DE LA CHASTETÉ

Si le voile qui couvre les annales secrètes du public libertin pouvait se déchirer tout à coup ; si le délire de l'imagination, les obscénités clandestines, les suppléments solitaires, ou les hérésies voluptueuses s’arrachaient à la fois de leur obscurité... quel nouveau monde s’offrirait à nos regards!... Quel étonnement! quelle confusion! — On rougirait d’abord!... on se rassurerait bientôt par la généralité;... puis on s’écrierait d’un commun accord : O Ciel ! que nous fûmes dupes, et encore plus hypocrites !

11 en est presque ainsi de tout dans le monde, où peu de choses sont ce qu’elles paraissent être. C’est une mauvaise farce tragicomique, où tout est plâtré, masqué, joué; où les plus grands effets ont de misérables causes, et où les plus lâches motifs se décorent fastueusement des plus sages prétextes.

Il n’est point d’opinion sur laquelle les hommes aient été moins d’accord que celle qui concerne la chasteté : elle doit être dirigée suivant les climats, le caractère, les moeurs, la constitution et les lois civiles de chaque peuple. Pour tracer toutes les nuances de leurs différentes manières de voir à cet égard, il faudrait parcourir toutes les possibilités, loucher à tous les extrêmes. Quelques peuples, et diverses sectes, ont fait de l’acte de créer leur semblable un sacrifice public de religion, comme un témoignage de reconnaissance exercé dans le plus grand des bienfaits reçus.

D’autres l’ont considéré comme une action coupable, en ce qu’elle propage une race de malheureux. D’autres encore, qui faisaient consister la vertu dans les mortifications, joignirent l’idée decrime au premier des plaisirs. — Mais sans entrer dans toutes ces variétés, on peut observer que les deux croyances les plus nombreuses, le catholicisme et le mahométisme , sont encore , de nos jours, en opposition directe à cet égard. L’une considère la continence comme une des premières perfections ; l’autre admet le libertinage sans scrupule. L’une veut qu’on renonce aux femmes , ou qu’on s’en tienne à une; l’autre permet qu’on en ait autant qu’on en peut entretenir. La première voit dans une continence absolue la plus grande pureté; la seconde la place au rang des crimes. — On sait que chez les Juifs la loi n’était pas beaucoup plus sévère; qu’elle admettait le concubinage ; qu’il était usité qu’un homme eût une esclave pour ses menus plaisirs, et que lors même qu’il prenait une épouse, la première ne perdait pas entièrement ses droits.

Nos exagérations sur cet objet, qui s’étendent aux regards, aux pensées, aux gestes, prirent leur origine dans la vie monacale. Lorsque la fainéantise, la retraite, les oraisons, le supplice de soi-même, et le célibat, remplacèrent les vraies vertus, l’amourpropre fut intéressé à relever tout ce qui pouvait donner plus d’éclat à ce prétendu mérite. — D’ailleurs, en multipliant l’idée des crimes , le clergé multipliait les liens de son pouvoir, et les branches de ses revenus.

Il parait d’abord qu’il n’y a pas grand inconvénient à traiter avec trop de sévérité un écart contre l’ordre public, ou à élever une qualité quelconque au-dessus de sa valeur intrinsèque; mais cela corrompt le discernement, substitue de faux mérites aux vrais, fait négliger les devoirs les pins essentiels pour d’autres qui leur sont raisonnablement subordonnés, et bouleverse toute notion distincte de vice et de vertu. Qu’un seul chaînon de la liaison morale soit rompu, qu’une seule gradation soit déplacée, le reste devient confus ; il n’est plus d’accord dans l’ensemble, plus de mesure exacte de justice et de probité, ni de délits et de peines, toujours en rapport exact avec le tort fait à la société.

Quelques ordres religieux ont poussé celte exagération à un

point incroyable. Je me rappelle un jeune père de la Trappe qui, au lieu de dîner avec les autres , faisait le tour du réfectoire en se prosternant devant chacun, et baisant humblement la terre. Je demandai à l’hospitalier quel crime lui infligeait celte pénitence. ]1 me dit qu’il s’était confessé d’avoir eu des désirs pendant la nuit. En ce cas, répondis-je, mon père, je n’aurais que huit jours à vivre parmi vous. Le bonhomme sourit , et parut à l'instant se reprocher son sourire. On lit , dans une vie de saint François d’ Assise, que, pour réprimer les aiguillons de la chair, il Se roulait tout nu dans la neige, ou se jetait dans un buisson d’épines. Ces pratiques, qui autrefois faisaient canoniser, ne mèneraient de nos jours qu’aux Petites-Maisons. Nos saints modernes ont découvert pour se calmer des moyens plus sûrs et plus naturels.

Tout ce qui a rapport à cet objet comme juste ou injuste, utile ou dangereux, est des plus importants à fixer par les lois, line suffît pas qu’elles servent à certains égards et ne nuisent pas à d’autres; mais il faut encore qu’elles assurent aux hommes le libre usage des plaisirs les plus naturels, autant qu'ils peuvent s’accorder avec l’intérêt général, et les préceptes d’une vraie religion : le bonheur n’est composé que de plaisir, ‘et qui l'étouffe sans nécessité absolue est un oppresseur de la félicité publique. — On ne sait par quelle politique mal entendue on abandonne la juridiction de tout ce qui a rapport à ce genre à l’autorité ecclésiastique. Pourquoi le septième commandement serait-il plus de leur ressort que le sixième ? 11 est dans la marche de l’esprit humain , et plus encore dans celle du clergé , que , pour étendre cette branche de leur pouvoir, ils en dénatureront l’objet, et le traiteront avec une sévérité fort au-dessus de ce que le bien de la société exigerait. Si l’autorité souveraine ne veille en divers pays sur les consistoires, ils s’érigeront par degrés en petites inquisitions. Us entrent déjà dans des détails purement domestiques ; ils contraignent le culte public, et, par l’arbitraire de leurs formes, blessent la liberté.

La chasteté dans le célibat a pour gardiens l’opinion , l’intérêt des parents et la prudence de l’individu; et la fidélité conjugale aura toujours deux défenseurs, qui dispenseront les lois de s’en

occuper trop directement : l’un est l’intérêt personnel de l’épouse, et l’autre la jalousie du mari. La facilité du divorce semble être un des freins qu’elles peuvent mettre au déréglement général, comme elle est une des premières protections accordées au bonheur particulier. Sans doute qu’il importe que le mariage soit un lien solide et respectable; mais le rendre indissoluble, forcer deux êtres incompatibles à se désoler pendant toute leur vie, est peut-être un des abus les plus révoltants de l’état civil. L’exemple d’une séparation est moins dangereux pour les enfants, que celui d’un ménage où régnent la discorde, la haine et tous les maux à leur suite : et un peu plus de liberté dans ce lien augmenterait probablement l’intérêt réciproque de se plaire.

La continence absolue, lorsqu’on l’envisage physiquement, est un état contre nature , qui semble vouloir qu’on fasse usage de tous ses dons. Au reste , il n’est point de faculté physique sur laquelle les hommes diffèrent autant : elle est moins proportionnelle à la vigueur qu’à la sensibilité. Les paysans, quoique plus robustes, nous sont inférieurs à cet égard, parce qu’ils sont moins susceptibles d’émotion, que le sentiment n’y entre que pour peu de chose , que leurs fibres ont plus de dureté , et que le continu de leurs travaux les prive d’une grande partie du tact.

Autant l’excès est dangereux , autant l’usage modéré est peutêtre utile. On peut remarquer que, dans les pays où l’austérité à cet égard est extrême, l’énergie et les lumières semblent en souffrir. — Dans le particulier, ceux qui par état vivent dans une continence exacte, sont ordinairement timides, paresseux, durs, fantasques; cette castration volontaire produit presque les mêmes effets que la véritable, et ôte, à presque tout ce qu’ils font, ce mâle, ce résolu qui décore si noblement les actions de l’homme. — Nos filles augmentent d’intelligence dès qu’elles se marient ; peut-être que le plaisir y contribue. — Nos vieilles vierges ont souvent quelque chose de particulier dans le caractère , et leur santé est en général moins robuste. — Les sanctuaires delà continence, les cloîtres, ne sont que trop souvent ceux de la discorde, de la faiblesse et de l’ignorance. Enfin il est assez probable que le premier des penchants de la nature fut destiné à être exercé ; que les deux

sexes furent faits pour s’unir, et que l’homme en général doit faire usage de toutes ses facultés pour acquérir son entier développement. Du moins est-il certain qu’il y a des tempéraments si vifs, particulièrement dans notre sexe, que ce ne serait qu’au détriment total de leur bonheur , de leur santé , et même de leur raison , qu’ils se voueraient à une exacte continence. Au reste, ce coup d'oeil est plus métaphysique ou politique que moral. J’allais le supprimer ; mais je me rappelle les statuts modernes du vieux monarque philosophe, et leurs effets dans ses États. On est bien fort dans ses conjectures lorsqu'on a un tel appui pour soi.

La chasteté est plus essentielle pour le beau sexe qu« pour le nôtre. Une fille s’expose à des regrets sans fin, son fruit à une humiliation injuste, et ses parents à une honte qui, fût-elle préjugé, n’en est pas moins pénible. « La femme infidèle fait encore plus, « dit Rousseau. Elle manque à la foi publique , dissout la famille, « et brise tous les liens de la nature. En donnant à l’homme des « enfants qui ne sont pas à lui , elle trahit les uns et les autres; « elle joint la perfidie à l’infidélité. J’ai peine à voir quel désor— « dre et quel crime ne tient pas à celui-là. S’il est un état affreux « au monde, c’est celui d’un malheureux père qui , sans confiance « en sa femme, n’ose se livrer aux plus doux sentiments de son « cœur, qui doute, en embrassant son enfant, s’il n’embrasse pas « celui d’un autre, le gage de son déshonneur, le ravisseur des a biens de ses propres enfants.

Ce malheur eût été peu sensible à un Lacédémonien, qui priait des jeunes gens bien faits de lui créer une race bien constituée; ou à un Romain, qui prêtait sa femme à son ami, ou qui en troquait avec son voisin.

Mais, sans donner dans ces deux extrêmes , n’y aurait-il pas un milieu qui tint plus l’équilibre entre nos devoirs et nos faiblesses? Du moins est-il sûr que la fidélité rend l’union plus chère, parce qu’il est naturel de s’attacher davantage à l’objet dont on se permet seul d’attendre les sensations les plus douces, ou qui seul peut les recevoir de nous. Il est aussi tout naturel de préférer ses propres enfants k ceux des autres ; mais il semble qu’il ne devrait pas l’être moins d’avoir quelque indulgence pour les écarts de la passion la

plus forte , et ne pas se croire en droit de mépriser toute sa vie une femme faible pour quelques instants d’oubli, qu’on amena souvent par les siens propres, ou par ses mauvais traitements, et lesquels, lorsqu’ils n’ont pas de suite, et que l’amour est passé, blessent plus l’orgueil que la délicatesse. — Cette manière de voir est aussi propre à consoler le grand nombre d’époux qui ont besoin de l’être, qu’à rendre leurs femmes moins malheureuses, et à mieux faire sentir le prix de celles dont la conduite n’offrit jamais aucun doute.

