DE CULTURE

les higMands de l'Ecosse revenir, par la force des choses, aux systèmes forestier et pastoral. Et cependant, ce n'était pas la population qui manquait à ce pays ! Au contraire, elle s'y était multipliée au delà des ressources du sot.

Comment faire pour que cette population fût en mesure de vivre en travaillant? Fallait- il créer des ressources locales? Fallait-il opérer en grand la transportation de cette fourmilière humaine dans un autre pays? Tel fut le problème qui, d'excès en excès, vint un jour à se présenter devant celte malheureuse portion de l'Ecosse. Encore, s'il se fût agi de terres analogues à celles qui, dans notre France , peuvent se couvrir de cultures arbustives! les familles rurales auraient pu se partager le terrain, puis réaliser les merveilles que la culture du mûrier, par exemple, nous offre dans les Cévennes.... Mais, non : telles n'étaient pas, telles ne seront jamais les hautes terres de l'Ecosse, pays froid, humide, neigeux, battu par les vents impétueux de l'Océan. Qu'on ajoute à cela les souvenirs du passé , les habitudes de rapines d'une population constamment guerroyante , d'une population vivant de chasse , de pêche , de pomme de terre, d'avoine et de laitage ! Qu'on se figure un bétail participant à la vie de misère des hommes eus-mênies , et l'on comprendra que, la maladie de la pomme de terre venant aggraver une pareille situation, un jour s'est présenté où il a fallu dire adieu au sol natal , s'expatrier, rendre le pays à sa destination naturelle : au bois sur les rochers, aux pâturages dans les vallées et sur les collines bien exposées.

Alors , les moulons et les bœufo ont remplacé les hommes que décimaient la misère, la faim , la maladie. Alors aussi, un système producteur d'engrais, im système

SSa BYSTÈHBS

de fertilisation naturelle, a succédé à l'ancien système de culture épuisante qu'une nécessité prématurée avait imposé , en quelque sorte, à une population trop nombreuse. — Depuis, la fertilité progresse chaque année. — Et si les frondeurs disent que le nouveau système n'a pu s'installer qu'à la condition première de faire le vide dans les montagnes , les partisans du progrès , tout en regrettant certaines mesures de violence , reportent avec plaisir leur pensée prévoyante sur l'époque où, de progrès ea progrès, les bommes retrouveront, dans ce pays, une terre Fertilisée qui pourra payer leur travail. Tant il est vrai que jamais le bétail ne s'installe quelque part , sans y préparer une bonne place pour rbommel...

Un spectacle analogue s'est reproduit en Irlande. Là aussi, c'est la réduction des habitants qui a permis de revenir à une meilleure organisation agricole, c'est-à-dire à la réduction des terres labourées , et à l'extension du système des pâturages <.

Que de pays, en France, devraient profiter de cette leçon! Combien de populations végètent sur des terres pauvres que de fatales nécessités ont conduites prématurément au système arable! Mais n'anticipons point sur notre siget.

Section II. — Syitémes de culture artificiels tans engrtàt.

380. Le premier siUon que la charrue traça dans le sol ouvrit l'ère du travail agricole proprement dît. Alors deux

' Voir l'Etiai lur l'économie rurale de t'Angtelerre et de l'Irlande, par H. de Lavergne, professeur à l'ancieD Institut agroncHnlque de VersaUles, :■ ëdltiOD.

DE CULTUBB. 383

forc£s concoururent à la production des récoltes : l'ufu naturelle, représentée par la fertilité acquise du sol, ■— l'autre artilicieUe, qui résumait tous les travaux destinés à faire valoir, à épuiser, au proiit des céréales, la matière nutritive accumulée dans la terre. Alors, par conséquent, commença l'agriculture basée sur le labourage et sur les engrais naturels , culture de transition , assurément, car sa destinée était de prendre sur le passé plus qu'elle ne pouvait rendre à l'avenir.

% l".S;stèiiie deTull et antres analogues.

