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ticiper à des connaissances plus élevées. — La mort, l’effroyable mort, n’a rien qui l’effraye : sa seule image le rend plus serein ; il lui sourit au-devant, et s’occupe avec douceur de l’idée consolante que, quoi qu’on fasse, elle s’approche à chaque instant. — 11 la considère comme la fin des disgrâces de la vie, comme le terme de ses propres faiblesses, et le refuge assuré contre les persécutions des méchants. C’est le passage d'une manière d’exister dans un ordre nouveau, également soumis aux lois d’une sage Providence, dont la bonté le rassure, et dans le sein de laquelle il s’endormira paisiblement.

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Le premier pas vers la perfection est de connaître en quoi elle consiste : comment acquérir des qualités , ou suivre des devoirs dont on ignore la valeur ou les préceptes? C’est l’intelligence qu’il faut d’abord perfectionner : ses différentes gradations mettent une distance si considérable entre un homme et un autre, qu’on pourrait presque les considérer comme deux espèces différentes. Une des routes pour atteindre aux premiers degrés est celle de l’élude, mais d’une étude choisie, et particulièrement de la philosophie morale. Que l’on commence par établir ses principes et régler ses pensées, les sentiments seront bientôt plus nobles elles actions mieux dirigées.

Le vrai savoir, ou une juste appréciation des objets, est le pilote le plus sûr à travers les orages et les écueils de la vie. C’est la meilleure défense contre les faux désirs et les espérances trompeuses. C’est un remède contre l’ennui, un moyen de considération et de supériorité. Les jouissances vulgaires exigent de la jeunesse, de la santé, de la fortune : la philosophie s’en passe, et même y supplée. — Si cette foule d’êtres brillants, qui s’ennuient en ennuyant les autres, avaient seulement employé le quart du temps qu’ils perdirent « à ne rien faire, ou à faire des riens, » à développer leur raison et ennoblir leurs penchants, ils auraient substitué l’estime au mépris, le plaisir au dégoût, et au lieu de végéter dans

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une honteuse langueur, ils brilleraient dans un cercle d’occupations aussi agréables qu’utiles, et la multitude d’idées, de sentiments, de connaissances acquises, répandraient sur leur vie une variété et un intérêt toujours renaissants.

On diffère de jour en jour de s’instruire dans la jeunesse, et de se réformer : on renvoie au temps que l’on considère comme n’être plus fait pour le plaisir. Les années s’écoulent , la paresse augmente, les préjugés s’enracinent, la flexibilité diminue : il vient un âge où l’on est également incapable de produire de nouvelles idées, comme de les saisir : tout ce qui s’écarte de la routine devient insupportable et paraît erroné. L’âge mûr change difficilement, la vieillesse agit plus par habitude que par réflexion; et malheureusement moins par rapport à cet avenir, auquel elle touche, que par un secret retour sur le passé. Elle s’imagine tout savoir : l’amour-propre, qui ne vieillit point, se révolte à l’idée que la race naissante pourrait découvrir ce que la leur n’a pas connu, et une des injures que le vieillard pardonne le moins, est de lui prouver qu’on voit mieux que lui; il sent que sa distinction la plus vraie devrait être celle de la sagesse, et que la prévention en sa faveur se fonde sur son expérience, motif de plus pour respecter ce qui est ancien, aux dépens de toute nouveauté : ainsi l’igo raucet les abus se perpétuent.

C’est surtout dans la société des gens d’étude qu'on puise des pensées vraies et peu communes, même souvent très-supérieures à celles de leurs meilleures productions littéraires, en ce qu’elles sont plus libres, plus naturelles, mieux adaptées au moment, et aux circonstances particulières de l’objet ou de la personne qu’elles concernent. 11 est tout simple que celui qui passe sa vie avec les premiers génies de tous les temps, ait l’âme plus élevée, les vues plus étendues que celui qui se borne aux trivialités vulgaires, ne voit, n’entend que des actions et des idées subalternes. Mais, en livres comme en hommes, il y a bonne et mauvaise compagnie, lien est des pensées comme des langues; on parlecelles de ceux qu’on fréquente. — « Descaries nommait la lecture une « conversation avec les grands hommes, mais une conversation « exquise, dans laquelle ils ne découvrent que leurs meilleures

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a pensées. — Les livres sont, suivant un auteur anonyme, l’essence a des meilleurs esprits, le précis de leurs connaissances, le fruit de a leursveilles; l’étude d’une vie s’y recueillie dans peu d’heures. »

On pourrait aussi les comparer à des amis paisibles , instructifs, agréables, sans caprices, sans indiscrétion, sans fard, qui n’exigent rien, accordent beaucoup; qu’on quitte et reprend , qu’on oublie dans la prospérité, et retrouve dans l’infortune , toujours prêts à nous consoler, nous distraire et nous diriger. Ils sèment dans nos cœurs des germes de sagesse, qui y fermentent doucement, et se développent au besoin.

