DE LA MODESTIE

Pourquoi étaler si fastueusement nos avantages? Si c’est pour plaire, le moyen est faux. Couvrons-les du voile de la modestie, ils perceront également, et une lumière plus douce leur prêtera un coloris plus délicat. — Aos femmes, qui calculent le mieux l’effet de leurs charmes, ne les découvrent pas en entier : elles laissent

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entrevoir la partie la plus séduisante, relèvent la blancheur de l’autre par une gaze légère, ne font que dessiner les contours du reste, et soutiennent le tout par les artifices de la toilette. Cela passe pour pudeur, et n’est qu’une coquetterie rafGnée. — Comme avec un peu d’art, des appas flétris peuvent offrir l’image de la fraîcheur, l'énorme devenir mignon, le trop petit appareut, et le plat s’arrondir; de même, dans le moral, un amour-propre bien entendu donne un nouveau lustre aux qualités qu’on possède, supplée à celles qui manquent, et, ne laissant entrevoir qu’une partie de ses talents, en fait supposer davantage.

L’opinion de nous-mêmes dépend beaucoup de l’espèce d’hommes avec lesquels nous vivons, et que nous cherchons d’égaler ou surpasser. Le grand génie peut être modeste, parce qu’il se compare à de plus grands. Le petit esprit peut être très-vain, parce qu’il se compare à de plus petits; et lors même que ce dernier est forcé de reconnaître chez d’autres la supériorité du génie, du savoir ou du courage, il leur refuse du moins celle du jugement. — Comme les personnes les plus intelligentes sont ordinairement les plus passionnées, et par conséquent les plus exposées à de petits accès de fougue ou de négligence minutieuse , ce n’est qu’avec ces moments d’ivresse, ou ces omissions de détails, que l'homme, froidement borné, compare ses moments les plus discrets, les plus exacts, et forme la balance de son propre mérite. — Nombre do gens répètent sans cesse , sans s’eu apercevoir, la conclusion suivante : Tel ne pense ni n’agit comme moi, donc il pense mal et agit mal; ou, autrement: Il faut bien qu'il soit fou, car il ne nous croit pas sages.

Il est une position où une personne naturellement assez modeste peut acquérir un extérieur de présomption sans en avoir la réalité; c’est lorsqu’elle est entourée de gens qui, ne sachant ou ne voulant pas l’apprécier, lui refusent le degré d'estime qui lui est légitimement dû. Elle s’élève d’abord autant au-dessus que les autres la mettent au-dessous, et ne retourne à la modestie que lorsque quelque circonstance imprévue, ou quelques preuves décidées les forcent à lui rendre plus de justice. — Mais, pour obtenir celte dernière, il ne suffit pas déposséder tous les titres au mérite, il

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faut encore joindre les qualités qui le font pardonner. — Si vous affichez trop pompeusement votre supériorité; si elle blesse l’amourpropre des autres ; si elle laisse entrevoir votre peu d’estime envers eux , et qu elle veuille violenter la leur envers vous ; si vos discours ne sont qu’une critique habituelle de leur manière de penser et de faire ; si vous découvrez trop impérieusement leurs vues subalternes ou leur ignorance, vous les attaquez à la fois par les endroits les plus sensibles, Y orgueil et Yinlërtt ; vous excitez l’embarras, l’envie cl la baine. Cette dernière dissimulera peut-être par crainte ; maisne vous y fiez pas; elle épie en secret l’occasion de vous humilier à son tour. Tôt ou tard vous donnerez prise; la moindre apparence se traitera comme certitude, ou, à défaut de faits réels, la calomnie y suppléera. Vos plus petits torts s’exagéreront. On vous blâmera, on vous punira avec une sévérité que vous aurez autant de peine à comprendre que les motifs dont elle sera colorée: vous vous récrierez sur la rigueur, sur la fausseté du raisonnement, sur l’incapacité à saisir les vôtres , et ce ne sera point cela : car il n’est pas question de vérité ou de justice, il ne s’agit que de se venger; peutêtre aussi de vous intimider, surtout si ce blâme, cette supériorité se portent vers des objets d’administration publique, et que l’on craigne que vos lumières, votre désintéressement, votre patriotisme, ne combattent les abus, n’arrachent le masque à la fourberie, et ne s'opposent aux usurpations de l’égoïsme, de Tavariceet de l’orgueil. — Les intentions pures, secondées par le savoir et la hardiesse, sont la terreur de l’ambitieux, qui soumet toute autre considération à celle de son intérêt personnel, et qui ne voit dans le citoyen éclairé et généreux qu’un ennemi armé contre ses desseins, et qu’une sentinelle qui veille sur celte prospérité publique, aux dépens de laquelle il voudrait établir la sienne propre. Au reste, en exerçant cette magnanimité, vous usez déjà de représailles et obtenez la vengeance la plus directe : car, outre l’obstacle que vous mettez à leurs projets , vous les avilissez à leurs propres yeux et à ceux d’autrui; et si vous ne pouvez les contraindre à parler, à agir, vous pouvez du moins les forcer à penser.