Celte offense réelle, ce crime, que nous ne cherchons point à légitimer, a cependant encore un titre à l'indulgence qui lui est particulier, en ce que le mystère en diminue les torts, et que, lorsqu’elle est ignorée, elle ne peine point celui qu’elle concerne. — Un autre titre plus fondé , est la difficulté de la vertu contraire. Il n’y a peut-être point d’homme bien épris qui, pouvant vaincre, ne succombât : et il est peu de femme qui , aimant , aimée , et bien attaquée, échappât à la séduction. La plupart de celles qui se récrient sur les faiblesses des autres n’ont aucune idée des moyens qu’on emploie pour les persuader : elles s’imaginent qu’on attaque loujoursaussi gauchement que les héros des romans: elles ignorent qu’il y a nombre d’hommes auprès desquels les Lovelace ne sont que des maladroits, et les Saint-Preux des écoliers.

Comme pour défendre une place il faut en connaître l’attaque, il semble qu’on devrait faire entrer dans les principes de nos jeunes filles quelques notions sur la marche du séducteur, dont le premier précepte doit être que, pour ne pas succomber au danger , il faut le fuir. — Car, sans quelque connaissance des moyens qu’on emploie pour les perdre, sans avis salutaires, comment résisterontelles à un homme qui, à la beauté des formes, à la vigueur de l’âge, à un caractère mâle, à un esprit insinuant, joint une profonde connaissance des femmes, et un entier pouvoir sur lui-méme, qui • cache ses vues pour les assurer, endort le soupçon, s’empare des alentours

laisse comme échapper, par moments, un signe de tendresse, le r& voque l'instant qui suit, et ne hasarde un aveu complet que lorsqu’il est sur du retour; qui iutroduil peu à peu, avec une douce

familiarité, le droit de tout dire, et les plaisirs touchants d’une aimable confiance ; à l’homme qui est tour à tour ami et amant, esclave et despote, instructif et tendre; qui sait amuser lorsqu’il ne peut intéresser, intéresser lorsqu’il ne peut attendrir, en imposer par un ton de supériorité, flatter par un air de déférence, etdisparaltre au moment où on le voit avec le plus de plaisir ; qui.

tourne en ridicule toute affection , démasque chaque feinte, sourit d’un scrupule, embarrasse par sa franchise, déconcerte par son mépris des bienséances , cite de grands exemples , . . . .

joue le dédain , feint le délire; . .

semble se rebuter par les refus, s’attendrir par les faveurs, . .

ôte jusqu’au

doute sur sa discrétion;

qui n’est point importun dans les moments de froideur, passionné dans ceux de tendresse, ne s’effraye point de la première résistance, se confie dans son art , réveille la nature, et, rebuté l’hiver, espère du printemps; enfin l’homme qui cache sous une feinte timidité la plus grande hardiesse , qui se laisse repousser à dessein par un regard rigoureux, qu’on espère qui aura toujours le même pouvoir; entreprend étonne . . . . et ne

permet la réflexion que lorsque, déjà à vos pieds, sa convulsive

langueur témoigne sa reconnaissance

Non, qu’on ne se fasse pas illusion, un tel homme dont on n’ébauche ici que quelques traits grossiers, trouve peu de cruelles, et la finesse de sa marche est plus commune qu’on ne croit. Ou en substitue souvent d’autres plus adaptées aux circonstances, dont les succès sont plus prompts, contre la singularité desquelles une femme cherche en vain des modèles daos les romans, ou une défense dans ses principes. On bouleverse toutes ses idées, émeut toutes ses passions, entre-choque tous ses sentiments. On l’étourdit, l’endort, et la tendre victime ne peut comprendre à son réveil comment elle a pu passer si rapidement à une condescendance si peu prévue. D’autres fois, les gradations de sa défaite sont si insensi-

blés , qu’elle atteint la dernière sans s’ètre presque aperçue d’avoir fait un seul pas bien hasardé. Je le répète, on peut m’en croire, il n’est pour une femme honnête nul moyen plus sûr d’éviter le danger que d’en fuir l’occasion, et de rompre toute intrigue dès le début, si elle ne veut être entraînée fort au delà des mômes bornes quelle aurait d’abord cru impossible de franchir.

Heureusement que ce n’est pas dans l’adolescence qu’on est le plus dangereux. Une marche fine et suivie est au-dessus de la présomption , de la fougue , et de l’inexpérience du jeune homme , qui est souvent séduit lui-même. — Il est encore dans cet art des artifices bien plus déliés , plus irrésistibles ; mais , outre le danger de les indiquer, ils ne sont pas du ressort de notre sexe : il faut être femme pour les sentir , et avoir leur délicatesse pour les peindre. Ce n’est cependant qu’en leur découvrant les nôtres qu’on leur apprendra à les parer.

Les écarts de vertu en tout genre ont à peu près la même progression que la plus commune en volupté. Une jeune innocente se révolte d’abord contre une indécence dont l’idée seule la fait frémir; mais cette image est si graduée, si répétée, qu’elle devient moins hideuse ; elle cède enfin avec répugnance ; la douleur combat le sentiment, et la crainte le plaisir. Chaque nouveauté la révolte, et ne s’obtient qu’avec peine ; mais dans peu elle s’y habitue; sa complaisance n’a plus de bornes , sa pudeur n’a plus de voile. Elle parvient à considérer comme une chose très-simple ce qui lui paraissait d’abord si affreux. Elle va plus loin encore ; elle raffine, invente, seconde , et va même quelquefois jusqu’à afficher le bonheur dont elle jouit, et tirer gloire d’une publicité dont l’idée seule l’eût d’abord mise au désespoir.

I)e même, dans la plupart de nos faiblesses, les passions ressemblent au séducteur qui attaque, la raison à la pudeur qui résiste, et malheureusement elle n’est guère moins fragile. Rien n’est plus éloquent que l’homme qui cherche à se tromper luimême.

Ce serait ici l’endroit d’indiquer plus de préservatifs contre des sens trop inquiets ou les dangers d’une passion forte; mais la morale ne connaît malheureusement que quelques palliatifs momen-

VIE DOMESTIQUE, tanés , dont les principaux sont le travail, la sobriété, se lever matin, se refuser aux pensées, aux discours, aux lectures, et surtout aux regards voluptueux ; chi non mira . non soupira ; se rappeler souvent qu’un moment de plaisir peut se payer par des années de regrets , s'efforcer d’étouffer une passion dans sa naissance, en fuir l’objet, éviter la solitude, rechercher le commerce de femmes aussi aimables ou plus belles. Enfin, je ne sais si, porté à l’extrême et pour éviter de plus grands maux, on ne pourrait pas avoir recours à un libertinage honnête et raisonné, qui, d’accord avec la modération, la prudence et la probité, cherchât un remède contre l’amour, et contre des écarts qui pourraient troubler le reste de la vie. En fatiguant ses sens, on repose son cœur; . . »

l’on se ménage un

instant de froide raison , dont l’effort peut prévenir notre perte. — L’heure la plus propre à réfléchir sur le projet de conclure Un mauvais mariage, de séduire une femme, ou d’enlever une fille, serait peut-être celle où l’on sortirait des bras d’une autre '.

Avant de terminer ce chapitre, je dois honnêtement prévenir mon lecteur que je viens de traiter les objets relatifs à ma faiblesse dominante , et qu’il est assez probable que l'égoïsme se mêle dans ma manière de voir. Je l’engage à se défier de mes conjectures , et à ne les admettrequ’après mûre réflexion. J’ai cherché à être vrai : je suis presque sûr d’avoir été sincère ; mais quel homme est parfaitement équitable lorsqu’il juge sa propre cause !

Tout nous renvoie naturellement au centre de notre famille. C’est la première et la dernière des liaisons. On y naît, on y meurt : malheur à qui ne sait pas y vivre. Les maladies, les revers, la vieillesse nous y fixent. Plus on avance en âge, plus on en sent le

• On m’a assuré à Venise , qu’il n’était pas rare qu’un père entretint une fille i son fils , pour le préserver des dangers du libertinage , ou de ceux d’une passion forte. .

besoin: plus on est raisonnable, et plus on en connaît le prix. C’est une société habituelle, une retraite simple, un asile contre les dégoûts du grand monde, et, imprudents que nous sommes! au lieu d’embellir, d’étendre, d’assurer ce paisible refuge, nous le salissons, nous le dévastons, et en rendons l’accès de plus en plus difficile.

Le trait le plus hideux de dépravation moderne est celui du mépris affecté envers les jouissances domestiques. Le prétendu bon ton étouffe la nature, et, voulant se mettre au-dessus d’elle , se place au-dessous. Malgré tous les sarcasmes d’âmes mortes pour le vrai, pour le simple, et qui envient aux autres ce qu’elles ne peuvent plus goûter, les plaisirs intérieurs du ménage seront toujours la source la plus naturelle du bonheur. Mais telle est la loi sévère du destin, que les plus grandes jouissances coûtent le plus d’efforts pour les acquérir *.

La continuelle observation sous laquelle on vit dans la vie privée, démasque nécessairement une foule de faiblesses qui diminuent l’estime de celui qui les découvre, et la confiance de celui qui les étale. L’esprit comme le corps ne se montre en public qu’après avoir fait toilette, au lieu que, dans le particulier, il cache difficilement ses rides, sa pâleur, et le flasque de ses formes. D’un côté, on a moins de dispositions à admirer; de l’autre, moins d’espoir de l’ôtre : et comme on ne se plaît qu’auprès de ceux auxquels l'on croit plaire, la froideur, l’ennui, le dégoût naissent peu à peu, et les bons procédés sont plus souvent le fruit de la réflexion ou du devoir que de l'amitié et de l’estime. — En considérant le petit nombre de mariages heureux, on serait tenté de croire qne la durée de cette union n'est point faite pour notre inconstance ; et cependant celte relation est la première des sociales , celle dont toutes les autres dérivent.

1 Malheureusement pour le bonheur domestique , il ne suffit pas d’un seul mérite, il en faut deux. Un Socrate ne change point une Xantippe : le meilleur, le plus éclairé des hommes peut avoir la plus méchante, la plus sotte des femmes, et l’opposé. On peut même posséder réciproquement d’excellentes qualités, mais dont le genre contraste et produit la discorde. — Je suis peut-être l’Européen qui, dans mes lougs voyagea et par une suite d'autres circonstances, a vécu dans le plus grand nombre de ménages chez diverses nations : je frémis en pensant combien peu j’en ai trouvé d’heureux.

22 i VIE DOMESTIQUE. *

Une des causes les plus communes des unions mal assorties, est l’excès de luxe, qui , soumettant tous nos autres goûts , fait plutôt du mariage une spéculation de finance ou d’orgueil , qu’un lien de tendresse ou de rapports de caractères. L’argent , la vanité , le crédit, sont les objets essentiels; la personne n’est qu’un accessoire. Le petit nombre de ceux qui ne considèrent que la dernière , et ne prennent pour guide qu’une passion passagère , sont encore moins heureux, parce que l’amour est moins stable dans ses vues que l’ambition. La beauté passe, les écus restent, est une maxime ignoble, mais qui est des plus conformes à la manière de penser du plus grand nombre , et dans laquelle l’homme le plus désintéressé est quelquefois contraint de rentrer malgré lui.

Encore ici, comme ailleurs, un juste milieu est le parti de la raison. Neconsulter que la fortune, c’est manquer de délicatesse, à moins qu’on ne s’immole au désir d’être utile : ne se déterminer que pour la personne , c’est manquer de prudence , et souvent sacrifier sa postérité, à laquelle on ne doit cependant, à la rigueur, qu’une bonne éducation , et le simple nécessaire. Oh ! si mon père, dit-on, avait pris une autre femme! Mais, si cela était , il eût produit d’autres êtres , et vous n’existeriez pas.

