CHAPITRE IX

STBTËIHBS DE GtILTUHB.

270. Nous abordons ici la question capitale de l'agriculture, la question qui résume toutes lés autres questions agricoles, celle dont la solution suprême dépend de la connaissance générale de tous les faits relatirs au climat, au sol, aux débouchés et aux autres circonstances économiques. Bref , il s'agit de passer en re'vue les divers systèmes de aUlure, de voir quelles causes les firent naitre à certaines époques, et quelles autres causes doi- Tcnt maintenant les modifier pour que, fidèle à son éternelle mission, l'agriculture réponde constamment aux besoins de la société, tout en rémunérant les efforts du producteur.

S71. L'agriculture emploie trois principales eombinaiuaisons pour exploiter le solet ctï obtenir des récolles :

1° Tantôt elle se borne à récolter l'herbe et le bois que donne la terre abandonnée à elle-même.

2° Tantôt elle stimule la force productive du sol par le travail et notamment par le labourage.

3° Tantôt enûn, et c'est la situation la plus générale , elle combine simultanément l'action du sol avec celle du travail et celle des engrais.

De !à, trois txfiUvmi de cuîture, trois modes d'utilisation des forces naturelles et artificielles dirigées par l'agriculture pour transformer en produits organiques, en récoltes , les éléments solubles et gazeux que les plantes absorbent dans l'air par leurs feuilles et dans le sol par leurs racines.

272. De ces trois systèmes-types, sont sortis plusieurs systèmes secondaires que M. de Gasparin classe de la manière suivante ' :

Systèmes naturels.

1 -ftystemes a vegeiaiion aponuinee sans labourage, sans engrais.

aysieme loresuer.

. Système pastoral.

Systèmes artificiels.

/ Système de TulM.

Système pastoral mixte (alternat da

2'Sy6ttinei avec travail sans engrais.

Système des étangs (alternat d'étangs 1 et de labours).

Système des Jachères mortes.

. Système des cultures arbustlves.

3° Système» ayec travail et en-

Produisant leurs engrais.

grais.

Important des engrais.

' D'après les auteurs allemands, M. MoU distingue deui systèmes gêné ■ raui de culture. — Le système eaensif où domine l'emploi des forces naturelles. — Le tystème intensif où domine i'emploL des lorces artlDciellM. — Nous nous servirims souvent de ces deux expressions qui caraclërteent nettement deux situations agricoles Men distinctes.

' M. de Gasparin ne Tait pas enlrei . dans sa classification, ce célèbre

DE CDLTVRE. 27S

Nous éludi«rons d'abord ces systèmes en les considérant isolément : puis, nous verrous le concours mutuel qu'ils se prêtent lorsque plusieurs d'eatre eux fonctionnent ensemble sur une même exploitation.

Sbctiom l". — Systèmes de culture naturels.

(Systèmes tûresUei et pastoral.)

S73. Caractères j/^n^wc. Ces systèmes primitif sont basés exclusivement, pour ainsi dire, sw la végéMion spontanée du sol. En conséquence, Us ne produisent que ^ bois et de l'herbe. Ici, pour les installer, il suffît de la nature livrée à ses seuls efforts : là, il faut le concours des hommes pour préparer le sol et l'ensemencer ou le planter. Ici, on les trouve chez les peuples nomades qui, privés de débouchés, modérés dans leurs jouissances et limités dans leurs moyens de travail, ne vivent que de la chasse, de la pêche, du produit de leurs troupeaux , de racines et de fruits sauvages : là, au milieu de la civilisation, ils sont une conséquence du climat, de la nature spéciale du terrain, quelquefois même du défaut de communications ou de certaines dispositions législatives.

Quoi qu'il en soit, au reste, de leur origine, ces systèmes ont un mérite immense comme moyens d'amélioration du sol. Us accroissent d'une manière continue, quoique lenl« dans certaines situations, l'épaisseur et la richesse organique de la couche végétale. Sous leur influence, excréments du bétail , détritus des feuilles , dé-

syslème qui cependanl, lui aussi, avait la prëtenUon de faire vivre les plantes par les engrais atmosphériques {l'air du temps, comme on dit vulgairement], et par les labours pu autres travaux d'arneubllsscment.

bris des insectes et des oiseaux , presque tout reste sur place. En sorte que, finalement, loin de s'épuiser, la matière alimeutaire du sol se capitalise au profit de l'a- Tenir. Bref, on peut dire de ces systèmes qu'ils sont, dans toute la force du terme , une avance d'engrais natureli qui, de nos jours encore , est la seule que certains pays puissent (aire écmwmiqitemetU pour se placer en période fourragère [V. n° 86),

g 1". Système forestier.

