SIR LES ANIMAUX

Quelques philosophes , tant anciens que modernes, en faisant de l’animal une pure machine , prouvèrent seulement que les plus grands hommes peuvent quelquefois devenir eux-mêmes des machines , qui se montent au ton du préjugé , et n’effleurent que l’apparence. Les principes de Descartes sur cet objet firent peutêtre plus de mal dans le monde par la dureté qu’ils inspiraient et les souffrances qui en étaient une suite , que tous les éclairs de son génie ne produisirent de bien. — Tout ce qu’on a dit de plus fort pour soutenir cette opinion, si constamment désavouée par les sens, se réduit à peu près à ce sophisme : Les animaux ont moins de sentiments et d’intelligence que les hommes : donc, ils n'en ont point du tout.

Le mot instinct est une de ces expressions vagues que chacun prononce et admet sans l’entendre. Le vulgaire s’imagine qu’elle présente une idée distincte, pendant que le métaphysicien s’efforce inutilement d’assigner les bornes entre une disposition naturelleet une réfléchie, entre un acte d’habitude et un d’intelligence, entre reflet des sensations et celui des sentiments.

Mais sans s'appesantir sur des mots mal déterminés, il n’est point nécessaire que les bêtes soient raisonnables pour mériter notre compassion ; il suffît qu’elles soient sensibles * : et comment se peut-il qu’on en doute? D’où viendraient ces cris , celte angoisse, ces frémissements dans la douleur? quelle serait la cause de ces élans convulsifs , de ces symptômes de désespoir qui agitent ce ver que la bêche vient de trancher en fossoyant ? Malheureux reptile! quelle fatale destinée te contraint à la souffrance!... L’œil s’attendrit sur toi;... la pitié hésite si elle n’accusera pas l’auteur de tou être ; mais la raison vient au secours; elle compare ta petitesse et son immensité, tes maux et sa justice : puis elle conclut que ton état présent ne peut être que la punition d’un état passé, ou la préparation d’un état futur».

1 11 n'y a aucun inconvénient à leur accorder cette sensibilité, même en supposant la possibilité qu'elle ne fut qu'apparente. Mais il y en a d'affreux à la leur refuser, s’ils l'ont eu effet , et à les rendre victimes de nos faux raisonnements. Il est d'ailleurs incroyable jusqu’à quel point les bons procédés perfectionnent leur intelligence. N’est-il pas houleux pour la philosophie d'être réduite à prouver ce que le sens le plus commun démontre sans effort ?

a II est digne d'attention que , chez plusieurs espèce# des plus viles . la nature, en rétré-

DIGRESSION

L’amitié pour les animaux est un des premiers penchants de la nature : elle se remarque chez les âmes les plus simples, et dans la plupart des enfants môme au berceau. C’est l’éducation seule qui l'étouffe. O vous qui ne pouvez influer sur le bonheur de vos semblables , adoucissez du moins le sort de ces espèces subalternes, de ces compagnons d’infortune! C’est par ces petits actes de bienfaisance que vous exercerez vos cœurs à de plus grands efforts. Défiez-vous de quiconque est cruel envers eux : il a l’âme dure , et sa bonté envers les hommes ne sera que l’effet de l’intérêt , delà crainte ou du devoir, non celui d’un penchant naturel, qui est toujours la caution la plus sûre. 11 est d’ailleurs si doux de tenir à quelques objets par les liens du bienfait et de la reconnaissance! Le malheur offre des positions où cela peut suppléer au défaut d’autre amitié, telles que la suivante. — Un prisonnier, oublié de tout le genre humain, vit dans son cachot un grillon qui se noyait; il le sauve, il lui rend la vie; l'insecte s’attache à son libérateur. Son petit chant lui sert de conversation et de musique, et leur attachement réciproque rend sa solitude plus supportable. L’épouse du gouverneur est instruite de la singularité de cette liaison : elle est curieuse de les voir : le prisonnier trouve l’occasion de se justifier, et doit sa liberté à son grillon.

Toutes les espèces ne peuvent se multiplier à la fois. La conservation des unes est attachée à la destruction des autres. Nous avons sans doute le droit de nous en servir pour nous en nourrir, ou détruire celles qui nous détruiraient ; mais nous n’avons pas le droit de les tourmenter. Mourir est peu de chose ; mais souffrir est affreux. — Nous en servir pour aliments, c’est faire passer une partie de leur substance dans la nôtre ; et comme il est très-

cissant l'aptitude au plaisir, a étendu au loin les bornes de la douleur et de la difficulté de mourir. Les serpents et autres reptiles peuvent être coupés en plusieurs pièces, et vivre encore des journées entières séparément dans chacune. Le cœur du crapaud bat une heure après avoir été arraché de son corps. Le tigre peut survivre à dix fois plus de blessures qu’il n'en faudrait pour tuer un bœuf. La tortue , renversée sur le dos et transpercée dans toute sa longueur, peut, sans sortir de cette attitude, être vingt jours après encore à l’agonie : sa télé séparée du corps se fait entendre plus d’une heure , en frappant une mâchoire contre l’autre : mais chez cette dernière espèce , il y a du moins quelque compensation de bonheur, en ce que plusieurs voyageurs prétendent quedans l’acte de propagation, elles restent un mois entier inséparablement unies.