La beauté est peut-être dans le mariage plus à craindre qu’à rechercher. On sait que la possession en diminue bientôt le prix. On s’expose en outre au goût du luxe, à la dissipation, aux principes romanesques, et aux préjugés de mode, qui, pour l’ordinaire, l’accompagnent .• ou pis encore , à l’humeur qui succède à ses appas flétris. Épouser une bien belle femme, c’est s’en faire le gardien, s’entourer de pièges, et souvent préparer sa honte : c’est changer ses amis en rivaux, ses connaissances en envieux, et presque tout le sexe en ennemis; car pour abaisser l’épouse elles calomnieront le mari. — Celte beauté est si courte qu’elle ne mérite pas d’aussi grands sacrifices. La première fleur d’innocence est cueillie dans un instant, et trois des attraits les plus séduisants d’une femme, ne sont souvent pas à l’épreuve d’une seule couche. — Entre celle qui n’est que belle et celle qui n'est qu’aimable, la principale différence est que le triomphe de l’une commence où finit celui de l’autre.

La volupté n’est pas le principal lien des époux : il en est d’un genre plus délicat et plus solide, qui se fondent sur les qualités de l’esprit et du cœur, auxquelles il appartient seules de former des passions durables. Si les femmes entendaient leurs vrais intérêts, elles se ménageraient, pour l’âge où l’extérieur cesse de plaire, les ressources de la culture, l’empire de l’honnélelé, et le touchant des souvenirs heureux. L’amitié remplacerait l’amour, l’estime suivrait l’adulation ; elles feraient respecter leurs rides, et rendraient leur vieillesse aimable.

Une considération essentielle pour ce pas important de la vie est le caractère de la famille dans laquelle on s’incorpore. On épouse un peu tous les parents ; et leurs bonnes ou mauvaises qualités influent plus ou moins sur le bonheur : d’ailleurs les dispositions morales d’une fille dépendent, encore plus que les nôtres, de l’exemple habituel.

L’égalité des conditions et des fortunes est aussi un des garants de paix domestique. Qui donne trop exige trop. Faire un mariage bien avantageux, c’est souvent passer un contrat d’esclavage. Cette disproportion de rang est surtout dangereuse pour les femmes, pour lesquelles il vaut mieux, pour l’ordinaire , descendre que monter, et s’assurer l’empire de la reconnaissance que de s’exposer au repentir d’un homme, qui leur rappellera peut-être chaque jour qu’il les considère comme le principal obstacle de son ambition ou de son bien-être. — Le trait suivant peut être cité comme exemple de sagesse dans la manière de voir à cet égard.

Un paysan suisse qui , conformément à l’usage, restait dans son état malgré ses richesses, avait une fille unique, qu’un homme de naissance crut digne de sa recherche. Il fit connaissance avec la famille, parvint à plaire, et finit par la demander en mariage. — Je vous estime, répondit le père, et si je pouvais donner ma fille à un homme de votre qualité, je vous préférerais à tout autre; mais, sans connaître le monde, je le connais assez pour savoir qu’elle ne serait pas heureuse. On n’oublierait point qu’elle n’est qu’une paysanne; elle serait sans cesse humiliée par vos parents, parle dégoût et l’embarras d’un genre de vie pour lequel elle ne fut point élevée. J’aime mieux qu’elle soi! la première de sou état

PRINCIPES PniLOSQPHtQI'KS. 15

VIE DOMESTIQUE, que la dernière du vôlre. — 11 instruisit sa fille du refus, et ajouta ;

T u es, grâce à Dieu, dans une position à n’avoir pas besoin de regarder à l’argent. Voilà Benlz (c’était son premier valet), qui est un brave garçon, robuste, intelligent, travailleur et pieux. 11 fut presque élevé avec loi, t’arracha du feu dans ton enfance, t’a toujours aimée, t’a toujours servie. Il engraissa mes bœufs, laboura mes champs, rapporta fidèlement l’argent du marché; nos intérêts furent les siens, et il les connaît aussi bien que nous. Si tu m’en crois, tu le préféreras à tout autre : il n’oubliera jamais que tu fais sa fortune, et il cherchera chaque jour de sa vie à t’en témoigner sa reconnaissance. — Elzeli suivit l’avis de son père; elle épousa Bentz, et ne s’en repentit jamais.

La législation pourrait venir au secours de notre imprudence danslechoix important d’une compagne. 11 suffirait de statuer que les filles seront sans dot. Cette seule loi établie changerait la face d’un Etat; l’éducation du sexe se perfectionnerait; les hommes rechercheraient davantage le mérite, et ce mérite recherché se féconderait lui-même. Un penchant réciproque deviendrait le nœud de l’union : ce ne serait plus un vil trafic d’intérêt, mais un doux échange de plaisirs et de secours réciproques. L’avarice étouffée préviendrait les regrets; les vertus des femmes animeraient les nôtres; les enfants seraient plus vigoureux, plus chéris, plus soignés; le mariage trouverait moins d’obstacles, la position serait moins indécise, et toutes les sources de bonheur circuleraient avec plus de facilité. — Celle manière de voir n’est point neuve. Les dots furent prohibées par Lycurgue, par Solon; méconseillées par Platon, modérées par Moïse; et chez divers peuples où elles étaient en usage , les femmes mariées n’avaient cependant aucune part à l’héritage de leurs pères.

Le ton dominant des familles dépend presque toujours du chef, et lorsque le premier est peu estimable, on peut supposer que le second ne l’est pas davantage. Un père qui ne sait que se faire craindre et obéir, ignore les plus doux plaisirs de la vie. Un maître qui ne règne sur scs inférieurs ou ses domestiques que par l'autorité , n’a pas d’idée d’un service agréable ; et un mari qui manque à sa femme se manque à lui-même : l’avilir c’est se préparer des

humiliations futures, c’est se priver d’un appui, d’une société, d’une consolation toujours préseute; s’en plaindre en public, c’est jeter un ridicule sur sa propre réputation : mais, au contraire, lui témoigner de l’attachement et de la confiance est un des moyens les plus sûrs pour l’engager à s’en rendre digne. — Quel ami plus vrai que celui qui, par état, par devoir, par religion, par intérêt, participe à tous nos biens, à tous nos maux; dont la destinée est pour toujours liée à la nôtre ; pour leqael la communauté d’honneur, de richesse et de progéniture rend personnel tout ce qui nous est propre?... Estime, volupté, parentage, tout contribue à resserrer ce précieux lien, et nous pouvons négliger si souvent une telle amitié !

On peut juger en partie la manière dont un chef de famille se comporterait dans un emploi public, par celle dont il agit dans l’intérieur de son ménage. Il est assez probable que celui qui ne sait pas diriger quelques personnes, en dirigerait encore plus mal quelques milliers. — Que quiconque ne peut exercer la bienveil* lance au loin, l’exerce du moins sur ses alentours : quand il n’aurait contribué qu’au bonheur bien direct d’un ou de quelques individus, il n’a point perdu le vrai usage de la vie. Un père qui n’aurait fait d’autre action louable que d’élever ses enfants à la probité, peut rendre compte avec une certaine assurance : il a rempli un de ses premiers devoirs envers la société ; il participe à tout le bien qui sera produit par eux ; il répare une partie de ses propres torts; il laisse sur la terre des représentants qui le remplacent, le justifient, auxquels il donna l'être, les moeurs, les lumières, la paix, et qui, après avoir fait l’honneur de sa vieillesse, feront la consolation de sa dernière heure. . . Oui, qu’il meure avee tranquillité, s’il laisse une famille honnête.

De son côté, « l’enfant ne subsistant que par ses père et mère, « venant d’eux, leur devant tout, » doit aussi reconnaissance, attachement, soumission, et dans leur caducité, le retour des secours qu’il reçut dans sa jeunesse. Parvenu à l’àge de raison, il peut se déterminer par lui-roème sur ce qui lui convient en propre ; la subordination cesse avec le besoin : mais les autres rapports sont inaltérables. — Il ne dépend pas de nous d’éprouver un respect

intérieur, parce qu’il n’esl fondé que sur l’estime d’un mérite qu’on trouve rarement; mais il est toujours en notre pouvoir de témoigner de la déférence, des égards, de l’indulgence pour leurs faiblesses, et des procédés généreux. Les torts de nos père et mère sont pour l’ordinaire produits par l’ignorance, et leurs bienfaits par l’attachement, n’y en ayant point dans la nature d’aussi véritable.

Une de nos obligations les plus négligées est celle qui concerne nos domestiques. Leur bonheur nous est en partie confié, et nous sommes responsables de tout sentiment pénible que nous faisons naître chez eux sans nécessité absolue. — « On doit vivre avec « eux (disent les Dialogues Socratiques) comme avec gens qui « nous sont semblables par la nature, et qui nous sont cependant « subordonnés par l’ordre civil; qui sont propres à nous servir, et r non à nous donner des conseils. Ils sont hommes, ne l’oubliez « point, et l’humanité mérite toujours des égards et de l’alTeclion. « Ainsi nul terme de mépris, nul dédain, nul trait de hauteur, « nulle brusquerie. Parlez-leur honnêtement, prenez soin d’eux, « faites-leur du bien, reprenez-les avec douceur et sans emporte- « ment. On se dégrade par la colère et les injures. Ecoutez-les et « parlez-leur avec bonté sur les choses qui concernent leurs fonck lions. Mais hors de là point de conversation avec eux, nulle plai- « santerie, nul badinage, nulle licence. Soyez pour eux un bon a maître, mais ne soyez pas leur camarade. Ne commandez rien r par caprice, que vos ordres paraissent toujours avoir pour but r une utilité réelle. Ils vous aimeront et vous respecteront quand « vous tiendrez ce juste milieu. » — On peut étendre ces mêmes règles, en y joignant quelques égards de plus, jusqu’aux procédés qu’on doit tenir envers tout autre inférieur.

Celui d'Edmond et de Lucile, quoique d’un genre au-dessus de la portée commune, peut cependant servir de modèle à divers égards. — Le goût et la raison s’unirent dans son choix. Il avait

passé la fougue de la jeunesse , et conservait toute la force de l’âge mûr. Revenu de l'illusion, l’éclat ne pouvait plus le séduire ; ses penchants épurés le ramenaient au simple ; son cœur sensible réclamait encore le besoin d'aimer et celui de l’étre ; sa probité répugnait aux séductions; sa fierté aux petits soins, et sa délicatesse au libertinage. Il crut qu’il était temps de s’établir, mais il cherchait moins une amante qu’une compagne. Lucile lui parut propre à réunir les deux : elle n’était point encore ce qu’elle pouvait être; mais elle possédait les dispositionsà le devenir. — Sans goût bien décidé pour Edmond , elle l’estimait , joignait de la douceur, de la bonté, et assez de raison pour le comprendre : il n’en fallait pas plus, le reste devait être son ouvrage. — 11 se proposa sans passion, fut accepté sans répugnance, cacha une partie de sa tendresse, et la mit plus en procédés qu’en discours. Jamais ses soins les plus empressés n’eurent rien de fade ou de rampant : c’était de l’amitié, des désirs, des égards, non de la soumission. 11 prit d’abord le ton qu’il voulait toujours conserver, et alliant l’énergie avec une politesse soutenue, il décorait l’une par l’autre.

