Section I", — Des labour» profonds.

18S. S'il est vrai que, dans un pays avancé en civilisalion, la culture la plus profitable est celle qui place le plus d'engrais en terre {V. n' 122), il est logique d'admettre que la couche arable la plus parfaite, dans cet ordre d'idées, c'est celle qui, par son épaisseur, peut recevoir les plus fortes fumures et les faire valoir avec le plus d'utilité pour les plantes.

Considérons, en eSet, deux terres : l'une superficielle, l'autre profonde.

Dans la terre superfldrfle, la charrue ne dispose, par hectare, que de 1,500 mètres cubes de terre meutde pour enfouir l'engrais. De là, une limite forcée dans la dose des fumures. Que l'on dépasse cette dose, et l'engrais sera mal laiterré ; et le sol sera soulevé ; et les radnes plongeant, ici dans une masse terreuse pure, là, dans des poignées de fumier non incorporées au sol, provoqueront une végétation inégale, exposée à la verse; et le soleil, l'air, la pluie, agissant directement sur l'engrais à découvert, pénétrant même duis un sol superficiel, dissiperont en pure perte une notable partie de la substance fertilisante. Tant il est vrai que l'engrais c'est pas tout en agriculture! Tant il est vrai que les bonnes fumures et les bonnes cultures peuvent et doivent se faire valoir les unes par les autres 1

Tout autrement se comportera la terre profonde. Fûtelle fumée à la dose de 60 mille kilos par hectare (F. n" 128), le fumier sera complètement enfoui et pourra

M décomposer dans Les conditions de chaleur, d'air et d'humidité qui sont le gage de sa bonne élaboration. Survient-il de grandes pluies t La terre ameublie, fonctionnant comme un filtre puissant, se sature lentement, surtout si l'action du drainage se joint à celle du labourage profond. La sécheresse deviait-elle intense? La terre se dessèche d'autant moins vite qu'elle a réuni plus d'eau dans ses profondeurs, et que le réservoir intérieur de ces eaux est plus éloigné des couches qui se dessèchent les premières, parce qu'elles sont les fim rapprochées de l'atmosphère. — Or, dans ces conditions, il est facile de comprendre que toutes les racines, même les racines traçantes, se développent vigoureusement et tendent à se ramifier, à s'enfoncer, partout où les sollicite la double attradion des ei^raiset de la fraîcheur. Elles plongent donc tant qu'elles peuvent dans la terre meuble, et acquièrent ainsi un développement qui provoque un développement proportionné dans les tiges. De là, des récoltes plus abondantes; de là, pour les céréales vigoureusement enracinées, moins de chances de verse.

Ainsi, tels sont lés avantages des labours profonds : — ils pennettent d'employer plus d'engrais, ce qui est leur plus beau titre, puisque les récoltes sont proportionnelles ans engrais placés dans de bonnes conditions d'assimilation ; — î' ils facilitent l'assainissemenl du sol ; — 3» ils provoquent le développement vertical des radnes et augmentent ainsi l'abondance des récoltes, en préservant notamment les céréales de la verse ou couchage.

1S6. Il était donc naturel que les labours profonds devinssent l'une des pratiques les plus essentielles de l'exploitation moderne du io\. On conçoit que, dès l'origine

zoo DES LABOUKS

du labourage, le laboureur n'ayant en quelque sorte que l'embarras du choix parmi les terres à grains, ait pu se contenter de gratter la terre et de la charger de récoltes jusqu'à soD épuisement plus ou moins complet. Il y avait alors plus déterres disponibles qu'il n'eu fallait : rien de plus fondé que la culture exlensive qui, dans ces âges reculés, traça les premiers sillons sur la terre, et qui, de nos jours même, exploite encore les contrées dépeuplées de l'Afrique, de la Sardaignc, de la Corse, etc., etc.

Autres temps, autres pays, autres nécessités, 11 y a, dans notre vieille Europe, des pays où la place au soleil est devenue chère : il faut l'utiliser en mettant en œuvre toutes les ressources de l'art agricole. De là, la clôture intenswe qui, par opposition à la culture exlensive, coU' centre ses moyens d'action sur une petite surface labourée, travaillée, fumée avec soin, plutôt que de les disperser sur une vaste surface qui, d'ailleurs, n'est plus à sa disposition. En d'autres termes, nos devanciers ont augmenté ta cmtche arable en superficie : notre mission nous, qui n'avons plus les ressources des peuples no mades, c'est de l'augmenter en profondeur. Trop longtemps même, cultivateurs superficiels, partisans des travaux faciles, nous avons négligé d'exploiter ces sous-sols, véritables mines d'engrais minéraux, que la charme de nos pères a respectées, mais que la nôtre doit mélanger avec les vieilles terres labourables qui en ont besoin pour se revivifier. Là, aussi, il y a des hectares de terre à conquérir par la charrue; seulement, ils n'ont jamais vu le soleil, l'air, les engrais; ils gisent à l'état de sous-sols fertilisables, sous nos terres labourables. Faisons cette conquête, et telles terres superficielles, qui n'ont jamais produit que IS à SO hectolitres de froment, donneront

une récolte double lorsqu'elles auront été approfondies. N'est-ce donc pas là une manière d'augmenter le territoire d'une nation?

187. Mais, pas de demi-mesures. Les labours profonda ne sont qu'un moyen de placer plus d'engrais dans le s(^ (V. n" 18S). Et, d'autre part {V. w 12t), les terres neuves, dépourvues d'euf^rais naturels ou acquis, réclament une certaine fumure d'entretien pour l'incorporer à leurs particules et la détourner ainsi, provisoirement du moins, de l'alimentation végétale. Par conséquent, sans accroissement proportionnel de fumure, les labours profonds, en éparpillant le vieil engrais dans une masse de terre plus forte, peuvent diminuer certaines récoltes au lieu de les augmenter. Donc, fmalement, s'il est deux opérations qu'il faille mener de front, ce sont les labours profonds et les fumures.

188. Les terres neuves amenées à la surface du sol par les labours profonds sont, plus ou moins longtemps, hostiles à la végétation des céréales : pour les rendre végétales, il faut des engrais, de l'air, de la gelée, de la clialeur, delà pluie; pour les purger des mauvaises graines qu'elles renfitrment ordinairement, il faut des récoltes préparatoires qui ne se laissent pas envaliir par la végétation issue de ces graines, et qui au contraire, se prêtent à des cultures de sarclage et de nettoiement. De là, nécessité de modifier la rotation, à l'eS'et de la commencer par une récolte qui s'accommode d'une lorte fumure et qui, pendant sa végétation même, facilite le nettoiement du sol. Telle est la pomme de terre, cette plante par excellence des défoncements, cette plante dont la tige robuste.