Lors même que la mémoire ne conserve rien d’une bonne lecture, on en reçoit cependant un avantage réel, c’est que l’âme s’habitue aux impressions de bienveillance, de justice et de vérité que tout bon ouvrage doit faire nailre , et d’après lesquelles La Bruyère et Rousseau enseignent qu’on doit principalement juger de leur mérite. — Hier, j’ai fait une des meilleures actions de ma vie ; c’est une page de Sénèque qui m’y détermina. Aujourd’hui , j’éprouve un revers des plus pénibles en apparence ; ce sont quelques maximes de Marc-Aurèle qui me consolent. Que sont devenues les grandes âmes qui dictèrent ces pensées, et qui, après tant de siècles , donnent encore l’impulsion aux miennes ?... Oh! sous quelque forme qu’elles se trouvent, et dans quelque sphère qu’elles existent, puisse cet hommage, ce sentiment de reconnaissance parvenir jusqu’à elles, et puissent-elles partager le prix d’une générosité et d’une résignation qui la leur a fait naître 1 !

Qu’on ne s’en laisse cependant pas imposer par cette prodigieuse quantité de livres, qui, dans notre littérature actuelle, dépasse dix-huiteent mille, en diverses langues, et s’augmente chaque jour. Si l’on retranchait toutes les répétitions, les choses superflues, fausses, inutiles ou dangereuses, ce serait être encore indulgent que d’en laisser subsister la millième partie 1 . Les vérités essentielles en tout

1 The te moral writers pradise virlue afler death.

3 Par manque de place auSùante , on délibérait à Berne eur la bé. tisse d’une nouvelle bibliothèque : l’auteur dit qu’it indiquerait un moyen prompt , facile, qui ne coûterait rien, et pouvait métnc rapporter ; c'était de brûler vendre ou donner une partie do» livre» inutile». Son avis ne prévalut pat.

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genre se réduisent à un petit nombre , quoique leurs nuances se divisent et se subdivisent à l'infini. La réflexion, le tact, l’usage du monde en saisissent plus vraiment l’application relative , que l’étude la plus constante et nombre de théories grandes et sublimes, qui, à ne les considérer qu’abstraclivement , sont presque nulles en pratique , ou peuvent même devenir dangereuses lorsque, séparées de la connaissance des hommes, elles en attendent plus . qu’ils ne peuvent donner, et ne combinent pas suffisamment son ignorance , ses passions et sa méchanceté.

On devrait lire peu, bien et souvent. Un seul bon ouvrage, relu avec attention , et médité avec lenteur, éclaire davantage que des milliers de volumes parcourus à la hâte, sans ordre, sans réflexions, sans choix, et qui mettent pour l’ordinaire plus de confusion dans les pensées que de profondeur et de justesse. — Il en est du moral comme du physique. Ce n’est pas la quantité d’aliments qu’on avale qui nourrit, c’est celle qu’on digère. — On devrait aussi avoir le courage de rejeter le bien pour le mieux , non-seulement se retrancher dans les meilleurs auteurs , mais ne lire que ce qu’ils ont produit de plus excellent. Il est ordinaire de compléter les ouvrages des grands hommes par leurs fragments les plus faibles, qui, étayés d’un nom illustre, corrompent le goût et altèrent laraison. D’ailleurs, la vie est si courte, et le champ de lecture si vaste! Sans parler des dictionnaires et autres livres de consulte, il y a peu de gens de lettres qui lisent avec quelque attention cent volumes par année : au bout de dix ans , cela fait mille. Quel immense restant 1 la passion des grandes bibliothèques s’augmente cependant de plus en plus, les cabinets et les édifices deviennent trop étroits. Uyaun moyen déjà indiqué de les agrandir à peu de frais ; c’est d’en exclure tout ce qui est mauvais : mais on manquerait son principal but , qui est moins le savoir que l’étalage.

