DES RECOLTES

partant, à taire valoir les engrais. Or, telle est précisément la propriété des cultures industrielles bien conduites, bien sarclées, bien fumées, de préparer admirablement la terre pour les récoltes céréales et autres qui leur succèdent. Par elles, l'argent arrive dans la ferme, et lorsque cet argent se convertit en améliorations solides, en achats d'engrais commerciaux, il faut le reconnaître, les plantes industrielles sont un levier qui peut et doit fonctionner avec utilité dans une culture progressive. Toutefois, ce n'est guère qu'à partir de la période fourragère qu'elles peuvent entrer en assolement régulier. (V. n 26).

D'ailleurs, pluùeurs de ces plantes donnent des résidus, des tourteaux qui constituent une véritable récolte de fourrages {V. n' 13). Telles sont les oléagineuses, la pomme de terre, et notamment la betterave distillée pour alcool. Aussi, dans ces derniers temps et par suite de la maladie de la ligne, voyona-nous beaucoup de distilleries de betteraves s'aanexer aux fermes, dans le nord de la France. Applaudissons à ce résultat : il fait enlrt»* l'agriculture dans la voie industrielle, il provoque l'babileté des ouvriers ruraux, il appelle des boorunes ricbes et instruits dans les campagnes, il multiplie le bétail qui, seul, D'aurait pas sufll pour déterminer l'exteosioD des cultures de betteraves, mais qui, grâce aux distilleries, brouve une nourriture à bon marché, source d'une abondante production d'engrais.

34. 11 ne faudrait pas croire que la fertïHsation du b(A se borne à augmenta^ le produit brvt de$ récoltes : elle contribue, de plus, à foKoriser la iécurité et la variété de ets récoltes.

Sans doute, il y aura toujours des difféi'ences de ciia-

ET DE LEfJftM RENDEMENTS- S»

leur, de froid, d'humidité ou de sécheresse daas la succession des années, mais toujours est-il que l'homme n'est pas tellement impuissant contre ces vidssitudes atmosphériques, qu'il ne puisse, jusqu'à une certaine limite, en atténua* les mauvais effets sur les récoltes. C'est ainsi que, par le drainage et les labours profonds, il est parvenu à garantir ses terres contre les excès de sécheresse et contre lesexcès d'humidité; car, -assainir un sol et le remuer profondément, c'est constituer une couche végétale plus épaisse, plus perméable, plus difficile à saturer en temps de pluie, plus lente à se dessécher par révaporation en temps sec. Ajoutons à cela que plus les racines des plantes peuvent s'enfoncer eu terre, moins la verse des récoltes est à craindre.

Les irrigations aussi contribuent puissamment à la sécurité de l'agriculture : chacun sait, en effet, que l'eau versée sur les terrains qui manquent de fraîcheur, c'est la fertilité du sol élevée à sa plus haute puissance; chacun sait, en outre, que, dans la Lombardie, les eaux de source déversées en nappe courante sur les prairies, maintiennent la chaleur du sol, empêchent la fonnation de la glace et l'agglomération de la neige, puis, permettent à la végétation de se développer en plein hiver, alors que, tout autour de ces prairies arrosées, sont des terres couvertes de neige. Ici donc, l'agriculture lutte avec succès et contre le froid de l'hiver et contre la sécheresse de l'été.

Ce n'est pas tout : il y a quelque chose encore qui augmente la sécurité du cultivateur et régularise ses revenus, c'est la variété des récoltes qui n'est possible que dans les sols fertiles. Rien de plus logique : améliorer des terrains, si dÎRsemhlables qu'ils soient entre eux