Relativement à la vie commune, la plupart des petites humilia-

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lions, des dégoûts, des peines qu’on éprouve dans la société, particulièrement chez les classes supérieures, ne proviennent que d’un excès de prétentions auxquelles on ne peut atteindre, ou des vengeances qu’attire sur lui quiconque veut surpasser ses égaux. — L’homme modeste qui n’aspire qu’à peu de chose , n’offense point par sa supériorité; il vit tranquille dans le petit cercle où il se borne, et la paix le dédommage de la gloire. Rien ne modère plus les passions, rien ne rafraîchit plus le sang qu’une vraie modestie, ou mieux encore l’humilité.

Mais il est douteux si cette vertu, réelle pour nombre de positions particulières, doit être admise au rang des vertus générales, en ce qu’elle est presque inséparable d’une certaine timidité, qui peut admettre un courage passif, mais non actif, sans lequel l’individu reste dans la médiocrité, et un peuple tombe en langueur, et peuà peu se dégrade. — L’humilité est incompatible avec certaines professions , par exemple le militaire : et lorsque , réduite en principe politique et poussée à l’excès, elle contribue à l’indolence morale et physique, qui produisent la lâcheté, l’ignorance et la misère, d'où naissent la plupart des vices et des malheurs. — Les nations les plus victorieuses en tout genre, furent celles qui présumèrent le plus de leur capacité et de leurs forces ; et les hommes qui s’élevèrent le plus au-dessus de leurs égaux, furent ceux dont la confiance en eux-mêmes leur fit croire qu'il était possible de les dépasser, sans quoi ils n’en auraient pas tenté l’essai.

La nature dispense assez généralement les philosophes d’exciter cette haute opinion de soi-même, et, en gros comme en détail, la présomption est un des résultats les plus propres à l’homme. — Il n’est point de génie subalterne qui ne juge les plus sublimes; point de nation qui ne se croie supérieure à la voisine; point de petite république dont les chefs ne s’imaginent de bonne foi avoir plus de sagesse que n’en avaienteeux des Grecs et des Romains; point de petite société qui n’aspire au bon ton , ou au ton raisonnable ; peu de cafés ( du moins dans les pays ou l’on ose parler ) ou l’on ne juge en dernier ressort les monarques et les savants, les Turcs et les Anglais ; et dont les nouvellistes ne prononcent despotiquement sur ce qu’auraient dû faire l’empereur au camp deSemlin, Pitt

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dans la chambre des communes, ou Necker au gouvernail de la prospérité française.

Tout homme qui en juge un autre sur les actions les plus importantes de sa vie, fait un aveu tacite, que lors même qu’il lui accorde plus de génie, il se croit du moins supérieur en sagesse. Il avoue bien davantage, lorsque sur un premier rapport, et dans le lointain, il décide sur ce qu'aurait dû faire celui qui était à portée de voir, de réfléchir l’objet dans son ensemble et toutes ses parties, et qui était animé par les puissants ressorts de sûreté, fortune , réputation ; ou mieux encore, par le mobile des vertus. — En général, les hommes ne sont sur rien aussi éclairés que sur leurs propres intérêts; et tel paraît agir en imbécile, qui serait admiré pour sa sagesse, si on connaissait scs plus secrets motifs, et le concours d’une foule de circonstances intérieures et relatives , que l’œil d’un tiers ne pénètre jamais. Chacun sait cela par sa propre expérience, et personne ne se corrige de cette fureur de critiquer, blâmer, juger les actions des autres, qui provient quelquefois d’un profond sentiment de vérité et de justice, mais qui n’est, pour l’ordinaire, que l’effet de l’envie et de la malignité, et toujours l’indice et la preuve d’une grande confiance dans ses propres lumières , fort opposée à cette modestie dont l’extérieur est du moins un agrément de société et un devoir de prudence, lors même qu’on ne peut parvenir à s’en donner le sentiment.

Une observation facile devrait contribuer à garantir de l’excès de l’amour-propre. Il n’j’ a qu’à examiner nos connaissances les plus intimes, nous verrons que le jugement qu’elles portent sur elles-mêmes est fort au-dessus de leur prix réel. N’est-il donc pas plus probable que nous donnons dans la même erreur? Que cette réflexion humiliante ne rende pas timide ; mais qu’elle augmente l’ardeur à fonder sa propre estime sur la base du vrai mérite.

FRANCHISE