«74. Le dimot décide parfois en maître souverain l'occupation du sol par ce système cultural. Tel est le cas de ces pays qui , situés au nord de l'Europe et sur les montagnes les plus élevées, ne peuvent, à cause de la rigueur et de la durée des hivers, produire que du bois, de la matière ligneuse, et qui, d'après M, de Gasparin, forment la région forestière européenne.

Ailleurs , les plantations en massif jouent le rôle utile de brise-vents, d'abris. Sans elles, de vastes étendues de terres seraient exposées à la violence funeste des vents de mer : les récoltes s'égrèneraient sur pied et se coucheraient ; les sables du littoral a({randiraient sans cesse la surface des dunes aux dépens des terres interieures.

Les terrains en pente qui, par leur mauvaise exposition, ne peuvent être avantageusement plantes en arbustes (vignes, mûriers, oliviers), — les terrains de plaine qui , par leur manque de couche végétale , sont en période forestière (F. n" 26), appartiennent, les premiers à perpétuité, les seconds provisoirement, au domaine des forêts. Telles se sont boisées , avec profit, les craies de la Champagne , les terres sableuses à sous-sol argileux de la Sologne, les landes de Gascogne et de Bretagne.

»B CCLTCRB. Î77

275. D'après la statistique ofScielle de i(tS5, le territoire total enrermé dans les limites de la France est de S2,30S,744 hectares, sur lesquels on compte :

8,366,421 hectaree de terralRa forestiers etdeehàtalgiwraletr

7,ni,!0& hecUres de terrains vagues ou inculle».

Or, si les cultnres se répartissaient partout en raison des convenances du sol et du climat, il est évident qu'une portion importante des terrains actuellement improductifs devrait être boisée, tandis qu'une partie des terrains forestiers, placée sur des terres fertiles, devrait être défrichée. Quoi qu'on fasse, cette compensation devra s'établir un jour, car on ne voit pas trop pourquoi le domaine de la charrue s'étendrait aux dépens de ces immensités incultes qui sont plus convenables pour la production de l'herbe et du bois, tandis que des terres de première classe resteraient sous taillis et futaies, uniquement parce que nos pères n'y ont pas porté la hache. U y a là un contre-sens d'autant plus fâcheux pour l'installation d'une saine économie rurale que l'État est propriétaireexploitant des plus belles et des plus vastes forêts, el que le prix de vente des bois poussés en bonnes terres imUiénor ft(es, exemptes d'impôts, de fermages, de frais de mutation , suscite une concurrence que ne peuvent soutenir les bois venus dans les terres pauvres des particuliers. De là, toutes ces terres en période forestière que le raisonnement indiquerait de boiser, mais que la concurrence des bois de l'État, et surtout des bois placés dans les terres fertiles, maintient malheureusement dans le domaine de la charrue, si ce n'est pis encore , dans le domaine des communaux et des terres vagues. Espérons que des jours viendront où laquestion forestière, jusqu'ici exclufflvcmenl

S78 sysTims

fiscale en France, prendra les proportion! d'une question agricole, et qu'alors une meilleure répartition des cultures fera disparaître les forêts des terres qui appellent une exploitation plus active. Alors aussi , par contre-coup, la production du bois pourra devenir un moyen productif pour tirer parti des craies, des dunes, des garrigues, des sables, des terrains abruptes qui composent aujourd'hui ces 7,i71,30S hectares de terres vagues, véritable honte de la France agricole du xix* siècle.

g 2. Système paaloral.