281 . C'était un singulier programme agricole que celui dont l'anglais Jetro TuU fut le promoteur vers les premières années du xvui* siècle I Une s'agissait rien moins que d'augmenter la fertilité du soi par des cultures d'ameublissement plutôt que par les fumiers. C'était, d'une part, comme on le voit , la mécanique élevée au premier rang parmi le» forces agricoles, et d'autre part, l'alimentation végétale assurée presque ^clusivement par les engrais atmosphériques. Ëxagérationl.... Certes, l'atmosphère contribue à l'alimentation végétale parce qu'elle lui fournit des substances gazeuses absorbées directement parles feuilles ou bien par le sol lui-même, ou bien encore, apportées par les eaux pluviales ; mais il est hors de doute que ce mode d'alimentation serait tout à fait insuffisant s'il ne se rattachait à un autre mode d'alimentation : celui qui résulte des éléments solubles ou engrais contenus dans le sol. Bien ne vient de rien : toute récolte , c'est de la matière prise, surtout dans l'air, par les j^fmtes dites améliorantes ou fourragères , et dans le sol surtout , parles plantes dites épuisantes. Or, l'air étant inépuisable

iSi StSTÈMlS

il est certain que foire prédominer dans une culture les plantes â nourriture atmosphérique, puis restituer ces plantes au sol , soit en nature, soit après consommation par le bétail , c'est fertiliser la terre par l'air. Tandis que, d'autre part, faire prédominer les plantes à nourriture louterraine, et les grains sont dans cette catégorie , c'est faire de la culture épuisante.

Et bien ! le système de Tull , proscrivant les plantes à nourriture atmosphérique, ou fourragères , et cela parce qu'il prétendait n'avoir pas besoin de fumier, se mettait , par cela même, en pleine révolte contre cette loi naturelle qui veut que la terre cultivable soit consacrée ^ partie à la nourriture du bétail, partie à celle de l'tionune. Ce système reconnaissait, il est vrai, la faculté fertilisante de l'almosphère, mais, et c'était là un contre-sens, il refusait le concours , pourtant si énergique , de ces plantes qui ont l'admirable propriété de puiser leui- principale nourriture dans l'air. Qu'est-ce donc que la faculté d'absorption du sol en comparaison de celle des plantes tourragèresî Et d'ailleurs, si l'almosphère peut céder au sol quelques éléments gazeui ou liquides , quelques corpuscules organiques , est-il permis de croire qu'elle pourrait lui restituer les suj)stances minérales qu'il fournit à la végétation , et que chaque ferme exporte sous forme de grains, d'os, de lait, de laine, et autres denrées de vente? En vain, comptez-vous sur les labours et autres façons aratoires pour désagréger le sol, pour multiplier ses surf&ces de contact absorbantes avec l'air, ce système n'aura qu'un temps : possible encore dans des terres vierges , saturées de matières aptes à l'assimilation végétale, il vouerait bientôt à la stérilité les terres que la charrue travaille depuis des siècles. Tout au plus , les

ûiaintiendrait-U dans une moyenne de récoltes insuflsaates à une société riche '.

288. On a cité encore, panni ces moyens d'amoindrir l'importance des engrais : — i" les lab<mrs profonds qui, dans les terres végétales à grande profondeur, ou bien dans tes terres assises sur un sous-sol propre à les améliorer par son mélange avec elles, ont, sans accroissement d'engrais apportés, été suivis de belles récoltes ; -~ i° (es amendemetas calcaires qui, appliqués à des sols privés de calcaire sufQsant, on également occasionné de très-belles récoltes. — Puis, de ces succès d'un instant' on a déduit cette singulière théorie que les labours profonds et les amendements dispensent de la fumure , ou au moins, permettent de la réduire pendant un certain nombre d'années. Autre illusion'.... triste rapprochement vers le système de TulU... funeste abus des meilleures chosesl... car enfin, ce sont d'excellentes pratiques que les labours profonds et les amendements dans certaines situations, mais, comme tout en ce monde, elles ont leurs conditions de succès et de revers.

283. En ce qui concerne les labours profonds, il est certain que , plus on augmente l'épaisseur du sol , plus il faut augmenter les fumures, car, à moins de sous-sols valant eui-mêmes le sol, il arrive le plus souvent, que les nouvelles couches amenées à la surface du labour ,

' 11 est iuBte de reconnaître, cependant, que, par Tole de tonséquence, le système de Tull a eiercé une influence des plus actives sur la propagation des cultures en lignes appliquées ausautres plantes que tes céréales. Sous <x rapport, il a puissamment contribué à appeler l'altenlloD des agrlciilteara sur les semolre et les sarcloirs à cheral.

Bont Irès-peu productives tant qu'elles n'ont pas subi l'influence de l'air et n'ont pas été intimement unies à la matière organique du sol. Pour cette première raison , donc, il faut des engrais. Ensuite, il en faut encore par cette autre raison bien simple que les récoltes étant proportionnelles à l'engrais, plus celui-ci abonde dans le sol, mieux cela vaut- En sorlequ'au résumé, le laboureur qui défonce sa terre ressemble à ce manufacturier qui agrandit ses magasins de matières premières pour augmenter sa fabrication {Y. n" 189 et suivants).

