DE L’OPINION

Un des bienfails de la nature esl d’avoir placé une grande parlie de noire bonheur dans le jugement d’autrui. Cela établit une dépendance mutuelle, qui porte à se complaire réciproquement, et donne aux autres une espèce de pouvoir de punir et récompenser nos actions par leurs louanges ou par leur blâme. Ce bienfait est au rang de la foule de ceux dont nous abusons, et il est devenu la source la plus féconde d’erreurs, de crimes et d’infortunes.

Sans secouer un peu le joug de Y opinion , on n’est jamais qu’un homme médiocre : l’excès de cette dépendance rend timide , nuit aux lumières, et nous asservit aux caprices du premier sot qui veut nous tourner en ridicule, ou du premier calomniateur qui veut nous noircir : notre bonheur devient aussi flottant que le bavardage public.

Une bonne renommée est sans doute un bien estimable; mais qu’est-ce qu’un bien que chaque méchant peut nous ravir? Son suffrage serait une injure , il n’y a que celui des âmes honnêtes qui doive nous flatter; et celles-là ne sont ni promptes à le donner, ni promptes aie reprendre. Ce qu’on dit ou ce que l’on pense de vous n’ajoute ni n’ôteà votre mérite intrinsèque : blâmé ou loué, vous êtes également le même homme. S’il est tel qu’il doit être , la détraction ne peut l’abattre , l’éloge ne peut l’enorgueillir.

Dans la vie ordinaire, l’approbation commune dépend moins des grandes vertus que des inférieures, telles que la circonspection, la modestie, la politesse et la décence. Ne vous fiez pas d’abord à l’homme dont chacun dit du bien; c’est probablement une âme faible et médiocre; les âmes généreuses ont des ennemis chauds et des amis ardents. — Ne vous hâtez pas non plus de mépriser celui que la haine déchire avec fureur : il a sûrement quelque grande qualité dont l’envie se venge. Les hommes pardonnent plus facilement l’injustice que l’offense faite à leur amour-propre.

Un examen utile est celui des jugements d’autrui portés sur nos amis ou nos connaissances les plus intimes. On verra que, sur des points essentiels, ils diffèrent par toutes les nuances du blanc au

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noir. Comment seraient-ils plus uniformes où il y a tant de variété dans les juges! Il est probable qu’il n’y a pas deux personnes sur la terre qui voient le même objet moral un peu compliqué, parfaitement sous le même point de vue ; et lors même qu’ils paraissent d’accord sur le résultat , c’est que les motifs de détermination diffèrent. Pour apprécier avec justesse , il faut une sagacité rare; et pour louer dignement, il faut mériter soi-même beaucoup d’éloges : car comme chacun n’estime dans autrui que les qualités qu’il croit supérieures, il arrive qu’un sot vous déchire en cherchant à vous faire valoir.

Pour se défaire du préjugé dangereux et inquiétant qu’on s’occupe beaucoup de nous, il suffit de considérer la manière dont on s’occupe des autres. Leur arrive-t-il quelque événement intéressant, comme mariage, emploi, perte, etc., chacun s’empresse à venir témoigner toute la part qu’il y prend; mais ne vous arrêtez pas à cette superficie de grimaces de convention. Suivez le compliment le plus zélé, amenez la conversation sur ce même objet qui paraissait le transporter de plaisir ou le navrer de douleur, vous découvrirez sans peine l’indifférence, la froideur, peut-être même une secrète joie dans l’adversité, et presque toujours un mouvement d’envie dans le bonheur *.

Il est peu d’hommes qui ne se croient des êtres très-importants, très-observés, très-dignes de n’ôtre point confondus dans la foule. Quel garant avons-nous que celte haute opinion de nous-mêmes soit plus fondée que la leur? Commençons par nous persuader que les autres s’occupent encore moins de nous que nous d’eux ; qu’absorbés dans leur propre intérêt, succombant sous leur propre inquiétude, il leur restepeu de sensibilité pour celle d’autrui, et que leurs cœurs restent froids lorsque leurs discours semblent passionnés.

Voulez-vous savoir ce que le public a pensé ou pensera de telle action ou de tel événement qui vous concerne? commencez par

1 Un des hommes les mieux méritants était hier à l'agonie; je passai la soirée avec ses connaissances les plus intimes ; leur partie de quadrille uVn fut pas moins gaie. Il est mort ce matin : j’ai vu scs parents qui étaient plus occupés de l'héritage que «le sa perle. Je sors de chez ses amis ; ils s'attendrissent moins sur lui que sur eux-mémes ; et à peine enterré, il sera oublié,

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supposer qu'un autre en est l’auteur, puis écartez tout sentiment de délicatesse, toute générosité, toute lumière philosophique; joignez-y encore un peu d'envie et un secret penchant à se délecter dans la médisance et le ridicule : le point de vue qui s’offrira à vous sera précisément celui dont vous aura considéré le public. 11 est rare que cette règle puisse tromper en général. Quant au particulier, il faut ajouter pour vos rivaux et pour vos ennemis, le poison secret d'une calomnie raffinée, l’altération du mensonge, et les artifices d’une haine déguisée souvent sous le ton d’indulgence et de bonté. Il est vrai que vos amis devraient en contrebalancer l’impression; mais, à les prendre en gros, ne comptez pas trop sur eux; les meilleurs croiront souvent avoir fait un effort généreux en gardant le silence, ou en vous défendant avec tiédeur, avec circonspection ; car il est dangereux , disent-ils , de se mêler des affaires d’autrui.

Ce tableau hideux, et malheureusement trop vrai, doit , si vous avez l’àme grande, produire les mouvements suivants : — le premier, d’indignation; le second, de misanthropie; le troisième, d’indulgence, et enfin une mâle résolution de suivre vos penchants conciliés avec vos devoirs, sans vous iuquiéter beaucoup de la bavarde renommée.

Rien ne caractérise mieux l’énergie d’une âme forte , que le pouvoir de résister avec constance à la contagion de l'exemple, aux clameurs du ridicule, et à l’empire des préjugés. A quoi servent les lumières, si un faux respect humain ne permet pas de les suivre? Autant vaut l’ignorant qui s’égare, que l’éclairé qui connaît le bien et s’y refuse par lâcheté.

Examinons ce public en détail, et ses arrêts nous paraîtront moins formidables. C’est une espèce de monstre, formé de parties discordantes , et des extrêmes les plus opposés. — Mâle et femelle, enfant et vieillard, athée et bigot, capucin et petit maître, juge et partie ; bavard de naissance , fantasque de caractère , écho du premier bruit et menteur de profession ; difficile à servir, aisé à tromper, prompt à l’ingratitude, lent pour la récompense. — Tels sont les traits confus de ce fantême si redouté, et telle est la confiance de l'homme en particulier, qu’en en disaul beaucoup de mal, on