SUR LES ANIMAUX. 13S

principes de la métempsycose répandus dans l’Égypte, les Indes , et autres contrées, portaient souvent les égards pour les animaux jusqu’au respect, et aux soins les plus tendres pour leur bonheur.

Malgré l’absurdité prétendue du système de la transmigration des âmes, ce n’en est pas moins peut-être l’élan le plus philosophique de l’antiquité, en ce qu’il allie diverses difficultés morales avec le cours visible des êtres les plus matériels ; et il ne serait pas impossible, en y joignant nos lumières, d’élever cette hypothèse jusqu’à une perfection et un caractère de justice universelle , dont toute autre est difficilement susceptible.

On voit encore en Turquie , en Perse et au Mogol , de fréquents exemples de charité exercée envers les bêles; même des hôpitaux pour de vieux chiens, des chats, et autres espèces dans l’abandon.

Sans aller aussi loin , on sait qu’un Anglais ou un Allemand s’honore quelquefois en accordant les invalides à un cheval qui l’a bien servi , ou en le faisant tuer plutôt que de le vendre pour la charrette.

Qu’il me soit permis de citer un trait dont je fus témoin à Paris, rue Saint-Honoré , et qui est peut-être plus philosophique que la plupart de nos recherches. — Un fiacre, aussi cruel qu’ils le sont communément, frappait avec rage sur les plaies suppurantes d’un ' cheval épuisé, dont les formes indiquaient qu’il avait eu déplus beaux jours, et dont les efforts inutiles prouvaient que son courage survivait à sa vigueur. — Un homme bien mis qui marchait devant moi , et ne croyait point être observé, jeta un œil de compassion sur l’animal ; puis, l’élevant au ciel , s’écria à demi-voix : O loi qui le créas , prends donc pitié de lui! Le ton et le geste exprimaient encore plus que les paroles. J’aurais, sur ce seul mot, confié la moitié de ma fortune à cet homme-là. Je le suivais attendri, lorsqu’il rebroussa brusquement, appela le fiacre , qui était vide, l’arrêta pour une heure, en payant d’avance : puis, tirant sa montre , il lui ordonna de l’attendre l’heure complète, parce qu’il avait des occupations dans le voisinage, et que le moment de son retour était incertain. — J’avais de la peine à concilier cette démarche avec son premier mouvement. La curiosité l’emporta : je l’abordai. Je cous ai suivi, lui dis-je, depuis voire exclamation jus-

DIGRESSION

qu’à cet instant , cl tic puis vous comprendre. Il me fixa avec quelque surprise , et parut me deviner, puis me répondit avec douceur : — Je ne reviendrai pas , et le misérable aura gagné une heure de repos. — Que de choses dans ce mot ! Nous entrâmes là-dessus en conversation ; j’en ai peu eu dans ma vie de plus intéressantes : âme sensible! reçois mon hommage, (on souvenir ne s’effacera jamais de mon estime !

Quelle diiïérence entre la manière de sentir de cet homme et celle du public, dans ces combats d’animaux, ou ces écoles de cruauté, qui, au mépris de la compassion , et à la honte de la police, se tolèrent à Londres, Paris, Vienne, Madrid, et qui, surtout dans cette dernière capitale , sont courus avec le plus barbare empressement! — Un Espagnol mettra sa dernière chemise en gage pour voir estropier des hommes, évenlrer des chevaux, et mettre à mort une douzaine de taureaux, après avoir employé tous les moyens possibles pour les porter au comble de la rage et du désespoir. — La populace anglaise oublie les impressions mélancoliques du brouillard, de la fumée, du porter et des mets indigestes, dès qu’elle voit deux coqs, deux chiens, ou deux hommes qui se déchirent. — La nation allemande, qui se distingue par sa bonté, ne répugne point à voir, dans sa première capitale , rouvrir chaque semaine les plaies à demi fermées de diverses bêles féroces , qu’on fait peu à peu tomber en lambeaux. Ce qu’il y a de plus révoltant à ces spectacles sanguinaires, c’est quelesexele plus faible parait en jouir avec plus d’intérêt que le nôtre. J’ai vu de jeunes femmes charmantes , dont les traits délicats semblaient ne devoir peindre que douceur, sentiment, volupté; je les ai vues exprimer la joie, les transports, les applaudissements aux scènes les plus atroces. — Serait ce le besoin d’être ému ? serait-ce le plaisir d’un danger , d’une souffrance dont on se sent à couvert ? serait-ce un secret retour sur nos propres infortunes? ou, plus malheureusement , notre espèce serait-elle née méchante et cruelle? — Cette affreuse possibilité, ces barbares jouissances font rougir d’être homme : l’âme s’indigne de sa vile enveloppe; elle voudrait briser ses liens , s’élancer vers d’autres sphères et sous de nouveaux ordres d’êtres, dont la bonté sera sans doute le premier attribut,