L’excès de la basse complaisance peut flatter la vanité d’une femme, mais elle méprise tôt ou tard celui qui la lui accorde. Elle sent malgré elle la supériorité du sexe protecteur de l’autre, et aime trouver des motifs qui l’en persuadent davantage. Si elle domine, son état déplacé est celui d’une indécision et d’une inquiétude continuelles. Au contraire, quoi de plus doux pour une épouse que de sentir dans l’homme auquel elle est liée pour toujours, un conseil, un soutien , un défenseur, un guide!

Lucile était d’abord, comme la plupart des jeunes personnes, vaine , légère , inconséquente, et ne croyant rien être de tout cela ; plus spirituelle que sensée, plus agréable que solide ; pensant peu, sentant beaucoup; se laissant moins diriger par la réflexion que par ses goûts, l’humeur, l’exemple ou la mode; n’ayant d’expérience que celle des romans, et ne voyant le monde qu’à travers les prestiges d’une imagination échauffée, ou d’après les erreurs d’un faux respect pour l’usage. Elle savait saisir un sentiment délicat, elle appréciait un mot subtil; mais une pensée forte lui échappait. Ses intentions étaient pures, mais il lui manquait les

lumières et la force nécessaires pour les effectuer : elle était incapable d’une impression soutenue, encore plus d’une résolution courageuse, ou d’un projet suivi.

Edmond chercha d’abord à former son intelligence : sans pédantisme il joignit le titre d'instituteur à celui d’ami et d'amant. Chaque jour une heure ou deux furent consacrées à l’étude , dont il n’offrait que les fleurs et arrachait les épines. Il n’en voulait pas faire une savante ; mais elle acquit assez de connaissances pour apprendre à les estimer, et pour jouir de celles de son époux. Tout en secondant ses plaisirs et souriant à ses jeux de vanité, il leur donnait insensiblement une direction plus solide. Il mélangeait la gaieté de reflexions sérieuseg, de traits intéressants, et la familiarisait peu à peu avec ces principes fondamentaux, qui rallient les idées, épurent le jugemeut, et présentent les objets soug leur vrai point de vue. Leurs entretiens devinrent aussi variés que le vaste champ des connaissances humaines. Souvent un fait imprévu, ou un usage singulier, servit d’occasion pour comparer les coutumes des divers peuples, des divers siècles , et en combattre les préjugés. Une promenade initiait Lucile dans les mystères de la nature : elle n’en avait vu que les effets, elle en admira les causes, et chaque pas lui offrit de nouveaux miracles. Une belle soirée élançait son imagination à travers les vastes régions du firmament, et avec le secours de son guide, elle déchiffrait dans cette immensité les caractères lumineux dont le grand auteur inscrivit les preuves de son existence... Un nouvel univers naquit sous son œil dessillé ; sa raison s’affermit , son cœur se développa , ses jouissances devinrent plus délicates, ses vœux plus sublimes , ses devoirs se changèrent en plaisirs, et son cœur battit doucement sous les tendres émotions de la bienfaisance... Elle éprouva dans peu, auprès de ses compagnes , l’ascendant des lumières, et n’en devint que plus douce et plus modeste : elle parvint aussi à distinguer un fat d’un homme raisonnable , un esprit faux d’un vrai , et une âme faible d’une vigoureuse. Sans négliger son sexe, elle préféra le nôtre; les amis de son époux devinrent les siens, et leur manière de voir et de penser fut bientôt aussi d’accord que celle de sentir. Quelle base plus sûre d’une union durable! Pourl’affer-

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mir encore. Edmond possédait une qualité précieuse. Jamais homme n’exigea moins des femmes : il les avait trop connues, pour en attendre beaucoup : ce principe amenait l’indulgence, et cette dernière la paix. C’est un des avantages qui dédommagent ordinairement l’épouse d’un mari qui a beaucoup vécu. — Un jeune adolescent sans expérience se représente une femme comme une espèce de divinité : il lui suppose une réunion de vertus et de beautés que la nature ne comporte point. Revenu de l’ivresse de la première jouissance, il s’étonne de n’avoir point trouvé ce qu’il attendait, et, fût-elle la première de son sexe, il s’imagine qu’une autre l’eût rendu plus heureux. Il accuse en secret l’objet de son choix , lorsqu’il n’a à se plaindre que de ses propres exagérations.

Edmond n’a point cessé de rendre à sa compagne les soins les plus assidus. Après plusieurs années de mariage, il en a encore des faveurs précieuses à attendre; mais elles sont d’un genre peu recherché. 11 s’agit d’obtenir, ou qu'elle s’efforce de se défaire de quelque défaut, ou d’acquérir un talent, d’étendre une vertu, ou de donner son consentement pour quelque procédé généreux. Un amant n’est pas plus attentif à plaire à l’objet qu’il veut séduire, qu’Edmond ne l’est envers celle qu’il veut perfectionner. — Au ton d’égards et de politesse qui règne entre eux, un étranger devinerait difficilement l’espèce de lien qui les unit: ils paraissent sans affectation être l’un pour l’autre ce qu’ils aiment et respectent le plus , et savent se donner en public de ces petites preuves de considération et d'attachement qui, presque imperceptibles, n’en sont que mieux senties et plus flatteuses. Leur présence réciproque est un témoin imposant, dont la crainte du blâme éloigne les faiblesses , et l'espoir d’approbation porte à l’espoir du bien. Un acte de générosité envers quelque malheureux fut souvent le sceau d'un petit raccommodement, comme il fut un hommage de reconnaissance pour le bonheur dont ils jouissent.

Mais, quelque parfait qu’on soit, on a souvent des torts et des moments d’oubli ; ils n’exigent point l’impossible l’un de l’autre , et sont toujours disposés à se supporter et se pardonner. Au sortir de leurs plus vives dissensions on ne les entendit jamais répandre leur humeur dans le public : qu’est-ce qu’il a de commun avec une

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querelle de ménage? Ils se rejoignent l’instant après avec autant de calme que s’il ne s’était rien passé entre eux : la paix est faite sans explication. Ce ton simple est un aveu tacite qu’on reconnaît ses torts, ou qu’on lesexcuse, et cet aveu fut toujours bien reçu. — Il est rare qu’elle s’offense dans leurs petits différends, encore plus rare quelle cherche à le piquer. Qu’y gagnerait-elle, que de l’indisposer davantage? Le silence est son injure, la douceur son arme , et les bons procédés ses reproches. Elle peut lui témoigner de l’affliction, non de la colère : la première vient du sentiment, la seconde de l’orgueil. Mais en évitant les extrêmes, sa complaisance ne tient ni de la fadeur, ni de la crainte, ni de la servitude. Qui s’abaisse trop ne flatte plus l’amour-propre, et qui ne sait pas garder sa dignité invite au mépris.

Edmond n’a pas moins gagné que Lucilc à leur commerce réciproque. Sa douceur calme sa promptitude , sa gaieté tempère son sérieux, ses grâces brillantent sa raison, sa faiblesse retient sa témérité ; et de leur concours naît la prudence. Elle le rend aimable, il la rend estimable; il la fait respecter, elle le fait chérir; elle adoucit ses peines, il élève ses sentiments. Il se console dans le sein de leur amitié, et elle repose doucement sur l’appui de sa force , de son habileté, de son courage et de la considération qu’on lui accorde. Elle soumet ses principes à ses lumières; elle sait qu’elle peut s’égarer, mais moins souvent que son défaut d’expérience. Qu’un Dieu lui demande compte de ses actions, elle répondra : J'ai suivi le guide que vous m’aviez donné.

Si commander a ses douceurs, être dirigé a aussi les siennes : cela sauve le tourment de l’indécision, qui est un des premiers fléaux de la vie. — Si l’on examinait de près la plupart des chagrins, on trouverait fréquemment qu’ils se réduisent à être indécis. C’est le combat des volontés contraires, qui , s’entre-choquant au-dedans de nous, y porte l’agitation, le doute, l’angoisse. Qu’une de ces volontés l’emporte sur les autres, le calme renaît, et être heureux n’est le plus souvent qu’être d’accord avec soimêmé. — Il n’est pas rare de remarquer chez les filles, dont la position semble être faite pour la dépendance, que lorsque quelque événement les y soustrait, elles ne savent que faire de

celle liberté qui leur paraissait un bien si désirable. Elles s’agitent, s’inquiètent ; ce sont des enfants auxquels on délie les bras après les avoir longtemps tenus emmaillotés, et qui , méconnaissant leur usage, gesticulent à tort et à travers , se heurtent contre le berceau , ou se frappent contre le visage ; puis pleurent, se fâchent, et semblent accuser tout ce qui les environne.

Lucile s’étudie à rendre sa maison agréable. Edmond y revient toujours avec plaisir; il lui semble qu’il rentre au port. Elle écoute avec intérêt ses projets d’ambition , le ramène souvent sur les objets dont il parle volontiers, s’informe quelquefois des affaires dont il s’occupe, témoigne du respect pour ses fonctions, de l’estime pour ses talents , et encore plus pour sa probité. Elle ne veut cependant pas tout savoir: elle fermerait même les yeux sur quelques écarts de galanterie subalterne, où les sens prennent plus de part que le cœur: elle sait que la différence de sexe, d’opinions et de suites, ne rend pas les devoirs réciproques entièrement égaux. Au reste, il est douteux si jamais Edmond mit cette indulgence à l’épreuve ; ou du moins n’eut-il à se reprocher que des velléités passagères, auxquelles l’amour conjugal et la prudence surent prescrire des bornes.

Lucile recherche ses goûts, les prévient par de petites attentions inattendues, veille sur sa santé, et, étendant ce soin jusqu’au sacrifice, elle sait se refuser avec grâce à l'abus des plaisirs, comme elle saiten relever le prix parune tendrecomplaisance, par les charmes de la délicatesse, et le touchantdela sensibilité. Rien de cequi peut contribuer à son bonheur ne lui parait au-dessus de son étude.

Sévèrement en garde sur sa réputation, Lucile ménage jusqu’à l’apparence. Elle sait qu’il ne suffit pas à son honneur et à celui de son époux d’être fidèle, mais qu’il faut encore être estimée comme telle. — Le danger est passé, le souvenir de sa conduite reste. — Le cours rapide de la jeunesse a enlevé ses appas. Ses dents se gâtent, ses cheveux tombent, son teint n’a pins de fraîcheur, sa gorge est flétrie, sa taille devient lourde : elle peut encore paraître belle; mais son mari sait qu'elle ne l’est plus, et elle ignore qu’il le sait. Au reste , chaque beauté qui lui échappe semble être une obligation de la remplacer par quelque agrément de

l'esprit ou quelque qualité du cœur. — Elle n’ajoute pas aux dégâts des années les dégoûts de la négligence; sa parure, toujours soignée, est autant au-dessous de la magnificence qu’elle lui est supérieure en goût et en propreté.

Dans leur maison , montée d’un degré au-dessous de leur fortune, règne une saine et commode abondance : tout y tend à jouir, et rien à briller. — L’augmentation de lumières n’a fait qu’ajouter plus de zèleet d’importance à ses devoirs de mèrede famille. C’est en établissant dans son ménage beaucoup d’ordre et une sage économie, qu’elle acquit en partie son ascendant sur son époux. Cet esprit d’ordre sur des bagatelles semble être peu signifiant ; mais elle connaît les hommes, et comme ils sont incapables de certains petits soins, ils leur plaisent, et leur en imposent ; et à 1 egard de l’économie, elle est le soutien de l’aisance comme celui de la libéralité; elle l’étend jusque sur elle-même, et se refusa souvent à des dons trop précieux. La simplicité est son faste, la sagesse son ornement, et la paix sa récompense.