Un objet essentiel aux progrès de la vraie science, est de savoir ignorer les choses vaines ou moins utiles : et c’est un des points d’éducation publique le plus négligé. Il y a encore divers pays en Europe où l'on consume un temps précieux dans des sciences de pure ostentation, dans l’étude des langues mortes et celle de l’ancienne logique. — La pitoyable manière de raisonner des temps où l’on

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connaissait le mieux les cinq universaux . le genre . l’esj>ice . la différence, la propriété, l'accident, les catégories , le syllogisme, etc., devrait nous apprendre à nous défier du secours de ces subtiles pédanteries. On peut remarquer que les nations qui pensent le moins sont celles qui en font encore le plus d’usage. Une chanteuse donnera-t-elle plus de délicatesse à sa voix, un sauteur plus d’élévation à ses élans, après qu’on les aura péniblement instruits sur la forme des muscles qu’elle doit contracter, ou sur les noms des nerfs qu’il doit tendre? Il en est à peu près de même de tout ce lourd attirail , sous lequel on étouffe la raison : il produit sur le génie les mêmes effets qu’une censure trop sévère, qui, jointe à des encouragements d’étude, ressemble à un prix de course qui serait offert à des hommes dont on aurait lié les jambes , et auxquels on reprocherait ensuite de n’avoir pas dépassé ceux qui usaient librement de toutes leurs forces. — Pour apprendre à penser, il n’est que cinq vrais guides: le tact moral , la liberté, l’étude, l’expérience, et peut-être plus que tout autre, la pureté d’intention.

Le meilleur traité de logique est un ouvrage de bons raisonnements. Ce n’est point que je prétende exclure entièrement celte science , mais je voudrais la classer dans son vrai rang d’utilité, et la réduire à son petit nombre de principes fondamentaux, d’où dérivent avec facilité ceux de second ordre pour quiconque a quelque aptitude à penser, et qu’on expliquerait en tout autre.

De même en rhétorique, il est utile de connaître les règles générales du style . de la composition , de l ’exorde . de Y exposition , des preuves, de la défense, de l’art à’ émouvoir , de la conclusion, et même de l’attitude, du geste et de la voix. Tout cela , quoique subordonné à une foule d’exceptions locales et particulières, peut cependant contribuera donner plus d’ordre, de clarté et d’effet à un discours. Mais il est très-superflu de se perdre dans la théorie abstraite des Chries, Tropes. Métaphores . Métonymies. Synecdoches , Métalepsies , Hyperboles , Antanaclases . Ploces . Polyptotons , Paronomasies , Parechesies , llomœoteleutons . Ilomaeoptotons , Anadiploses . Anaphores. Asyndelons, Epanalepsies . Èpanodes, Épiphores . Exégèses, Polysyndetons , Symploces , Aposiopèses . Antithèses , Épimones. Êpamorthoses , Hypolyposes , Prosopopées , Gnomes , Noémes . Paradigmes .

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Àntimétaboles , Tapétnoses , Oxymorons , etc., etc., et tout ce fatras scolastique, dont diverses universités abusent encore du temps et de la jeunesse, et dont rien ne prouve mieux l’inutilité que la fausse éloquence de ceux qui s’asservissent le plus à ces règles factices.

Dans la classe du temps perdu on peut aussi mettre ce latin , ce grec, cet hébreu, contre lesquels tant d’iiommes instruits ont réclamé depuis si longtemps. — 11 en est de divers usages comme de certaines lois , qui se maintiennent plusieurs siècles après le besoin qui les établit. On s’étonne de leur absurdité, de leur atrocité même , et une coupable indolence ne songe point à la réforme. — Ce qui fut le comble de la sagesse à une époque, peut devenir le comble de l’ineptie dans l’autre. — Aux temps où le service divin se faisait en latin ; où plusieurs actes publics s’écrivaient dans cette langue ; où presque toute la science était dans les traités des Pères de l’Église, et ceux des anciens qui n’avaient point encore été traduits ; où les modernes mômes s’en servaient pour leurs ouvrages ; où l’extrême variété, l’imperfection , la pauvreté des autres idiomes avaient fait de celte langue un moyen de communication presque général : alors il était très-raisonnable d’y consacrer ses peines, ses années, et de préférer cette élude à nombre d’autres. Mais presque tous ces avantages n’existent plus. On parle, on écrit, on plaide, on contracte, on s’éclaire en anglais, en français, en allemand; le clergé catholique se sert aussi moins du latin, et commence à croire que la divinité serait aussi bien servie dans une langue que le vulgaire pourrait comprendre, et qui joindrait les pensées aux mots. Les protestants l'ont entièrement exclu de leur culte public. A l’égard du grec et de l’hébreu, prétendus nécessaires pour l’intelligence des livres sacrés , les traductions en ont déjà déterminé le sens avec tant de soin, qu’il semble être plutôt dangereux qu’utile de le soumettre à de nouveaux interprètes. On pourrait certainement supprimer sans perle ce travail des études ecclésiastiques, et en employer le temps à des objets plus essentiels.