384. En ce qui concerne les amendements , il faut reconnaître que la chaux et autres substances de ce genre , sont utiles à l'alimentation végétale et que , de plus, elles mettent en activité des substances inoj^:amques qui, jusque-là étaient restées in^tes. Dès lors, comment s'étonner de voir le chantage, par exemple, provoquer de belles récoltes t il apporte au sol nue substance qui lui manquait, et cette substance rend solubles et assimilables des matières organiques qui ne l'étaient pas. Mais, précisément à cause de ces effets, ne doit-on pas prévoir une époque ou cette action de la chaux sur les engrais organiques ayant fait diminuer ces engrais dans le sol, il faudra les renouveler, sous peine de voir les récoltes diminuer t

28S. Laissons donc de côté toutes ces exagérations : m \ie fume pas à coups de charrue : les plantes réclament une alimentation complexe : un seul élément ne leur suffit pas ; il faut leur donner tous les éléments de leur organisation : il leur faut, à portée des racines, des matières carbonées, des matières azotées, des matières minérales

DE CULTIIRE. 28T

de diverses espèces. Par CMiséquent, c'est leur procurer un engrais incomplet, que de leur donner exclusivement du calcaire : c'est , de plus, activer la dissolution des matières organiques : c'est marcher à l'épuisement de ces matières. Voilà pourquoi l'on a dit avec raison que la marne enrichit les pires et ruine les enfants. Jamais , en disant cela, on n'a mieui plaidé la cause des fumures qui, généralement, dcûvent marcher pn^Htrtionodlement aux amendementset aux labours profonds (F. n» 187}.

S 2. Sfetème pasloral mltle.

286. Parmi les terres vierges ou presque viciées qui forment aujourd'hui les steppes, les Hannos, les pampas, les makis, les landes, etc., il s'en trouve qui, parleur haute fertilité, conviennent admirablement à la culture semipastorale des grains et des fourrages. Là, pas d'engrais nécessaires : la nature y a largement pourvu : il suffit, en conséquence, de gratter le sol par un seul labour. Qu'on joigne h cela une rente presque nulle; une maind'œuvre fournie en Russie par des paysans-serfs ; presque pas de bâtiments de ferme, et l'on comprendra que, dans cette situation économique , le blé puisse revenir à 4 ou s fr. l'hectolitre pris sur place. Restent donc la conduite aux ports d'embarquement , puis les frais de navigation sur mer. Et bien I qu'on se transporte sur le littoral de la mer Noire, à Odessa, par exemple, et là se verront de longues files de chariots attelés de bœufs et chargés de blé. Comment ont voyagé ces convois î ils ont parcouru un pays sans chemins entretenus : quelques-uns viennent même de 200 lieues : pendant le triyet , les hommes se sont nouris wec une petite provision de farine dont

f»B ststAhes

ils ont fait une bouillie mélangée d'herbes desséchées : conduclfiurs et bœufs, tout a coDstammeot couché à la belle étoile : les bœufs se sont nourris sans frais daDS Ira steppes. Puis , à Odessa, on a vendu le blé aux magasins, les bœufs à la boucherie, les charrettes comme bois à brûler, et, dès lors, les conducteurs ont pu revenir à pied dans le pays '. — Quant au fret, on l'estime à 2 fr. l'hectolitre transporté d'Odessa à Marseille. En sorte que, tout compte fait, les blés russes d'Odessa peuvent être livrés à Marseille, au prix de 13 ou 14 fr. l'hectolitre, en temps ordinaire.

287. Ainsi , par suite de la réduction des frais de transport dus aux chemins de fer surtout , deux systèmes de culture seront bientôt en présence sur nos marchés à graine, — l'un basé sur la culture par le travail sans engrais , l'autre, et c'est le système européen , basé sur la culture par le travail avec engrais. — Cette concurrence est inévitable : est-ce à dire qu'elle donnera le triomphe à la culture sans engrais des steppes russes et autres?