Un devoir plus sacré, dont ils partagent les peines, ou plutôt qu’ils ont changé en plaisir, est celui de l’éducation de leurs enfants. Pour s’y rendre plus propres , ils lisent ensemble les meilleurs traités sur cet objet, en soumettant la théorie à l’expérience, et l’art à la nature. Us laissent agir la dernière relativement aux maximes douteuses , et ramènent les autres au principe fondamental , d’élever son fils comme l’on voudrait avoir été élevé soimême, et « sa fille comme on désirerait que sa femme l’eût été. »

Ils cherchent à les guider au bonheur par la route de la vertu , et déjà dès leur enfance ils s’efforcent d’adoucir cette vie qu’ils ont donnée, qui trop souvent n’est qu’un don funeste, et toujours trèsdangereux. Mais ce soin ne s’étend pas jusqu’à la faiblesse, et n’immole pas sans réserve l’avenir au présent. Point de tendresse plus fausse , plus opposée à son but , que celle qui forme ce qu’on appelle des enfants gâtés : expression des plus justes relativement aux suites, qui sont plus ou moins l’iucapacilé, la faiblesse, la présomption , l’excès des besoins de tout genre , la dépendance d’autrui, le mécontentement, la mélancolie, et l’insociabilité en général. — Comme on lésa toujours soustraits à la nécessité de penser.

HEÜREUX MÉNAGE. Ï33

d’agir par eux-mêmes, leurs âmes et leurs corps reslent dans une espèce d’enfance , qui entratne pour toujours la certitude des maux dont on cherchait à éviter la possibilité pour quelques instants. Trop habitués à suivre leurs caprices , à être servis et prévenus, ils deviennent fantasques, exigeants, inquiets; les complaisances des autres leur paraissent des devoirs, les plus petites contradictions des injures, les moindres accès d’humeur des scènes alîreuses, où l’extrême impatience avec laquelle ils supportent celte réciprocité, les amène en effet. Ou ne sait comment traiter avec eux : veut-on se prêter à ce qui peut leur être agréable , ils étendent les prétentions au delà des bornes ; et veut-on s’y soustraire , les refus les plus raisonnables sont appelés injustices révoltantes. Incapables de faire leur propre bonheur, ils empoisonnent celui de ceux auxquels le sort les lie. Blasés avant l’âge des jouissances, leur extrême sensibilité aux peines s’irrite en raison de leur dégoût pour ses plaisirs trop prodigués.

Sans excès, il est bon que l'enfant sente de bonne heure le joug de lanécessitéet le stimulant du besoin; qu’on le forme à la fatigue, aux privations, à la douleur et à la patience. Il est bon qu’il soit forcé d’avoir recours à ses propres forces, à son habileté, sa souplesse, son courage, pour se tirer des embarras auxquels il sera par la suite exposé. Il est utile qu’il sache de bonne heure combien peu il doit attendre des hommes, et qu’il n’en obtiendra, tout au plus, que le retour de ce qu’il accordera lui-même. Il est nécessaire qu’il se prépare avant le combat, aux peines, aux contradictions, aux revers, aux injustices qui assaillent plus ou moins toute existence humaine.

Mais si une bonté mal entendue dirige notre éducation de manière à nous rendre plutôt victimes de ces maux qu’à nous apprendre à les vaincre , l’autre extrême a aussi des dangers qui lui sont propres ; il étouffe la délicatesse, l’enjouement et le génie. Il faut que la douceur tempère la sévérité, que l’affection punisse et non la colère, que l’éloge compense le blâme, et que le plaisir remonte cette jeune machine épuisée , irritée par une application trop soutenue , qui , quoique nécessaire à divers égards , est cependant des moins naturelles aux enfauts, dont l’intelligence souffre plus par

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ces excès qu’elle ne gagne, n’y ayant point de bien-être solide,

en moral comme en physique, que par l’harmonie des deux.

Edmond et Lucile s’attachent plus à former leur cœur que leur génie, plus leur raison que leur mémoire, moins à les rendre savants qu’honnêtes, moins riches qu’heureux ; et en leur enseignant l’art de faire fortune , on leur enseigne surtout l’art de se passer de ses dons. On attendrit leurs sentiments par l’amitié, on hâte leur intelligence par de petites commissions au-dessus de leur âge ; on les élève à leurs propres yeux par la confiance , et cette estime qu’on leur témoigne les engage à la mériter. — Nul ordre dont on n’indique le but, nul reproche qu’on ne motive ; l’exemple se joint au précepte, et la fermeté à la douceur.

On exerce leur courage , les aguerrit contre l’opinion, tourne le faste en ridicule ; et les familiarise avec l’idée des besoins, de la douleur et de la mort. On développe leur jugement par des objets à comparer, des faits à apprécier, et de petits problèmes moraux à résoudre. Leur éducation a principalement pour but de leur former une sagesse, une tranquillité et une vertu d’habitude, qui, jointes à une profonde soumission aux décrets de la Providence, leur tiennent lieu de philosophie, également sur les devoirs comme dans les peines de la vie.

Jusque-là les mêmes principes peuvent être à peu près communs aux deux sexes. La nature y mettra toujours quelque différence dans les effets. — L’éducation publique parait plus propre aux garçons, la privée plus faite pour les filles; l’une hâte l’expérience, l’autre dispose à la vie sédentaire. L’usage admet que les femmes ont moins besoin de connaissances ; et en effet , il semble que leur position subordonnée exige moins de lumières. Il y a toujours quatre à parier contre un qu’un mari sera un sot, ou pis encore : malheur à celle qui saura trop bien l’apprécier! Plus faites pour suivre que pour diriger, la modestie , la douceur, la complaisance paraissent les qualités les plus favorables à leur propre bonheur et à celui de leurs alentours. D'ailleurs, trop d’élévation dans les vues pourrait les dégoûter de divers soins domestiques, qui, malgré leur petitesse apparente, n’en sont pas moins indispensables au maintien des familles.

Edmond et Lucile ont partagé leurs fonctions. Le premier dirige l’utile, la seconde l’agréable ; l’un ordonne en grand, l’autre veille au détail. Elle est plus aimée , il est plus craint ; mais on les estime et respecte tous deux. Les coups d’autorité partent de lui, et ses volontés sont plus décisives; il semble être le maitre ; elle est l'amie, la confidente, la médiatrice ; elle règne plus par attachement que par contrainte; elle donne plutôt des conseils que des ordres , elle joue un peu la faiblesse, permet d’en abuser, sait toutes les petites sottises, feint de les cacher, se charge des excuses, ménage les raccommodements. — Lucile dit à son fils : Faites la révérence , tenez-vous droit, lavez vos mains, soyez discret . poli, délicat. Edmond lui dit; Sois intègre , acquiers des lumières , chéris ta patrie, et ne tremble jamais. Lucile dit à sa fille : Etudie les grâces , cache tes sentiments , et redoute les hommes. Edmond lui dit ; Devenez bonne ménagère , exercez-vous dans la patience; et si jamais vous avez un amant . rappelez-vous que votre père est votre meilleur ami.

Ainsi s’écoulent leurs jours dans le calme et l’innocence. Ils bénissent l’heure de leur première union, contemplent avec un courageux espoir celle qui les séparera; et un sentiment religieux, s’élançant au ciel , y porte souvent l’hommage commun de leur reconnaissance , qu’ils témoignent surtout en se rendant chaque jour plus dignes de ses bienfaits.

C'était un des principes de l’ancienne philosophie, qu’on devait se choisir quelque grand homme à imiter, dont l’exemple pût diriger nos vues et nos sentiments. En effet, peu de moyens paraissent plus utiles pour se perfectionner qu’un tel modèle. Malheureusement il n’est point aisé de le trouver dans la société, et il est presque aussi difficile d’en tracer un idéal. Chaque homme exigerait un autre plan et d’autres principes, calculés sur son état, ses relations, ses forces et ses penchants. — Celui qui , avec des facultés médiocres, teutedes efforts sublimes, court le risque du corbeau de la fable, qui, voyant un aigle enlever des moutons,

ÉBAUCHE D’UN SAGE, voulut suivre ses traces, fondit sur la proie, s’empêtra dans la laine, et fut pris par les bergers. — Mais cet emblème de la témérité concerne plus les efforts de génie ou d’ambition que ceux de perfection morale , dans la carrière desquels la seule tentative devient un mérite , et où chaque pas de plus est une dégradation de moins.

Pour esquisser un modèle complet, il faudrait récapituler la plupart des maximes qui précèdent, et celles que nous établirons ci-après. Mais le portrait suivant, tiré d’après nature presque dans son entier ( quoique extrait d’un grand nombre d’individus que nous réunirons dans un seul), peut suppléer à quelques lacunes, mettre quelques fragments sous un nouveau jour, et offrir un ensemble digne d'étre imité.

Le premier abord de cet être imaginaire n’a rien de frappant ; il est simple, calme, ouvert, ingénu, plus mâle que gracieux, plus posé que vif, plus grave qu’enjoué, plus honnête que civil. Il n’est ni froid ni empressé, mais attentif, complaisant et discret. Son maintien n’est ni humble, ni impérieux, mais tranquillement assuré. L’aisance de sa politesse indique qu’il est au-dessus de ses démoustralions extérieures : il la met moins en grimaces qu’en égards, moins en protestations qu’en procédés, moins en minuties qu’en ménagements délicats. Sans paraître mépriser l’usage , il ne s’en laisse point avilir. Il n’aime pas se contraindre sur des misères, mais il n’exige rien des autres à cet égard , et ne se formalise jamais d’un écart d’étiquette. Sa parure est d’accord avec sa personne ; elle est simple , unie et propre. L’homme du monde découvre le goût, l’homme du commun n’est point blessé par son éclat, et l’homme de sens y voit l’indépendance de la mode. — Maître de son geste et de son œil il accompagne tout ce qu’il dit, tout ce qu’il fait, d’un certain air de dignité, composé d’usage du monde , de confiance honnête , et d'une courageuse insensibilité envers une critique subalterne.

Peu empressé à se produire, Ariste aime étudier le caractère de ses nouvelles connaissances avant de se livrer. Il sait se taire s’il prévoit peu de rapports dans les sentiments , ou s’il prend plus de plaisir à écouler. — On n’aperçoit ni impatience ni inquiétude

dan9 ses discours ou sus actions ; elles découlent avec tranquillité d’un âme pure et sereine. Sa franchise , sa droiture, sa bienveillance se mêlent imperceptiblement à ses paroles, et passent dans l’âme de ceux qui le fréquentent. Sa conversation est tour à tour gaie et sérieuse , légère et profonde, triviale et sublime : elle ramène indirectement vers les objets d’utilité, sans exclure les autres. — Son style, un peu négligé, quoique énergiquement vrai, prouve qu’il s’attache plus à ce qu’il dit qu’à la manière dont il le dit. — Fait pour donner le ton, il paraît le recevoir; et, pour l’ordinaire, plus attentif à cacher ses lumières que d’autres ne sont à les étaler, il préfère dans la vie commune le rôle paisible d’homme sans prétentions au rôle agité de la prééminence.