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au point de départ, c'est nécessairement les ramener Ters un type commun qui réalise, au plus haut degré, les propriétés des bonnes terres, et qui, par conséquent, s'approprie à la végétation d'un plus grand nombre de plantes. Alors les terres argileuses, siliceuses, calcaires, tourbeuses, perdent les défauts excessifs qu'elles avaient autrefois, et, par cela même, les antipathies qu'elles avaient contre certaines plantes disparaissent. Alors, aussi, telle terre qui ne pouvait être utilisée que par les bois ou le pâturage, devient apte aux prairies artificielles, au froment, puis enfin aux plantes industrielles. Et c'est ainsi que le sol cultivé, se couvrant d'une plus grande variété de récoltes qui se sèment, germent, poussent et mûrissent à diverses époques, sert de base à une production qui éprouve moins de mécompte de la part des saisons. En effet, si les grains souffrent des pluies prolongées, les fourrages pourront en profiter, et si la grêle détruit les moissons, les racines et d'autres récoltes ne la craignent pas, etc., etc. La régularité des revenus pour le producteur, la régularité du prix des subsistances pour le ï>ays, voilà quel serait le résultat de cette variété de récoltes appliquée aux régions à climat pondéré; car, dans les régions à climat excessif, dans celles où, faute d'irrigations possibles, la sécheresse est l'état normal de l'été; dans celles où domine une humidité que le drainage lui-même ne pourrait vaincre suffisamment, il est certain que d'autres combinaisons culturales doivent avoir lieu. Avant tout, il faut marcher avec les saisons, avec le climat, lorsque les ressources de l'art ne peuvent en atténuer les exagérations.

2S. Un fait doit aussi nous frapper dans cet examen

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comparé de la végétation des terres de diverses fertilités : c'est que les premières plantes qui signalent l'installation de la végétation herbacée, sont des plantes fourragères. Dans les situations les plus ingrates, ces plantes ne sont que pâturablet; plus tard, seulement, elles devietmeta fauehablti. Mais, en tout cas, elles ne cessent jamais d'être utiles entre toutes, tant que l'exploitation n'est pas arrivée à ce point de fertilité où les engrais accumulés dans le sol permettent de changer la proportion des récoltes en sens inverse, c'est-à-dire de faire prédominer les plantes épuisantes sur les plantes améliorantes.

26. En présence de ce rôle si important dévolu aux plantes fourragères, un auteur, c'était Royer, avait imaginé de diviser l'échelle productive du sol en six périodes qu'il désignait de la manière suivante :

1° Période foreitière. Pas d'aptitude fourragère : misère générale pour le labourage et le pâturage. A peine 8 hect. de blé ou de seigle par hectare. Nécessité de boiser ces terres pour en tirer parti.

2° Période pacagère. Pâturages rendant, par hectare, de 1,000 à 1,300 kilos de foin sec, consommé par des bêtes très-rustiques, qui ne craignent pas de parcourir de grands espaces pour trouver leur nourriture, qui peuvent supporter l'inclémence du temps et passer de l'abondance relative à la pénurie des subsistances. Culture arable alternant avec la mise du sol en pâturage. Prairies dans les fonds arrosables.

3' Période fourragère. Progrès dans l'aptitude fourragère du sol. Récolte moyenne de 1,500 à 2,000 kilos, fourrage sec fauehable. Développement du labourage. Entrée des fourrages artificiels sur les terres arables, le reste de

DBS RECOLTEE

ces terres étant occupé par des céréales et quelques plantes iadustrielles. Création des assolements à culture continue, avec ou sans jachères mortes. Emploi de plus en plus énergique des engrais. Tendance à la nourriture du gros bétail à l'étable. Amélioration des races proportionnellement aux facultés nutritives du sol. Période périlleuse entre toutes, car elle est contemporaine des plus grandes dépenses d'appropriation foncière. Bétail, bâtiments, instruments, travaux d'art, drainage, irrîgatiob , tout doit se développer à mesure que la fertilité progresse. C'est le cas, ou jamais, de renoncer au bénéfice du lendemain es faveur de celui du surlendemain. Malbeur à qui ne peut attendre !

4» Période céxéfàe. Marche en retraite de la culture fourragère qui est parvenue à des rendements réguliers de 3 à 5,000 iiilos par hectare. Extension des céréales, le blé donnant de 18 à iS hectolitres.

5° Période industrielle ou commerciaie. Prédominance des plantes qui se vendent aux fabriques, et qui seules, peuvent utiliser lucrativement , sans crainte de verse desliges.ou d'avortement des graines, les riches fumures du sol. Piiduction du bétail. Emploi des engrais les plus actifs. Le maximum de fumure est à peu près réalisé : aller quelque peu au delà, ce serait risquer de ne plus obtenir de produits proportionnels aux frais.

6° Période jardinière. LiRiite supérieure de la fertilité. Apogée du produit brut. Morcellement du sol. Disparition presque complète du bétail. Culture jardinière. Travaux à bras.

î7. Comme on le voit, il y a, au point de vue de la fNTodnction des grains, des fourrages, du bétail et des