Pour la jurisprudence , la médecine , et quelques autres genres particuliers, le latin est plus nécessaire; mais rien moins qu’in-

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dispensable. Il dépend de la volonté du prince qu’on puisse s’en passer absolument. Il semble que sur des matières où il importe si fort de s’entendre, tout ce qui peut nuire à la clarté est trèsabusif; et on devrait, pour la même cause, expulser du barreau cette terminologie barbare, qui obscurcit les choses les plus simples, et qui ne permet pas à l’homme le plus sensé de voir clair dans ses propres affaires , ni de comprendre ces lois et ces formes sous l’autorité desquelles il repose, et dont sa fortune, sa vie et son honneur dépendent.

En fait de jurisprudence, les anciens n’ont certainement rien à nous offrir de comparable aux chefs-d’œuvre modernes. Relativement à d’autres branches de savoir , on prétend que nous avons été moins heureux; mais tout ce qu’ils ont écrit de mieux a été traduit ou peut l’être facilement, et en général ce qu’on appelle leurs livres classiques méritent moins de respect qu’on ne leur en accorde, et ils l’obtiennent plutôt à titre d’antiquité que de valeur intrinsèque. — Sur trente écoliers, à peine en est-il un qui parvienne à entendre mieux l’original qu’une traduction médiocre , parce qu'il est probable que celui qui en fait l’élude de sa vie, excité par des motifs de gloire et souvent d’intérêt, doit, après de longues méditations, mieux saisir le sens de l’auteur que celui qui ne fait que le parcourir superficiellement, et ne considère cette langue que comme un accessoire à d’autres connaissances. Mais, dût chaque écolier parvenir à entendre l’original encore mieux que le traducteur, vaudrait-il la peine de payer cette légère correction de plus, par plusieurs années d’un travail dégoûtant , et des plus propres à dessécher l’imagination , refroidir le cœur, et retarder l’intelligence.

C’est mal poser la question que de demander si les langues mortes peuvent être utiles ? Au lieu de ce coup d’œil vague , il faut rechercher si le même temps qu’il en coûte pour les apprendre ne peut être employé à des acquisitions plus nécessaires : et cela n’a sans doute pas besoin d’être discuté. — J’en appelle aux prédicateurs, aux avocats, aux gens de lettres les plus illustres. Est-ce leur supériorité dans les langues mortes qui contribua le plus à les élever au-dessus de leurs collègues? Qu’on les classe

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comme d’autres sciences, il y aura toujours des érudits qui les cultiveront. Qu’on désire que leurs chefs-d’œuvre passent dans notre langue , et ils y passeront : mais qu’on n’en fasse pas un tourment pour notre jeunesse , et un obstacle au premier développement de leur intelligence , qui demande à être plutôt occupée par des faits, des images, des pensées , que par des mots , des temps, des genres, des cas, du pédantisme et de la dureté. — Le plus grand obstacle à cette réforme si nécessaire, est l’amour-propre de ceux qui possèdent ces langues. Ils ne peuvent consentira voir diminuer leurs prétentions au mérite; ils ne veulent point avouer qu’ils ont en partie perdu leurs peines : faute de bonnes raisons ils en donnent de mauvaises, dont la plus absurde est que . du moins , cela apprend l’orthographe. J’aimerais autant que l’on commençât par un cours gnomonique , pour apprendre à connaître l’heure sur un cadran solaire.

Un moyen de tirer de ses études tout le parti possible, et qui fut celui des Descartes , des Leibnitz, des Montesquieu et de divers autres grands hommes, est l’usage de faire des extraits de scs lectures, en détachant les principes les plus essentiels, les maximes les plus vraies, les traits les plus ingénieux , ou les exemples les plus nobles. Ces premiers extraits seront d’abord mauvais. 11 est probable que le jeune homme sera plus attentif à une tournure de phrase, ou à un mot sonore , qu’à une grande idée ; qu’il sera plus touché par le sublime de l’expression que par celui de la pensée, plus par une pointe que par une raison forte, plus par le beau idéal que par le bon réel. 11 faut déjà avoir fait de grands progrès pour savoir distinguer le vrai du faux, et l’ingénieux du solide; mais peu à peu son tact se formera et il jugera moins par l’esprit que par la sagesse et le sentiment.

Il est un autre genre d’extrait qui exige plus de capacité. C’est celui qui trace l’analyse d’un ouvrage, en concentre les diverses vues sous quelques idées générales, qui réduit le sens de plusieurs pages sous quelques mots, et présente dans un tableau très-raccourci le précis des raisons qu’un auteur aura développées péniblement dans un ou plusieurs volumes. Il y a peu de moyens plus propres à se rendre maître d’un sujet, et à se former un jugement

nr savoir.

prompt et sûr : on peut appeler cette méthode la clef des sciences ; mais elle ne peut être mise en usage qu’après avoir déjà acquis un certain degré de force et d’élévation.

