PRÉFACE XIII

site et la finesse pénétrante laissent peu à désirer. Mais cette vivante connaissance de Thomme n'est pas une science, n'est même pas propre à devenir une science.

Sans doute un esprit réfléchi peut en faire jaillir des aperçus généraux, des considérations d'ensemble; mais cela ne suffit pas à la science qui se propose d'expliquer son objet et non d'obtenir seulement des résultats pratiques. Donner d*un groupe quelconque de phénomènes une explication complète, ce serait toujours et sous tous les rapports, la meilleure méthode pour les saisir et les approprier à tel ou tel but; mais en réalité, avec l'imperfection de la science humaine, c'est de sources plus rapprochées que découlent les règles utiles dans la conduite de la vie. Pour prédire le retour d'un phénomène d'après les conditions actuelles, il est rarement indispensable de connaître vraiment les forces agissantes, qui rattachent cet effet à ces conditions; il suffit d'avoir la formule de la loi d'après laquelle ces deux termes se relient entre eux. L^observation répétée nous fournit bien souvent de pareilles lois avec une exactitude suffisante : une maxime pratique prétend rarement d'ailleurs à l'infaillibilité, et l'incertitude même du jugement donne à notre conduite vis-à-vis des événements l'attrait nouveau d'une entreprise hasardée. C'est une raison de plus pour que des observations même incomplètes suffisent dans la pratique. Voilà cependant le fondement incertain sur lequel repose la vivante connaissance des hommes, et nous n'espérons pas pouvoir remplacer jamais ses aperçus pratiques par des considérations vraiment scientifiques, pas plus qu'ils ne peuvent résoudre les problèmes de la science, ou même préparer leur solution. L'âme humaine, que Tinslituteur entreprend de façonner, le médecin de guérir dans les maladies et le guide spirituel dans les désordres moraux, dont le débauché sait faire jouer avec le plus grand succès les ressorts les plus cachés, l'âme humaine, dans son essence propre et dans les lois primitives de son action, reste impénétrable à chacun d'eux. Avec une sûreté instinctive, ils se meuvent dans un cercle de phénomènes si complexes , que la