Parait-il dans un cercle où il n’est point connu, le plus grand nombre ne remarque en lui qu’un assez bon homme, qui, malgré sa simplicité, a cependant quelque chose de peu commun qu’ils ne peuvent définir, et qui leur en impose. Ceux qui n’ont que de l’esprit ne lui en trouvent pas beaucoup, et cependant ils s’en trouvent moins à eux-mêmes: le méchant, le superficiel, ou le présomptueux, ne rencontrent son œil qu’avec un certain embarras, dont ils ignorent la cause : l’honnête et le malheureux se sentent machinalement portés vers lui; il leur semble qu’ils ont plus de soutien , et iis augmentent d'assurance : l’éclairé se réveille au son de quelques mots peu signifiants pour la foule; il écoute, s’anime et veut plaire ; ou, écoutant en silence, il découvre sous des traits assez communs et une diction négligée les traces de la bienveillance , de la méditation , du courage et des malheurs passés.

Peu sensible au ridicule , il ne l’exerce lui-même que rarement, et qu’aussi loin qu’il le faut pour prouver qu’il sait le repousser avec les mêmes armes. La louange ne le gonfle point, les reproches ne le blessent pas. L’aveu de ses torts les diminue : il ne peut en avoir longtemps ; il revient bientôtà son caractère, etle premier instant de raison répare ceux de faiblesse. J’étais un sot. cela m’arrive souvent, est une de ses phrases favorites. 11 craint le blâme; mais il ose le braver lorsque le devoir l’ordonne; il sait aussi en profiler; c’est une occasion de s’instruire de ses défauts, dont il parle avec l'impartialité d’un tiers. 11 semble que sa raison, supé-

ÉBAUCHE D’UN SAGE, rieure à elle-même, l’accuse , le plaint, et regrette que sa propre imperfection ne puisse l’élever au rang où il voudrait atteindre. — Circonspect en médisance, qu’il ne se permet quedans des buts honnêtes, comme de dévoiler le fourbe, punir l’injuste, ou protéger le faible, sa délicatesse le rend plus réservé dans la critique d’un absent que d’un présent, parce que ce dernier peut se défendre. En parlant de ses ennemis , il rend justice à leurs bonnes qualités avec le même désintéressement que s’il n’avait pas à s’en plaindre.

Il fuit les contestations, soutient ses sentiments sans aigreur, n’oppose que pour s’instruire ou animer; et souvent on le vit, dans le plus violent choc d'opinions, avouer sa défaite qui échappait à d’autres , dire avec une généreuse sincérité : Ce raisonnement vaut mieux que 1e mien; l’appuyer de nouvelles preuves, et le mettre à portée d’auditeurs qui , par défaut de lumières , ou par prévention pour lui, n’avaient pas su l’apprécier. Ses victoires ne sont pas moins nobles; il craint de les rendre humiliantes; il veut éclairer, non offenser; il veut joindre un hommage à la vérité, non un trophée à son orgueil. — Sa grande arme contre l’opiniâtreté et la présomption , c’est de céder le premier. Je donne si souvent dans l’erreur, dit-il, que celte manière de voir pourrait bien être du nombre...

Il évite en général tout ce qui produit la discorde , la rivalité , la haine ; il cherche à les prévenir ou k les étouffer dans leur germe : il s’exerce à conserver la paix, l’union entre ses semblables, et il ne croit pas que les torts d’autrui l’autorisent à en avoir lui-même. — Inattentif aux petites insultes, il oppose la gaieté k l’humeur, la politesse k la grossièreté, et la modération k l’emportement : il fait plus que pardonner, il ne s’offense pas; il prend la méchanceté pour faiblesse, et la faiblesse pour excuse. Son âme est trop grande pour la haine, encore plus pour la vengeance : la douceur est son injure, et le bienfait son reproche. — Qui se connaît soi-même , attend peu des autres : il ne voit dans la plupart des hommes que de pauvres malheureux, sans cesse occupés k s’étourdir sur le poids de leur existence, et ne s’étonne pas qu’aussi profondément occupé de leurs propres infortunes, ils oublient si souvent celles de leurs semblables, et que l’égoïsme, la dureté, la fourberie soient choses si communes.

Ainsi préparé, Ariste trouve qu’on lui a déjà fait beaucoup du bien lorsqu’on ne lui a point fait de mal. 11 ne s’étonne jamais de l’injustice, de l’ignorance , de la lâcheté ; c’est le cours du monde ; il s’y attendait; il n’est surpris que des lumières et des procédés généreux.

Deux sentiments, en apparence bien contraires , s’unissent dans son cœur : c’est le mépris des hommes joint à la plus tendre bienveillance : la bonté en est le lien. Cette union est peut-être la base la plus solide de la vraie grandeur. L’un dégage des préjugés, dirige la prudence, anime le courage, renforce l’autorité; l’autre porte à l’indulgence , à la compassion et à toutes les vertus à leur suite.

En supportant les autres, il se fait supporter. Il place chaque jour quelques agréments, quelques complaisances à fonds perdus dans la société; fonds précieux, dont la rente est aussi utile au moral que le numéraire au physique. — Sa bonté le fait chérir; ses talents le font respecter ; sa fermeté le fait craindre. — Il possède au suprême degré l’heureux don de savoir se conformer aux divers caractères, de n’en pas exiger plus qu’ils ne peuvent donner, et d’en extraire ce qu’ils ont de mieux. 11 est peu d’hommes, dit-il, qui, lorsqu’on sait les développer, ne possèdent quelques qualités estimables. Il en est peu qui, dans le cours de leur vie, n’aient produit quelques observations neuves, qu’ils rappellent avec plaisir, et desquelles on peut profiter. Si chacun a sa folie, chacun a aussi sa sagesse; il ne s’agit que de la deviner; et c’est en quoi il excelle.

Personne ne sait mieux que lui faire valoir ses amis, et leur en ménager d’autres. Une prévenance iuattendue d’un tiers, un service imprévu, est souvent le fruit d’un mot qu’il plaça avec intelligence. Il veille soigneusement sur leur réputation, et peut y contribuer, parce que, connaissant les hommes, il connaît les mobiles de l’impulsion, et que, dans le concert discordant des clameurs publiques, il a su se rendre un des maitres d’orchestre. La tournure heureuse de ses phrases, lorsqu’il s’anime, ou qu’il lui vaut la peine de les soigner, l’originalité de ses observations, le brillant de quelque trait, engagent l’amour-propre des autres à les ni..ciPM rnuosorniqncs. 1°

répéter, et la réputation n’est que le résultat des bruits publics.

Comme il est dans l’ordre de la nature que jusqu’aux plus grandes âmes aient quelques faiblesses dominantes, il n’a pu leur échapper, et l’amour est la sienne. Le besoin d’aimer, de sentir, de tenir à quelque objet intéressant par les doux liens de l’estime et de la confiance , de l’inclination et de l’harmonie ; ce besoin du cœur, encore plus que celui des sens, le porte vers ce penchant si commun, si excusable, et qui fut aussi souvent l’aiguillon de ses vertus que la source de ses écarts. S’il a quelques reproches à se faire, il a aussi des souvenirs consolants à se rappeler. Du moins, cherchat-il toujours à réparer ses torts en employant l’ascendant sur ses conquêtes à élever leur âme au grand, à l’honnête ; à développer chez elles des qualités aimables, des talents utiles, et du goût pour leurs devoirs; à leur faire sentir les affreux dangers de cette même volupté qu’ils encensaient, et dont les tendres mystères furent le plus souvent ennoblis par des restrictions de probité, des ménagements de délicatesse. Il fut rarement favorisé par une femme sans l’avoir rendue dans le total plus estimable, et lui avoir inspiré des sentiments d’honnête homme. Celle qui futune fois son amante ne cessa jamais d’être son amie.

En variant ses liaisons, et opposant tour à tour les plus hautes et les plus basses, les plus mauvaises et les meilleures, Arisle a secoué les prétentions et les besoins de rang, d’âge et d’habitude. — 11 sait s’accommoder de toute sorte de vie et d’état : il lui est presque égal de manger à quatre services ou avec un seul mels t de coucher sous des lambris ou sous un toit de grange, de vivre avec des seigneurs ou avec des paysans. Ce sont les mêmes passions, les mêmes ressorts, à peu près les mêmes discours avec des mots différents. L’un parle de champagne, l’autre de piquette; l’un cabale pour un cordon, l’autre pour être marguillier; l’uu trompe en grand, l’autre en petit. Un peu plus d’art et d’esprit chez le premier, un peu plus de bonté et de naturel dans le second, la différence n’est pas si marquante. Elle est encore moindre avec les femmes. La naïveté vaut bien l’affectation, un timideembarras séduit plus que la coquetterie, la familiarité dédommage de la politesse, le naturel compense la parure, et il vaut mieux gagner

quelques baisers aux gages que quelque monnaie aux caries, ou jouer au vaurien sur un vert gazou qu’au quadrille sur un tapis vert.

Agréable en société, important en affaires, propre à tontes les fonctions, et entier à aucune, placez Arble où vous voudrez, il sera partout un peu singulier, parce qu’il est lui; mais il ne sera nulle part déplacé. 11 est possible qu’il porte un peu de froideur et de distraction dans la vie commune, parce que, habitué aux grandes choses, ce qui est trivial ne peut pas toujours l'intéresser: mais est-il animé par de grands objets, tout en lui devieutfeu, vigueur, générosité, sagesse; il n’a plus un ton, il en a mille. — Le même jour peut le voir dogmatiser avec le pédant, raisonner avec le sage, briller dans un cercle poli, primer dans une orgie, soutenir les droits de l’humanité, consoler un malade, et faire les délices d’un tendre tête-à-tête. 11 parle métier à l’artisan, politique à l’ambitieux, clair-obscur au peintre, rubans à la petite fille, ménage à la grand’mère, et probité à tous : il se perd avec le métaphysicien dans les causes finales, et se retrouve dans quelque jeu enfantin. Mais tout ce qu’il dit porte l’empreinte d’une philosophie douce ef humaine qui sait rire et penser, servir et plaire, plaindre et pardonner. .. Elle le soit partout, dans le tumulte et dans la retraite, au temple comme à la cour, au tribunal comme chez la Monligny, 11 sait raffiner les plaisirs les plus délicats , épurer les plus grossiers, et les arrêter tous deux où finissent l’honnêteté et la prudence.

Impartial médiateur entre la folie et la raison, il égaye par l’une, il modère par l’autre, ne blâme que l’excès, n’accuse que l’injustice : tout plaisir qui ne nuit à personnne lui parait innocent, toute récréation qui suit le travail lui semble raisonnable : il invite les hommes à jouir des douceurs de la société; il ne s’y refuse pas personnellement ; mais il se fie davantage aux consolations de la solitude. Resserrant son existence en lui-même, il se forme des plaisirs dont l’indépendance est à l’abri des caprices des hommes et des vicissitudes du sort. Le travail, la promenade, la lecture, la méditation , lui donnent des plaisirs purs que le regret n’empoisonne jamais. La variété de ses connaissances multiplie celle de

ses observations.’ — Ce n’est pas qu’il attache au savoir plus d’importance qu’il n’en mérite : il sait que la plus profonde étude ne conduit souvent qu’à mieux sentir son ignorance; mais finalement c’est ce qu’il connaît de mieux ; il poursuit la vérité sans espoir de l’atteindre complètement ; et lorsqu’il ne peut obtenir le certain, il se contente du probable.

