DE LA VÉRITÉ

Elle peut être comparée, pour le plus grand nombre des hommes, à une vaste surface dont chacun n’aperçoit qu’une petite partie d’après laquelle il juge le tout. — C’est un paysage immense, dont la perspective, les formes, les nuances varient à l’infini, suivant le point de vue d’où on les considère. — L’un a vu ceci, l’autre a vu cela; chacun soutient sa découverte : on s’échauffe, on se querelle, et tous ont tort, tous ont raison.

Le premier observa du fond d’un précipice, le second delà plaine, le troisième d’un monticule. Un plus hardi s’élève péniblement sur celte cime périlleuse, où respirant un air pur dégagé des vapeurs fangeuses, il plane sur un horizon sans bornes, et renforçant ses facultés naturelles par le secours de l’art, il découvre au télescope des milliers d’objets que l’œil simple ne peut apercevoir, et en devine des milliards d’autres qu’il ne distinguera jamais.

Les myopes d’esprit sont plus communs que ceux de sens, et en général ce qui est grand est hors de la portée du vulgaire. — Ce n’est pas Socrate ou les philosopheslesplussublimesqui acquirent une foule d’adhérents; mais ce fut Mahomet et son ignorance qui établit le secte la plus nombreuse qu’il y ait sur la terre. — Ce ne furent pas les lois du profond et magnanime Lycurgue ou autre grand législateur, qui se propagèrent jusqu’à nous; ce sont celles du pédant Théodose et du cruel Justinien. — Si la vérité descendait du ciel pour vivre avec nous, il faudrait qu’elle se revêtit d’abord de l’écorce de notre stupidité, de crainte d'être prise pour la folie.

Le premier pas vers la sagesse, c’est d’oser douter de son savoir. Son étude devrait être précédée d’un cours de géographie et de chronologie morale, c’est-à-dire, d’un coup d’œil général sur la surface du globe; il servirait à comparer les opinions des différents peuples, leur source, leur contraste, leurs progrès, et leur décadence, et en extraire ensuite les notions communes à tous ; idées innées, résultat de notre nature, dons précieux de son auteur, que tous les apôtres du mensonge, et tous les tyrans de la raison n’ont pu parvenir à étouffer entièrement.

Les anciens, en nous peignant la vérité toute nue, nous ont laissé un modèle que nous ne suivons guère. Outre le masque de la prudence, nous la surciiargeons d’ornements superflus, et elle est aussi asservie à la mode qu’une petite maîtresse. — Le philosophe, pour concilier ses vœux avec l’usage, la dépouille d'abord dans tout son naturel, et après avoir joui délicieusement de tous ses charmes, il la recouvre tour à tour d’une armure brillante, d’une épaisse soutane , ou d’une gaze légère. Notre pudeur à cet égard ressemble à celle des femmes galantes, qui augmentent de réserve à mesure que leurs appas se flétrissent, bien certaines que l’imagination leur servira mieux que la réalité. — Quant à cette extrême délicatesse sur les grâces du langage, qui nous rend plus sensibles aux mots qu’aux choses, aux tournures qu’aux preuves, elle indique moins la perfection du goût que sa décadence. — Mais surtout dans les recherches essentielles de science, d'affaires ou de vertu, l’esprit est à la raison ce qu’est le fard à la beauté ; il flatte au premier coup d'œil, déplaît au second, et flétrit à la longue.

Les plus grandes vérités ne sont que des préjugés potfr le vulgaire, parce qu’il les admet également comme les erreurs, sans examen. Il pense par habitude, non par réflexion , et il est remarquable que l’animal qui ressemble le mieux à l’homme est le plus enclin à imiter.

Le trait le plus humiliant delà raison humaine est cette universalité d’opinion et de foi dans les mêmes pays. — Tout un peuple, toute une ville sont d’accord sur leurs principes, et quelques pas plus loin, une autre ville, un autre peupleont des principes directement opposés , avec une persuasion tout aussi intime de leur certitude. 11 n’est pas de coutume bizarre, d'opinion absurde, ou d’horreurs et d’atrocités, qui, dans un siècle ou un autre , n’aient eu la sanction des lois et l’approbation publique S’il est d’usage

d’adorer des chats, des oignons, ou un bœuf, comme jadis chez les Égyptiens (chez lesquels au reste ce culte n’était que symbolique), toute la nation se prosterne devant eux, et nomme impies et barbares celles qui pensent différemment.

Ceci démontre incontestablement le peu de sûreté de la maxime commune , qu’il faut suivre sa conscience. — Soyons certains que c’est un mauvais guide, s’il n’est lui-même dirigé. — Lorsque, chez les Grecs, les Carthaginois, et presque tous les peuples du Nord, on immolait des victimes humaines aux dieux Orus, Agrolos, Chronos, Melec, Thor et Woden; lorsque leurs autels découlaient du sang de l’innocence , qu’une mère y sacrifiait sa fille , un fils son père; ou plus modernemcnt, lorsque dans cette foule de persécutions religieuses, un compatriote égorgeait son compatriote , un frère un autre frère ; lorsque chez les Albigeois on pendait, brûlait, mutilait, lorsqu’on empalait de jeunes tilles, qu’on leur arrachait le sein, le rôtissait, le mangeait, c’était la conscience que des furieux croyaient suivre.