Nous neJecroyons pas, mais , pour vaincre dans cette lutte, ce serait un bien faible auxiliaire que le système restrictif des douanes : il faut surtout compter sur la puissance de l'engrais, et cela, sans négliger le perfectionnement des machines qui doivent, à n'en pas douter, réduire les frais du travail agricole. Prodiguer la maind'œuvre à des terres épuisées, ou tout au moins non suf- ^mment poiirvues d'engrais, ce serait, en œ qui tourbe les céréales , voxUoir engager avec les pays à servage une

' DocumeDls Ifuismis à l'aradémie d« Roufn, par M. Bergane.

llooglc

DE CULTURE. â89

cnncurrence impossible à soutenir : fatalement, le travail intelligent appliqué à des terres pauTrea succomberait devant le travail combiné avec la fertilité du soi des steppes. Et d'ailleurs, est-ce que des (Mipulattons intelligontes n'émigrent pas vers ces terres fertiles? Est-ce que de puissantes machines nés' j introduiront pas bientôt? Que l'industrie manufacturière ne puisse pas s'improviser dans ces pays arriérés, mais fertiles , cela se conçoit ; il faut à l'industrie, des populations condensées, des cbemins;, <les villes , des capitaux , des découvertes scientifiques incessantes, c'est-à-dire un ensemble de conditions qui ne ^teuveut se réaliser que dans un pays bien gouverné , dans un pays garantissant ia sécurité des pt-rsonocs et des propriétés, dans un pajs offrant au travail la perspective d'un long avenir tranquille. Et dès lors, l'industrie {Hiul être sans crainte : ce n'est pas d'une année à l'autre, pour ainsi dire, que les pays neufs peuvent lui susciter une concurrence dangereuse.

Mais, en est-il ainsi de la culture des céréales ?

Nullement. Trèa-compliquée dans les pays où son alliance forcée avec l'industrie du bétail la conltaint à ftroduire des fourrages artificiels, à fabriquer des engrais elle-môme, à construire de vastes bâtiments, à travailler le sol énergiquemenf , elle est d'une extrême simplicité dans ces pays neufs qui récoltent le blé sans engrais, à la manière russe , à ia manière sarde. Placez quelques colons sur ces terres vierges : appelez-y, lors de la mois- BOa, ces populations nomades qui, chaque année, vont récolter les blés : vous aurez, par celte simple opération, suscité une culture rivale de la culture européenne proprement dite. Et pensons à ceci : cette improvisation agricole aura été rapide : elle n'aura réclamé ni chemins, ni

290 SVSTÊUïï

villes , ni science , ni grands capitaux , ni forte popula^ tion, ni rien, ea un mot, de ce qui demande du temi» et toute une ciTilisation avancée.

Eh bien! celte improrisation, résultat forcé de notre vieille condensation européenne, elle manifeste, diaque année, ses succès par la masse croissante des produits accotes (grains et laines) qu'elle verse sur nos marchés. Encore une fois, elle n'est pas à craindre, maïs, il est temps, et grandement, de lui opposer des systèmes de culture oii l'engrais, placé dans de bonnes conditions, joue un rôle plus important que par le passé.

288. En France aussi, se trouvent de vastes étendues déterres improductives (7,ni,î05 hectares), mais, par cela même qu'elles sont placées dans des pays de vieille culture, il s'ensuit que, généralement délaissées pour cause d'infertilité, elles ne s'élèvent pas beaucoup audessus des périodes forestière, pacagère et fourragère tout au plus et par exception (F. n'^26).

Ils ont donc tort , ces colonisateurs qui , cherchant à résoudre le double problème de l'organisation du travail et du pain à 6or marché, conseillent aux populations de défricher ces landes , de dessécher ces marais, d'y fonder de petites colonies, d'y installer la culture des céréales, et même celle des plantes industrielles. Non, cette culture ne serait pas ici à sa place, et malheur aux enthousiastes qui se laisseraient éblouir par la lune de miel des premières récoltes , par les premiers effets du noir animal et du calcaire sur quelques-unes de ces terres ! Il ne s'agit pas ici de ces terres vierges qui , ailleurs , représentent l'engrais naturel accumulé par quarante siècles de riches générations végétales, ou bien de ces terres où la forma-

De culture. S9I

tion de l'humus rt-monte^ selon M. de Gasparin, aux âges de la formation des houilles et des lignites : il s'agit de terres qui, pour la plupart, doivent leur état d'inculture à leur vieille réputation de stérilité. A moins, donc , que le climat ne permette les essences arbuFtives, la vigne, le mûrier, l'olivier, augmentez Je bétail sur celles de ces terres qui sont en période pacagère : n'y augmeotezpas les hommes qui chercheraient à vivre d'un travail ingrat. Boisez les plus mauvaises : profilez , si faire se peut, des i-essources de l'irrigation, du colmatage, du limonemenl pour couvrir les grèves, les sables, les terres ingrates d'un limon fécondant {V. n- 119). Plus tard, on fera mieux : pour l'instant, voilà ce que conseille l'expérience des défricheurs qui ont réussi dans ces entreprises, quelques-uns, non sans avoir, au préalable, payé à beaux deniers comptants, leurs errt^urs de débutants trop partisans du système arable.

