CHAPITRE IV

Notions élémentaires de Zoologie.

.... L’animal est l’ouvrage le plus complet delà nature, et l’homme en est le chef-d’œuvre.

( Buffon. )

Si Ton voulait, en passant de l’étude des plantes à celle des animaux , procéder de la manière la plus régulière, la plus méthodique, il faudrait, à côté des végétaux les plus simples qui terminent la série des êtres de celte classe , placer immédiatement les animaux dans lesquels les caractères de l’animalité sont encore si peu développés qu’il est facile de les confondre avec les végétaux élémentaires. Ainsi, des algues, dernière famille des plantes cryptogames, dernier type de l’organisation végétale, on passerait aux zoophytes, premier degré de l’organisation animale, pour s’élever graduellement jusqu’aux êtres où elle se montre la plus compliquée, la plus parfaite. En d’autres termes, l’immense catégorie des êtres qui composent le règne organique étant disposée d’après une série linéaire , ceux qui réunissent en plus grand nombre, et de la manière la plus prononcée, l’ensemble de» caractères qui distinguent les végétaux et les animaux, occuperaient les deux extrémités de cette série, qui, en partant des végétaux les plus complets, descendrait aux plantes les plus simples, et

remonterait ensuite des animaux les plus élémentaires aux familles les plus parfaites de la même classe. Néanmoins, il a paru convenable aux naturalistes, et il est peut-être plus commode pour l’étude, de commencer par les êtres les plus complets et de descendre successivement aux espèces les plus simples. Cet ordre étant celui qu’a adopté le célèbre Cuvier, dans son système du règne animal, nous ne saurions choisir un meilleur guide , et nous nous y conformerons dans l’exposition de ces données élémentaires.

Comme on a pu le voir déjà dans les considérations générales sur le règne organique, la vie, chez les animaux, comprend l’exercice de trois fonctions principales : la nutrition , la reproduction , qui leur sont communes avec les végétaux, et la sensibilité , qui leur est spéciale. Ces trois fonctions s’exécutent à l’aide d’appareils composés euxmêmes de différentes pièces ou organes dont la description devrait précéder l’exposition des caractères qui distinguent

les familles. Mais ces détails, qui composent une science

tout entière, l’anatomie, ne sauraient trouver place dans ces éléments. Nous devrons donc nous borner à présenter quelques généralités sur les principaux appareils de l’organisme animai, et nous signalerons successivement les modifications auxquelles ils sont soumis dans les êtres qui composent les différents groupes, modifications qui scrventà les caractériser, et sur lesquelles se fonde leur distribution méthodique.

La Nutrition est la fonction qui se développe la première. Elle dure autant que la vie, sans interruption , et

s'accomplit au moyen d’une série d’organes très-compliqués. Les uns sont disposés de manière à saisir les substances alimentaires, et à les porter dans cette cavité centrale que Ton nomme V estomac. Celui-ci fait subir aux aliments une élaboration propre à en extraire les principes nutritifs. Ces principes sont ensuite transmis à d’autres organes qui les transportent dans les autres parties de l’individu, où ils servent h son développement et à la réparation des pertes qu’entraîne l’exercice des autres fonctions.

La Reproduction s’exécute à l’aide des organes qui composent V appareil générateur. Ces organes sont de deux sortes, et constituent, soit le mâle, soit la femelle, comme dans les végétaux. Mais dans les animaux ils sont toujours placés sur deux individus, excepté chez un petit nombre de mollusques qui sont hermaphrodites. La génération s’accomplit aussi comme dans les végétaux, par le rapprochement des deux sexes. Son produit, qui se présente sous la forme d’un fœtus ou d’un œuf, est un corps organisé qui adhère quelque temps à l’individu sur lequel il a pris naissance, s’en détache , se développe, et finit par reproduire complètement l’être dont il tire son origine. Cette fonction n’est pas continue; elle ne s’exécute qu’à certaines époques de la vie, et souvent une seule lois pendant sa durée.

La Sensibilité a son siège principal dans le cerveau , qui, avec plusieurs organes des sens, occupe la plus grande partie de la tête > Les nerfs sont les organes au moyen des-

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quels cette fonction se répand et s’exerce sur toutes les parties de l’individu ; soit qu’ayant perçu l’impression des objets extérieurs par l’intermédiaire des sens , ils la rapportent au cerveau, ou foyer sensitif; soit que celui-ci, qui est aussi le siège de la volonté , se serve de leur entremise pour la transmettre aux muscles , qui en sont les agents définitifs. Cette fonction ne s’exerce pas non plus d’une manière continue. Elle a, pendant le sommeil , sa période de repos; son action reste alors suspendue, son excitation temporaire se calme , tandis que la nutrition , continuant à s’exercer, répare la fatigue des sens et leur rend de nouvelles forces.

Des sens, des nerfs, des muscles, un estomac, telle est donc la série d’organes que l’on retrouve , en général , dans les animaux, et dont les végétaux ne présentent aucune trace. Il peut arriver que tous ces caractères n’existent pas simultanément sur le même individu; mais il suffit que l’un d’eux seulement s’y manifeste, pour lui imprimer le type de l’animalité, et pour empêcher qu’on ne puisse le confondre avec un végétai. En parcourant les classes et les familles animales, nous aurons occasion de remarquer les modifications qu’éprouvent les êtres de ce règne, soit dans les fonctions essentielles qui leur sont propres , soit dans les appareils et les organes qui servent à l’accomplissement de ces fonctions.

Classification du régne animal, d'après le système de G. Cuvier.

L’ensemble des êtres qui composent le règne animal a été partagé par Cuvier en quatre groupes principaux, savoir : i° les Animaux vertébrés; 2° les Mollusques ; 5° les Animaux articulés; 4° les Animaux rayonnés ou Zoophytes. Chacun de ces groupes a été divisé en un certain nombre de classes, et ces classes en ordres, comme on peut le voir dans le tableau suivant.

Animaux vertébrés.