Nous frémissons au récit du banquet de l’anthropophage qui, après s’être vengé par une mort affreuse, change en aliment son ennemi vaincu; et, barbares que nous sommes, nous ne pensons pas que notre histoire abonde en époques d’exécration, que nos lumières et nos motifs rendent plus affreuses encore. — Mais, sans remonter à ces scènes d’horreur, nous avons sans cesse sous les yeux des preuves évidentes de l'insuffisance de ce guide. — La vérité n’est qu’une, et la conscience varie à l’infini : elle est autre à Rome, autre à Londres, autre à Constantinople. L’exemple des deux nations les plus éclairées est des plus frappants. On damne à Calais ce que l’on sanctifie à Douvres; et réciproquement , ce qui d'un côté du détroit n’est qu’un morceau de bois sculpté ', ou de l’eau et de la farine *, est de l’autre côté un objet de culte : on l’appelle bon Dieu, on se prosterne devant lui, et on le porte en acte d’adoration.

Mais plus en grand , il y a cent millions d'Orientaux qui seraien

1 Crucifix.

> Hostie.

dévorés de remords s’ils avaient blasphémé contre Mahomet, et nous disons chaque jour qu’il était un imposteur, sans éprouver le moindre scrupule. • — De même, il y a sept cent millions d'âmes qui méprisent nos dogmes les plus essentiels , et sont aussi persuadés de la divinité des leurs , que nous le sommes des nôtres. Les consciences réunies des trois quarts et demi du genre humain, ne seraient donc pas un témoignage suffisant.

Le savoir a aussi ses préjugés comme l’ignorance : le superstitieux croit trop, et V esprit fort trop peu. Il est des erreurs de mode, et des vérités surannées, que l’opinion proscrit : l’homme met des préjugés jusque dans ses moyens de les détruire. Aristote aurait-il cru que Newton décomposerait un rayon de lumière, et ce dernier aurait-il ajouté foi à la possibilité d’un voyage aérien? Il y a deux ans qu’on plaçait le projet de voler au rang des chimères, et on s’élève sous nos yeux à plus de quinze cents toises. Qui sait de quel degré de perfection cette découverte est susceptible 1 ? Qui sait combien d’autres plus importantes peuvent être faites dans l’avenir?

Le paysan croit à tous les faux signes de l’almanach, et le demi-savant n’ajoute pas même foi à l’influence de la lune : il écoute le premier avec un sourire de pitié, et cherche à lui faire comprendre, qu’un corps qui est à 90 mille lieues de nous, et entièrement séparé du globe, ne peut absolument pas influer sur lui : mais la conviction des faits est au-dessus des conjectures. L’accroissement de diverses plantes se hâte ou se ralentit selon les

> Dans les conjectures publiées jusqu’ici sur les progrès possibles de cette invention , il parait qu’on ignorait un calcul de Savéricn, d’oü il s'ensuit, d'après Newton, qu'à la hauteur de 22 lieues Pair est quatre fois plus rare qu'à la surface du globe,

à 45 lieues , 16 fois plus rare ,

67 etdemle, 64 90 . . . 256

Si ce calcul est exact , on peut conclure avec beaucoup d'apparence qu'on ne parviendra jamais à s'élever jusqu'à une hauteur bien considérable, puisque tout l'effet est produit par la disproportion de gravité entre Pair extérieur cl Pair contenu.

PRÉJUGÉS. as

phases de la lune , et l’Océan nous donne une démonstration positive, que les mouvements du flux ou reflux de la mer sont en rapport avec ceux de cette planète , comme le cours du sang de tout un sexe s’accorde avec ses révolutions; et s’il diffère en époque, par la différence du tempérament, il est du moins égal en intervalles. Chacun le sait, et peu de gens réfléchissent sur ce que cela a d’étrange. — Sans remontera des causes trop abstraites, il semble qu’on peut en assigner d’assez probables. Plus la lune approche du plein, et plus il y a de réfraction : plus il y a de réfraction, plus il y a de lumière; et il n’est pas douteux que la lumière, la chaleur et toulcc qui tient dufeu, ne soient un des premiers agents de la nature, et ne puissent opérer, dans l’air et autres fluides, une différence, productrice de ces effets.

La foi a aussi ses contradictions; et une sévère orthodoxie qui douterait, encore de nos jours, s’il n’est pas permis de persécuter, rougirait de croire aux inspirés, aux sorciers, aux possessions, aux extases, aux songes, etc., quoique leur existence et leur signification soient établies en divers endroits de l’Écriture, sans être positivement révoquéesen,nul autre. — Mais, sans entrer dans les détails d’un genre sur lequel je m’impose un prudent et respectueux silence, les exemples ci-dessus, auxquels il serait facile d'enjoindre nombre d’autres, doivent nous rendre circonspects sur nos opinions , en nous persuadant qu’il y en a moins de certaines que le superstitieux ne le croit, et plus de possibles que le commun des philosophes ne le pense.

N’admettons rien sans examen, rejetons ce qui révolte la raison, confions-nous en ce qu’elle démontre, et suspendons nos jugements sur le reste. — Respectons toute opinion , fût-elle fausse, dès qu’elle contribue au bonheur de la société. — Un préjugé utile est plus raisonnable que la vérité qui le détruit.

OPINION