276. Il y a, eu Europe, une région où l'humidité l'emportant habituellement sur la sécheresse , tout fiavo rise l'engazonnement du sol , tandis que tout contrarie les travaux du système arable et la Yentrée des grains et des graines. En conséquence, cette région à climat plus humide que sec, s'adonne à la production de l'herbe et partant à la tenue du bétail. Aussi , l'appelle-t-on la région de$ htrbages. Elle embrasse le littoral nord-ouest de la France, de la Belgique, de la Hollande, de la moitié occidentale de l'Angleterre, de l'Irlande et de l'Ecosse. A cette région appartiennent aussi, dans toutes les latitudes européennes, leç pâturages d'été des hautes montagnes couvertes de neige pendant l'hiver, et les pâturages d'Aiter des plaines brûlées par le soleil d'été (plaine de la Crau en Provence). On y classe, enfin, les contrées pastorales, comme le Gharolaia, qui doivent à l'effet combiné de l'altitude (hauteur au-dessus du niveau de la mer) et de la fraîcheur du sous-sol, de posséder un sol très-herbifère (très-apte a la pousse de l'herbe).

A cet effet du climat, s'ajoute l'infinence de l'inferiilité du sol , et c'est ainsi que , dans toutes les régions, se

DE CULTDtIB.

trouvent des terres en période pacagère qui ne peuvent produire de grains, avec profit pour le cultivateur, qu'après être restées plus ou moins longtemps en pâtures

Enfin, il faut tenir compta de l'irrigation qui, eecaadée par l'action du soleil méridional, a produit les magnifiques prairies de la Provence , du Piémont et de la Lombardie, et qui, ailleurs, ntilisant les eaux limoneuses, a formé des alluvions artificielles sur lesquelles l'herbe pousse avec abondance.

277. Par toutes ces causes, le système pastoral, principalement concentré dans la région brumeuse des herbages, se rencontre partout en Europe, même dans les vallées du Midi. Il était aub^fols l'unique soutien de la culture arable. Puis sont venus les fourrages artificiels ; et, dès lors, les cultivateurs du Nord, séduits par les énormes rendements des racines, du bèfie, de la luzerne, ont mis un œrtain orgueil à se passer de prés. Or , dans ces régions à climat pondéré, ceux-là seuls ont réussi qui, défrichant les prairies naturelles, ont su conserver, entre les récoltes fourragères, céréales et industrielles , l'équilibre sans lequel, à moins d'engrais extérieurs, il n'est pas de succès agricole possible.

S78. Mais, dans le Midi, brille un autre soleil :Ua fallu raisonner autrement à l'égard des prés. En effet , dans ces latitudes chaudes et sèches plutôt que froides et humides, ce qu'il fallait pour appuyer la culture des plantes berbacées de pleine campagne sur une base soUde, c'étaient des fourrages vivaces , plongeant leurs racines pivotantes jusqu'aux couches souterraines où se concen-

tre l'hunùdité. Et DOD-seulemeot, les fourrages devaient résbter aux sécheresses estivales, mais encore ils devaient occuper le sol en permanence et ne pas demander des ensemencements qui, répétés chaque année , remettent fréquemment en question, par cela même, l'existence des systèmes d'amélioration dont ils sont la base. Aussi , et c'est là un des traits les plus caractéristiques de l'agriculture du Midi, entre les prairies artificielles qu'il faut établir de période en période, et les prairies naturelles permanentes qui n'ont pas de durée limitée, le choix du cultivateur n'est-il pas douteux : il préfère les prés quand le terrain le lui permet, car les prés seuls lui permettent, nous le répétons , d'éviter la fréquence des semaUles fourragères. 11 ne fout donc pas s'étonner que, dans ces contrées, l'irrigation ait eu pour conséquence l'extension des prairies permanentes dont te rendement annuel, grâce auxaigran, monte jusqu'à 12 et is,ooo kilos de foin sec par hectare (F. n°lS, tableau). Mais ce n'est plus là le système pastoral primitif : le travail et les engrais sont prodigués au sol : donc, en ce cas, la prairie appartient aux systèmes où la force productive du sol est excitée , augmentée, par l'emploi combiné de toutes les forces ariiâ- ■ cielles. A plus forte raison, cette observation s'appliquet-elle aux^ég à marcites qui rendent 30,000 kilos, valeur foin sec, à l'hectare, et constituent de véritables ouvrages d'art, juste orgueil du Milanais.

279. Si jamais, une démonstration solennelle fut donnée au monde agricole, touchant la nécessité d'approprier chaque système de culture à la situation générale des producteurs et des consommateurs, ce fut , sans contredit dans ces derniers temj», où notre génération a pu voir.