DE L’ESPRIT

Ce mot vague et commode, qu’on emploie à tout et à rien exclusivement, a moins une signification propre que relative: elle varie suivant ce qui précède ou ce qui suit : quelquefois on étend sa vaste domination à tout ce qui est du ressort du sentiment et de la pensée : plus souvent on restreint son empire à la seule élégance du style, ou au scintillant du jeu de mots. Cette dernière acception est la plus commune dans le monde poli, où l’esprit est principalement l’art de dire de jolies choses. L’homme du siècle qui en avait le plus et qui en abusa davantage, en trace l’image suivante : a C’est tantôt une comparaison nouvelle, tantôt une al- « lusion fine : ici, l’abus d’un mot qu’on présente dans un sens, et « qu’on laisse deviner dans l’autre: là, un rapport délicat entre « deux idées peu communes. C’est une métaphore singulière. C’est « une recherche de ce qu’un objet ne présente pas d’abord ; mais « qui est en eiïet dans lui. C’est l’art ou de réunir deux choses éloi- « gnées, ou de diviser deux choses qui paraissent se joindre, ou do « les opposer l’une à l’autre. C’est celui de ne dire qu’à moitié sa « pensée pour la laisser deviner... »

L’esprit n’est le plus souvent que l’abus de la raison : il se jette tout d’un côté, abandonne les autres; et le contrastant de l’image, joint à l’écart de dignité, produit le ridicule. Il en est de ses plaisirs comme de ceux des sens. On goûte d’abord le vrai, le simple, avec délices : peu à peu ils perdent le prix de la nouveauté, la sensation s’émousse, on raffine pour se ranimer; on veut du singulier, du piquant, on se blase de plus en plus, et l’on tombe enfin dans les goûts les plus bizarres, ou même les plus monstrueux.

Notre ton de société le plus en vogue n’est peut-être pas aussi