Un objet aussi bien essentiel pour une étude quelconque, et duquel dépend pour l'ordinaire le succès de nos travaux, c’est de faire d’abord un bon choix des ouvrages qu’on prend pour guides; et là-dessus il no faut point s’en rapporter à ses propres lumières. Toutes les directions de l’esprit et du bon sens ne peuvent suppléer au défaut d’expérience : il est nécessaire de consulter les maîtres de l’art même, de leur faire connaître le degré de ses connaissances préliminaires, joint à celui de perfection qu’on se propose d’atteindre : et si l’on est assez heureux pour pouvoir choisir entre les avis de l’homme simplement savant, et ceux do l’homme sensé, quoique d’un savoir inférieur, il faut préférer le dernier.

Nombre de personnes se laissent rebuter dès les commencements, par le préjugé qu’il faut être doué d’une forte mémoire pour atteindre aux grands succès littéraires : Shakspeare, Mallebranche, Rousseau, Gellert, et nombre d’autres , n’en possédaient qu’une très-commune, qui ne les empêcha point de s’élever aux premiers rangs. Cette faculté est des plus utiles aux talents médiocres; mais elle peut même nuire à l’essor des grands génies, en croisant sans cesse leur originalité. — 11 y a d’autres genres , où le savoir ne consistant presque qu’à s’approprier celui des autres, la mémoire devient indispensable : s’y vouer sans ce secours, c’est se condamner au supplice des Danaïdes, que la fable suppose sans cesse occupées à remplir un tonneau percé, d’où il sort autant qu’il entre. II est des plus importants de consulter ses dispositions naturelles avant de déterminer son choix.

Comme on ne peut toujours s’occuper d’objets sérieux et abstraits, laleclure d’un bon roman est souvent aussi utile qu’agréable : elle peut développer cette bonté, cet attendrissement, et même l’héroïsme qui conduit aux actions les plus généreuses. D’ailleurs, leur principal mérite étant pour l’ordinaire celui d’être bien écrits, on y acquiert une élégance et une facilité d’expressions, qui est un des premiers agréments dans la société, et qui ajoute un prix

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réel aux qualités solides. Mais l’on doit se tenir en garde contre les dangers de leur défaut commun, celui de dénaturer les passions, de peindre une espèce d’hommes qui n’existe nulle part que dans l’imagination qui les créa, et dont le lecteur cherche vainement des copies. On peut quelquefois y trouver des conseils salutaires, et des exemples à suivre : mais juger le monde d’après ces images fantastiques, c’est vivre dans une illusion continuelle : erreur dangereuse, surtout pour les femmes, qui, plus retirées, ont moins d’occasions de se détromper, et qui payent souvent ce faux calcul du bonheur de leur vie.

Lorsqu’en lisant on fait l’acquisition de quelque bon principe, il ne faut pas attendre l’occasion de le mettre en pratique, mais aller au-devant et la faire naître. Toute étude est vaine si elle n’a pas un but moral. Le savoir est quelque chose, le génie est encore plus; mais bien faire est au-dessus de tout. — Au reste , plus on acquiert d’idées distinctes de perfection , et plus on se sent porté vers elle. Le vrai savant n’est plus celui qui s’appesantit sur tous les détails des sciences, qui parle huit ou dix langues, connaît les titres, et quelquefois le contenu de quelques milliers de volumes, ou cite à tout propos les opinions des anciens et des modernes. S’il se borne à cela, il pouvait épargner ses veilles. — Le vrai savant rapporte principalement ses lumières à l’action. Il ne sépare point la vertu de la vérité : il prend l’une pour but, l’autre pour guide, et les répand toutes deux.

L’esprit, le génie môme, séparés d’autres mérites, usurpent aussi chez le vulgaire une considération fort au-dessus de celle que l’équité assigne. Une preuve incontestable de l’infériorité de leur rang, c’est qu’ils peuvent s’allier avec la folie, l’erreur, le vice, et des principes atroces. — On peut être à la fois le plus méchant des hommes et le plus spirituel , le plus distingué en vastes talents, le plus heureux en succès personnels, et le plus nuisible au bien public : au lieu que la vraie grandeur s’élève au-dessus des petites distinctions, et tend vers la prééminence la plus réelle, dont la bonté, la justice, la générosité sont les premiers attributs.

L’homme de lettres , comme tout autre doué par la nature des moyens d’influencer l’opinion et le bonheur de ses semblables,