En cherchant à se former une idée distincte des sciences en général, il n’en cultive chacune en particulier que proportionnellement au degré d’utilité relative à sa position, et à son cercle d’influence. 11 rappelle le savoir à son vrai but, l’applique aux mœurs et aux besoins de la vie. Ce n’est à ses yeux qu’un simple moyen qu’il n’estime en lui-même qu’autant qu’il a su en profiter. — II s’occupe le matin, s’amuse le soir, et trouve dans une nuit paisible le prix d’une journée raisonnable.

Philosophe sans étalage, il extrait de chaque système ce qu’il croit de mieux, en sépare le préjugé des temps, des lieux, l’orgueil du pédantisme, et les prestiges de l’éloquence; il cherche à réunir tous les rayons de la sagesse dans un centre commun, et à concilier la passive indépendance du cynique avec l’actif courage du stoïcien, les voluptés d’Epicure avec les abstinences du cénobite. L’histoire de tous les peuples, de toutes les sectes, concourt avec un grand fonds d’expérience à établir ses principes. 11 joint à ces notions générales les préceptes particuliers de la foi publique, les devoirs imposés par les lois, et colore le tout par ces sentiments de justice, d’humanité et de désintéressement que la philosophie et la religion môme n’ont que trop souvent négligés pour se perdre dans de vaines discussions, ou dans des accessoires encore moins importants.

Ariste trace chaque année en gros, et chaque mois en détail, le plau de sa conduite : il examine sa position, fixe ses projets, rectifie les anciens, détermine le genre de ses occupations, l’emploi de ses heures;... forme un plan d’attaque contre un vice à détruire, un talent à acquérir, un tort à réparer. Il appelle cela arrêter ses comptes, et le contrat passé devient un engagement respectable. — Chaque matin, en s’éveillant, son premier soin est de se dire à lui-même ; Voyons aujourd'hui jusqu’à quel point je pourrai porter la

vertu, et être exempt de faiblesses. Chaque soir il récapitule sa journée, réfléchit ses discours, ses actions, ses pensées, offre un hommage à celui qui les apprécie, puis s’endort avec la ferme résolution d’ètre encore plus sage ou moins faible le lendemain.

L’honnêteté est devenue chez lui une espèce d’instinct qui s’exerce sans réflexion. En matière d’intérêt ou de conGance, sa délicatesse est si intacte qu’il n’eut jamais à combattre un mouvement contraire. Il croirait s’avilir en supposant la possibilité d’une simple tentation à cet égard. — Minutieusement ponctuel à remplir ses engagements , il est attentif en contractant avec les autres, à ce qu’ils ne s’écartent pas trop de leurs propres intérêts, et s’ils faisaient quelque méprise , ils ont en lui une garde qui veille contre lui-même. *

Ariste est généreux par goût, par récréation; c’est un penchant qu’il satisferait quand il n’y aurait d’autre retour que le plaisir de l'exercer.- — Un homme dur, avare et fourbe traitait sa bonté et son désintéressement de duperie , de fanatisme. Et qui vous assure, lui répondit-il, que mon but soit de faire une bonne action? Vous vous amusez à tromper, à persécuter les hommes; moi je m’amuse à les servir. Chacun a ses goûts; je suis les miens sans égard au mérite ou à la récompense, et même sans disputer la supériorité des vôtres. — Il fait le bien eu souriant, et quelquefois avec le même air de légèreté et d’inconséquence sous lequel l’homme du monde s’efforce d’excuser le vice.

L’ordre qu’il observe dans ses affaires en met dans son esprit. Sa dépense, bornée sur les grands objets , se fait avec noblesse sur les moindres. On n’y remarque jamais ces petites lésineries, qui avilissent plus que le faste n’honore. Il met son luxe dans la scrupuleuse exactitude des payements, dans la modération de sa dépense , et la sagesse de son emploi. — Son étalage est au-dessous de sa fortune, et sa libéralité est au-dessus. Il se refuse souvent aux plaisirs sensuels pour pouvoir satisfaire .à ceux de bienfaisance. Si quelque revers réduisait ses rentes, i! s’y conformerait sans fausse honte, et croirait que les amis ou les connaissances qu’il perdrait par là ne mériteraient point d etre regrettés. — Modeste dans la grandeur, fier dans l’opprobre, délicat jusque

34 $ KBAÜCHE D'UN SAGE.

dans l’avilissement, il compte ses richesses par ses jouissances, et sait s’en procurer que tout le pouvoir humain ne pourrait lui ravir.

Content de sa position médiocre, il en a calculé de bonne heure les dangers, les ressources; et, en établissant un heureux équilibre entre ses désirs et ses facultés, il maintient la balance entre l’agitation et la langueur, et prévient les regrets de l’abus.

Sans faiblesse, il tend à s’élever; mais son âme courageuse dédaigne la route sale et battue du vulgaire. 11 suit les sentiers solitaires des grands hommes , et marche à la fortune par la voie du mérite. S’il y parvient, ils’en rendra digne; s’il échoue, il était consolé d’avance. — Qu’est-ce qu’une augmentation de rang ou de richesses pourrait ajouter à son bonheur personnel? Il jouit déjà du nécessaire, et ni le clinquant du faste, ni le vide de la représentation ne sauraient le flatter. — S’il ne consultait que son goût , il préférerait la liberté à l’éclat, la paix à l’inlérét, le repos aux affaires, la campagne à la ville, et l’innocence de la vie privée aux séductions de la vie publique. — Il met ce loisir et cette indépendance à si haut prix , qu’il pourrait dire avec Descartes , qu’il n’est point de monarque assez riche pour les lui payer. Mais l’empire du devoir est plus puissant sur lui que l’inclination ou l’attrait des richesses , et ce devoir ordonne de chercher à se rendre utile.

Il n’est pas insensible à la gloire, il ne négligera aucun moyeu

honnête d’en acquérir; maistlle n’est ni son principal but, ni sa récompense : servir, contribuer au bien de l’humanité, est sa vraie ambition : il aspire même plus haut , plus loin ; ses vues s’étendent au delà des bornes de la vie, et il brigue une approbation bien supérieure à celle des hommes. La grandeur même de ses motifs obtient déjà son prix ; elle répand sur ses jours un intérêt de suprême importance, un principe d’activité et de bonheur, qui augmente avec l’âge, et le suivra jusqu’au tombeau; au lieu qu’une cupidité purement mondaine ne laisse dans la vieillesse que regrets, craintes, ennuis, dégoûts et indolence.

Si Ariste souhaitait quelquefois d’être placé dans un poste éminent, ce serait pour donner plus d’étendue à sa bienfaisance ; mais il a la modestie de croire que d’autres peuvent s’en acquitter

tout aussi bien que lui. 11 sent tout le prix de ce bonheur ; mais, quoique très-honuéte homme, il ne l’est pas cependant au point de se désoler si la Providence lui refuse de le créer un des premiers agents de ses bienfaits. Il jouerait sa tête contre un emploi d’une vaste influence, par la même raison qu’il donnerait sa vie pour sa patrie : mais il peut manquer cet emploi, et s’en réjouir pour sa tranquillité personnelle. — Ne pouvant faire du bien à un grand nombre, il en fera du moins à quelques-uns. C'est a d’autres à répondre si, par ignorance, envie ou intérêt, ils l’éloignent des positions où il aurait pu en faire davantage. Jusque dans ses moments les plus ambitieux , il supplie ardemment la divinité de l’écarter de tout pouvoir, s’il ne doit pas servir au bonheur de ses semblables.

Indépendamment de toute autorité, ses qualités estimables lui feront toujours jouer un rôle intéressant dans le cercle où il vivra : et quant à ceux avec lequels il ne vit point, il est assez indiiïérent sur ce qu’ils peuvent penser de lui. — Il ne soumet pas le sentiment de son bonheur aux préjugés des autres : il le fait encore moins consister dans ce qui est entièrement sous leur arbitre. Que lui importe que le monde entier le juge dans une position malheureuse, s’il ne la juge pas telle lui-même , et s’il est content de son sort?

Cette manière de voir l’alïranchit de ces serviles adulations, de ces lâches inquiétudes, dont l’ambitieux se déshonore. Il se soucie peu de plaire à celui qui le jugera sur une visite, sur des révérences, ou sur l’esprit de parti ; encore moins à celui qui n’emploierait scs talents qu’à seconder l'injustice et l’oppression : il ne veut réussir que dans des buts et par des moyens qu’il ose s’avouer; ses sollicitations consistent principalement à travailler à se rendre digne de la préférence. Si cette route n’est pas toujours la plus sûre, elle est du moins la plus noble. — On lui comparait, d’un ton de reproche, un homme qui, à force de bassesses, avait fait un chemin rapide dans un état très-dépendant. Il répondit : Je suit plus que lui. Il s'est avili, je suis honnête ; il est esclave , et je suis libre. — Ce goût d’indépendance , si commun aux grandes âmes, est un des penchants qu'il a le plus combattus , parce qu’il a senti qu’il s’accorde difficilement avec l’ordre général, qui établit de

ÉBAUCHE H UN SAGE, loute nécessité des liens réciproques : mais il méprise ce mélange trop commun de basse soumission et d’insolent despotisme. U obéit avec noblesse , et commande avec générosité.

Grandeur dans les vues, hardiesse dans les moyens, constance dans l’exécution, sont au rang des traits distinctifs d’Ariste. Capable de suivre pendant vingt ans un projet sagement combiné, il le poursuit à travers tous les obstacles du ridicule, du préjugé, ou de sa propre faiblesse, et ne s'approche parfois jamais plus de son but que lorsque le vulgaire s’imagine qu’il s’en éloigne; parce que ce dernier ne juge que l'effet du moment, ne prévoit point l’avenir, et prend l’accessoire pour l’objet principal. — Les revers le servirent souvent mieux que les succès ; c’est reculer pour mieux sauter; et, tel qu’un vigoureux ressort qui augmente d’élasticité en raison de la force qui le presse, son âme réactive ne fléchit qu’un iustant , et s’élance de nouveau avec plus d’énergie ; c’est d’ailleurs une occasion de développer son courage ; ses ressources , sa capacité: et pour l’aimer et l’estimer il suffit de le connaître. — Le changement de circonstances, une impossibilité absolue, ou uno augmentation de lumières, peuvent seuls l’engager de renoncer à un dessein louable: est-il arrêté dans sa marche par quelque contre-temps, il lutte ou se soumet sans humeur; il s’enveloppe dans lui-même , et l’orage passé il tend de nouveau vers son but. — 11 louvoie où il ne peut cingler en droiture : il combat par la patience ce qu’il ne peut soumettre par la force , et des plus grands maux mêmes il sait arracher quelque bien.

Supérieur à la fortune par l’élévation de son courage , il en connaît les vicissitudes, les prévoit et ne les craint pas. Elle ne peut jamais le surprendre : il n’est aucun de ses coups dont il n’ait réfléchi la possibilité, et calculé d’avance les remèdes, les consolations cl le refuge. Dans les succès comme dans les revers il se rappelle son inconstance: la crainte dans les premiers, l’espoir dans les seconds , soutiennent sa modération. Il n’est ni prompt à s’affliger, ni prompt à se réjouir : qui sait ce qui peut suivre? Fùl-il réduit à l’extrême, il pense que le pis aller c’est de périr, et ce souvenir le rassure.