S 3. Système des étangs allernalib.

289. Autre moyen de faire de la culture sans engrais, ce système, usité aux portes de Lyon, dans la Dombes, consiste à diviser l'exploitation du sol en deux périodes : l'une, celle de Vévolage, pendant laquelle {deux ou trois ans) la terre est couverte d'eau empoissonnée ; l'autre, celle de Vassec (un an ou deux), consacrée à la culture de l'avoine et accessoirement du blé. Dans ce système , il est démontré que la fertilisation du sol s'opère par les eaux plus ou moins limoneuses que les terrains supérieurs déversent dans les étangs; — parles gaz atmosphériques qui sont apportés par leseaux pluviales j — par les débris

des plantes aquatiques, des poissons et des insectes; — enfin, par les excréments du bétail qui passe ses journées à paître jusqu'au ventre au milieu des eaux.

290. Mais un pareil système comporte certaines conditions toutes spéciales. II lui faut : une certaine abondance d'eaux faciles à recueillir et à conserver ; — un sol ondulé, divisé naturellement en petits bassins étroits et, de plus, étages sur un plan incliné à pentes douces, de manière à ce qu'ils puissent être coupés artificiellement par des chaussées transversales; — un sous-sol imperméable; — une population peu serrée sur un grand territoire ; — une forte consommation de poissons à un prix suffisamment rémunérateur. — On conçoit dès lors que, dans les temps où le poisson de mer ne pouvait, m la difficulté des transports, pénétrer dans l'intérieur du pays, — où la pratique religieuse du maigre s'observait rigoureusement, — où la poi>ulation était peu nombreuse, — la Dombes ait trouvé sa prospérité dans son système d'éfanga alternatifs. Mais, autres temps, autres conditions économiques.

291 . Que fera donc la Dombes après avoir desséché une partie de ses étangsî de la culture intensive? de la culture flamande?des racines sarclées? Non : outre que, pour augmenter la population, c'est-à-dire les bras, il importe, au préalable, d'assainir le pays, ce ne serait pas en quelques années que cette terre vieillie sous l'eau , botie en hiver, briqiie en été, comme disait si bien M. Nivière, pourrait arriver à cet étet d'ameublissement qui caractérise Jesterru vieillies au contact de l'air. Dans quelques endroits il Faudra du drainage : partout , il faudra , soit par la jachère morte, soit par la jachère verte où la chamie suivra la

M CCLTtRE. «yl

faux pas à pas, se réserver la facilité d'exécuter des labours profonds et de maintenir, pendant tout l'été, la surface du sol dans un état constant de culture, d'ameublis ornent , de propreté. 11 y a là, dans la Dombes, une plante à racines traçantes, l'agrostis stotonifera, qui doit sa fatale prospérité à l'humidité du sol : on ne peut la détruire que par des cultures énergiques, souvent répétées. Donc, il D'est pas permis de donner une grande extension aux récoltes-racines, mais comme, après tout, il faut des fourrages et que les fourrages annuels, consommés surtout en vert, ne su fisent pas, il est évident que les pâturages et les prés sont commandés par les circonstances, et cela, d'autant plus que les bras font défaut, et que , pour être certain de bien façonner le soi, il ne faut pas créer trop de terres arables. Par tous ces motifs , donc , le système cuUural convenable à la Dombes, pour marquer la transition du vieux système des étangs au système d'avenir de la culture intensive, c'est la culture semi-pastorale.: céréales et pâturages, le tout appuyé sur des prés arrosés. Aussi, ne laut-il pas abattre trop d'arbres dans les pays qui ont le bonheur d'en posséder : sur ce plateau élevé, battu par tous les vents, c'est quelque chose que de vieux abris pour protéger les cultures et le bétail qui pâture en pleiD air.

I 4. Syslème des jaclières morlef.

292. Le système des jachères mortes, sans fumure, trouve sa consécration dans l'assolement biennal de certaines terres sèches du Midi : i" année, jachères; 2' année, froment produisant 8 à 9 hectolitres par hectare. Il suppose donc une terre qui, soit parles gaz qu'elle lire de l'atmos-