Quoi qu’il arrive, il se laisse doucement entraîner par le cours

des choses. Ou c’est un coup de hasard, dit-il, ou c’est une volonté divine. Dans le premier cas, accuserai-je une cause aveugle : dans le second , oserai-je contester avec une suprême sagesse ? S’il est un Dieu qui veille sur toi , rien ne peut t’arriver sans son consentement : quel motif de consolation plus véritable! et s’il n’en est point , malgré la croyance de tous les peuples et de tous les siècles, ou qu’il ne prenne aucun intérêt à ton sort, que t’importent alors la vie et les petits événements qui la composent? Tout devient si petit et si misérable, qu’il ne vaut presque plus la peine qu’on s’en inquiète, et encore ici le seul moyen de s’arracher au néant est celui de la bienfaisance. Au reste, il ne semble admettre ces doutes par moments , que pour les mieux combattre, et pour établir avec plus de solidité ces principes de vertu qui , même indépendamment de tout motif religieux, et à ne considérer l’homme que sous ses rapports sociaux et personnels, seraient ce qu’il pourrait suivre de mieux pour son bonheur présent. — Mais personne n’est plus intimement persuadé qu’Ariste qu’il existe une Providence qui préside au sort des humains, et dont la sagesse et la bonté sont les premiers attributs.

Rien de plus consolant que les détails de sa manière de voir à cet égard : le mal ne lui parait que le mobile d’uu plus grand bien ; et fout ce qui se passe sous ses yeux n’est qu’une tendance générale, dirigée par un Être suprême vers un centre commun de félicité universelle: il ne voit dans cette fermentation morale et physique qu’un moyen de corriger peu à peu l’imperfection inhérente de quelques parties de la nature, d’épurer, d’ennoblir celte matière vile , et de l’arracher à son inertie par le véhicule toujours renaissant d'un contraste perpétuel d’action et de repos, de plaisir et de douleur, dont les degrés sont toujours proportionnels à celui de perfection déjà acquise, et de laquelle uu Dieu souverainement bon ne dédaigne pas de hâter le développement , en descendant jusqu’à elle pour l’élever jusqu’à lui.

De ce vaste coup d’œil, de ces adorables mystères, Ariste se rapproche de sa propre petitesse; sa vie n’est, dans sa persuasion, qu’un fragment presque imperceptible de sa durée, mais dont la conduite influe essentiellement sur le bonheur ou le malheur des

existences qui suivent. — Chaque sentiment agréable lui parattun bienfait ou une récompense d'un pouvoir supérieur, chaque peine non méritée, un sacrifice de la partie au tout, et une promesse certaine d’un dédommagement futur. — Quoi qu’il fasse, quoi qu’il arrive, il se considère comme invariablement soumis aux lois d’une sagesse et d’une bonté suprême , qui sait mieux que nous ce qui nous convient , et dont le bonheur général peut être l’unique but. — Cette confiance le suit jusqu’au comble de l’infortune, et lui offre des consolations là où il ne reste à l’incrédule qu’aballementet désespoir.

Jamais Ariste ne parait plus grand qu’au milieu des dangers. Son maintien s'ennoblit, sa voix se renforce , le feu de l’héroïsme est dans son œil, le mobile des passions dans sa bouche... Tranquille, assuré, éloquent, il prend un ton d’autorité dont les autres sentent qu’il est digne : ils le suivent machinalement comme leur chef, et l’empire seul du courage, de la générosité et des lumières domine sans résistance.

Il porte cette bravoure jusque dans les détails de la vie publique. Il ne craint jamais de dire une vérité utile, de démasquer l’imposture, de réprimer l’oppresseur, ou d’attirer sa vengeance dans les occasions essentielles. Il ne s’informe point alors si sa fortune, sa vie ou sa réputation sont en danger : il suit l’honneur, fait ce qu’il croit devoir faire , et se tranquillise sur le reste.

Ainsi préparé, il glisse légèrement sa vie dans un cours de desseins et d’occupations assortis à ses goûts, ses talents, son état : leur variété en anime l’intérêt, leur absence en embellit le retour. — Tantôt perdu dans la foule, ou, entraîné par le tourbillon, il en observe la tendance et les défauts : tantôt , dans l’asile d’une retraite , il en médite les causes et les ressorts; et là , tout entier à la réflexion , à la paix , à la simplicité , il savoure les douceurs d’une vie conforme à ses penchants et à la nature. — Il rentre avec une modeste satisfaction en lui-même : il y trouve des faiblesses, des erreurs ; mais il y trouve aussi le souvenir de quelques actions généreuses, une bienveillance soutenue, un désir constant d’être utile , et une volonté prédéterminée à s’immoler au bien public si jamais l’occasion lui en était offerte.

Son âme tranquille est ouverte à tous les plaisirs simples, et la raison unie au courage en ferme l’entrée aux tourments chimériques. — Personne ne jouit mieux qu’Ariste des beautés champêtres, ou de celles de l’art. C’est pour lui que les grands se ruinent en décorations fastueuses; et, plus heureusement encore, c’est pour lui que la nature nivela cette plaine, entassa ces roches sauvages, ou arrose ce vallon fertile ; sa propriété ne pourrait ajouter que les peines de l’entretien et l’ennui de l’uniformité. — Son jardin a neuf mille lieues de tour, les mers en sont les pièces d'eau, les chaînes de montagnes en dessinent les répartitions ; les zones en varient le sol : Londres, Paris, Rome, en sont les cabinets, et l’inaccessible ou le dangereux de certaines places, embellissent, par la comparaison , celles où il aborde librement , et repose avec sécurité.

Son caractère aimant se répand avec douceur sur tout ce qui l’environne. Il est l’astre de bonheur dont les rayons bienfaisants réchauffent et fertilisent tout ce qui est du ressort de sa petite sphère d’influence. Sa bonté et ses lumières lui ménagent des plaisirs secrets , dont le subtil ne serait qu’un ridicule aux yeux d’une âme grossière. Il sait partager la gaieté d’un animal, en suivre les desseins, et veiller à son bien-être ; il vient au secours de l’un par une légère attention , et abrège les tourments de l’autre par la mort la plus prompte. Un ver, un insecte n’est point au-dessous de sa compassion ; il chasse une mouche avec douceur, crainte de la blesser, et sort sans peine du chemin où la fourmi travaille. Il étendrait volontiers cette bienveillance jusqu’à la plante même, et avec un sourire de doute et do bonté , il arrose le jasmin qui se dessèche. — Quel homme , dit-il , a jamais pu fixer les bornes de la vie ? L’expérience perfectionnée par l’art démontre que la nature se plaît à la multiplier dans toutes ses parties. Qui a déterminé en quoi cette vie consiste, quelles formes lui sont nécessaires? Elle peut s’étendre fort au delà de nos sens. Il y a peut-être sous nosyeux des milliards de maniérés d’exister et de sentir, dont nous ne pouvons nous former d’image, parce qu’elles n’ont aucun rapport avec la nôtre. Mais ces plantes mêmes ne sont pas si éloignées de nous dans leur physique. N’ont-elles pas un germe primitif, uu

2s9 ébauche dttn sage.

accroissement, une circulation, une nourriture, des fibres, des muscles, des nerfs, un sexe, leurs maladies et leur mort? Pourquoi ne pourraient-elles pas aussi être douées de quelques sensations vagues ?

Oh! combien de possibilités plus étranges encore sont entrevues confusément par l’homme éclairé! Ariste aime à s’égarer dans ce dédale. I)u néant de sa propre existence il contemple l’immensité du louletdesa durée : il compare les deux extrêmes de l’infiniment grand et de l’inGnimenl petit , comme du plus dense de la matière au plus volatil du sentiment : il ne sépare point l’univers moral de l 'univers physique, et calcule leurs effets d’après les lois nécessaires d’une puissance et d’une sagesse suprême.

Sa sobre et mâle piété tient le milieu entre l’ignorance du fanatique, et le demi-savoir de l’incrédulité : il plaint le premier, se défie du second, et pardonne à tous deux. — Sans nécessité absolue il parle peu de religion. Sous quelque croyance qu’il vive, il considère le culte établi comme faisant partie des lois : il respecte tout ce qui contribue à l’ordre, n’attaque que l’abus, et ne détruit que ce qu’il peut remplacer. — Son premier précepte de foi est d’examiner avant de croire : il pense aussi qu’elle doit plus s’exercer en actions qu’en dogmes; et qu’indépendamment de tout principe reçu, l’homme le plus solidement religieux est celui qui fait le plus de bien à ses semblables. — Il se rappelle avec joie que la bienfaisance est respectée par les sectes les plus contraires en opinions, et que la plupart reposent sur le principe de l’existence d’un Dieu, qui punit les vices et récompense les vertus. Il rend grâces à cette divinité , de ce qu’ayant permis que notre manièrede voir dilTérâtsur tant d’accessoires, elle nous a du moins accordé quelques points de réunion sur les objets qui peuvent le plus directement influer sur notre bonheur. — 11 a la modestie de croire que si tant de millions d’hommes se trompent, il pourrait bien se tromper aussi. Sa raison erre si souvent, qu’il ne croit point avoir le droit de l’ériger en juge infaillible de celle des autres. 11 sait qu’ou peut douter; mais plus il réfléchit, plus il s’étudie lui-même et les merveilles du monde physique, et plus il semble que c’est le comble de la présomption et de l’absurdité.

pour de misérables atomes qui ne vivent qu’un instant, qui n’occupent qu’un point, qui ne savent d’où ils viennent ni où ils vont, de croire qu’il n’est point d’intelligence supérieure à la leur, et de prononcer despotiquemeut sur ce qui réside dans l’espace et l’éternité. — 11 ne peut s’empêcher de sourire de l’orgueil de ces savants qui , après avoir jeté un coup d’œil sur la superGcie de notre boulette terraquée, sans savoir ce que contient son intérieur, après avoir classé quelques brins d’berbe, anatomisé quelques insectes, décomposé quelques fragments d’ordure , ou après avoir mesuré la distance des globules les plus voisins du nôtre, s’imaginent ensuite qu’ils ont pénétré dans le vaste sein de la nature. — Mais il plaint ces âmes téméraires qui, jugeant du tout par une parcelle , de la durée par un instant, et du but de l’ensemble par une seule modification , ne pouvant ensuite allier quelques contradictions apparentes, ni deviner la cause de divers maux, ni entrevoir les ressorts secrets du mouvement et de la pensée, ferment les yeux sur tout le reste , concluent que tout n’est que le produit du hasard, prononcent que ce qui dépasse leur raison ne peut être raisonnable , et nient l'existence de celui auprès duquel des millions de milliards de siècles ne sont qu’un moment, et des millions de milliardsde terres qu’une particule presque imperceptible.

Ariste se perd souvent dans ces sublimes méditations. Projets, grandeurs, richesses, sciences, malheurs même, tout s’engouffre dans cette immensité; tout s’anéantit sous cette comparaison sans terme : il lui semble qu’il n’ose presque plus dire qu’il existe, qu’il ne vaut presque plus la peine de se mouvoir, ou de se compter pour quelque chose. Mais, s’il est petit en signification, il se rappelle qu’il peut être grand en sentiments : ce souvenir lui rend quelque importance à ses propres yeux, et le persuade de plus en plus, qu’il n’y a de vrai moyen pour s’élever ici-bas, que celui de la vertu. Peu s’en faut qu’il n’attende avec impatience le moment fortuné où son corps, se dissolvant, renverra vers sa source l’éclair de divinité qui l’anime ; ou que cette loi suprême, qui, pour purifier la matière par l’esprit, joint les sensations les plus viles aux sentiments les plus nobles, dédommagera enfin les derniers, en les joignautàdcs organes moins imparfaits, et leur permettra de par-