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voir que vous osiez vous répandre en plaintes contre votre maître ; que vous vous étiez laissé séduire par ces vagabonds dernièrement revenus des pays étrangers, dont les insignes mensonges, en cherchant à persuader qu’on est plus heureux sous d’autres gouvernements, sèment parmi vous cet esprit de mutinerie et de désobéissance qui creuse votre perte présente et éternelle. — Il dépendrait de moi de ne vous répondre que par des supplices proportionnels à votre témérité; mais ma bonté ordinaire, et la certitude de vous confondre par vos propres accusations, m’engagent à m’avilir jusqu’à m’expliquer avec vous.

« De quoi vous plaignez-vous, malheureux! qui ne vivez que de mes bienfaits? — D’abord vous trouvez mauvais, me dit-on, que les terres que vous travaillez ne vous appartiennent pas en propre, et que j’ôte souvent aux riches un superflu inutile. Mais n’est-ce pas en partie pour l’employer au bien public? Est-ce que je ne soutiens pas de l’autre côté les plus pauvres, et n’êtes-vous pas heureux que ce soit mon propre intérêt de vous maintenir tous en santé, en bien-être, et d’augmenter vos familles pour accroître mes richesses, qui ne se comptent que par le nombre de mes paysans? Ailleurs le peuple est toujours en danger de périr de faim ; on ravit aux pauvres leurs dernières ressources, pour les donner aux opulents. Moi, je dépouille ces derniers pour les sauver de l’orgueil, et maintenir parmi vous une honnête égalité : d’ailleurs les richesses sont un des plus grands obstacles au salut : les apôtres commencèrent par se défaire de leurs biens ; tant de communautés religieuses vivent dans une pauvreté volontaire! votre Sauveur naquit dans une étable, et vous qui habitez des granges, vous osez vous plaindre ! C’est moi qui devrais plutôt accuser le sort : vous n’avez qu’à travailler et obéir; mais tous les grands soins, les craintes, les inquiétudes, reposent sur moi. Si la famine règne, si la guerre ravage, c’est à moi seul de pourvoir et de perdre : votre position est presque égale. Les avantages des autres peuples vous séduisent dans le lointain ; mais l’abandon et les maux qu’entraîne leur malheureuse liberté vous échappent.

« Vous trouvez ma justice trop prompte, et les coups de bâton humiliants. Aimeriez-vous donc mieux languir, comme ceux dont

vous enviez le sort, pendant dix on vingt ans dans les angoisses des procès, l’incertitude, et la négligence de toutes vos affaires domestiques ? Aimeriez-vous mieux avoir cent maîtres qu’un seul , et être jugés par les contradictions d’une foule de têtes qui voient chacune les choses d’une manière différente, et qui dépendent d’une multitude de règlements qui ne leur permettent pas de faire usage de leur raison? Au lieu que, dans les jugements portés sur vous, il y a toujours unanimité de suffrages : vous savez du jour au lendemain à quoi vous en tenir. La petite douleur des coups de bâton est aussi bientôt passée : elle ne fait pas souffrir votre famille innocente, comme pourraient faire d’autres punitions. Si j’ai quelquefois fait fendre des nez et couper des oreilles pour des fautes que vous trouviez trop légères, j’en ai aussi absous plusieurs d’entre vous, qui, partout ailleurs, eussent été pendus ou roués vifs.

« Vous vous plaignez que je dépense trop en bâtiments , en chevaux, festins, chasses et réjouissances: mais c’est pour vous faire honneur : mon rang exige une certaine dignité, ma gloire et mon crédit sont les vôtres, et vous rougiriez d’être commandés par un gredin.

« Vous m’accusez encore d’avoir ravi quelques-unes de vos filles et femmes; mais qu’est-ce que cela leur ôte? en sont-elles moins en santé, en prospérité? Ce fut à la fois un honneur et un profit pour elles : leurs compagnes regardent encore avec envie les présents qu’elles reçurent: la politesse qu’elles acquirent les rendit plus aimables, et leurs parents et leurs maris jouissent de la protection que je leur accorde. S’il en provient des enfants, c’est moi qui les entretiens, puisque c’est moi qui vous nourris tous.

« Je vous ai fait aussi ordonner de renoncer aux principes de réforme, et à ce penchant de réflexions qui commençait à vous infecter, et de prendre le père Nicolas pour directeur de vos consciences. Ce n’est pas à vous, qui ne savez ni lire ni écrire comme moi, et auxquels les saints n’ont jamais apparu ni accordé le don des miracles comme à lui ; ce n’est pas à vous de réfléchir sur ce qui convient au salut de vos âmes. Suivez aveuglément la route qu’il vous trace, c’est à nous d’en répondre : ne me forcez pas de vous y contraindre.

« Enfin, je vous ai fait défendre de parler de l’administration de mon pouvoir, parce que cela ne vous regarde point du tout. Il est vrai que le bonheur ou le malheur de vos jours en dépendent; mais est-ce à des serfs à raisonner sur les volontés de leur maître? Mes droits sur vous sont institués par Dieu même, par les lois sacrées de votre pairie, par l’héritage de mes ancêtres, et aucun d’entre eux n'a jamais régné sur vous avec autant de bonté, de justice et de support...

« Aller, misérables!... rougissez de votre ingratitude. Rendez grâce à la Providence de vous avoir donné un chef dont la puissance et l’habileté peuvent vous défendre contre un joug étranger: prosternez-vous devant mes ordres. Puisse votre humilité suspendre ma juste indignation, faire révoquer le secours accordé par mes voisins, cl qui a déjà reçu l’ordre de vous tailler en pièces au plus petit écart de la plus profonde soumission!... Allez. »

On pourrait être curieux de savoir quel fut l’effet de ce discours. Le plus grand nombre fut terrassé parcelle formidable éloquence; le dernier argument leur parut surtout d'une démonstration irrésistible ; quelques âmes pieuses se reprochèrent d’avoir osé résister à leur maître légitime, et tous se soumirent eu profonde vénération «.

Mais, sans descendre jusqu’à ce degré révoltant de dépravation civile, divers prétextes spécieux servent ailleurs à disculper l’ignorance ou l’égoïsme, et circulant parmi les principaux intéressés, mainlienent les abus. — Rien n’est parfait , dit-on, et les institutions les plus sages ont leurs côtés faibles. Cette phrase a fait fortune, et méritait de la faire; mais il semble qu’elle conviendrait mieux dans la bouche des peuples que dans celle des princes ; surtout s’ils se rappellent que sa généralité permet de l’employer presque avec le même degré de force sous l'administration la pins tyranique, comme sous la plus équitable. Ce qui parait justifier tout le monde, ne justifie particulièrement personne.

Une autre maxime, tout aussi hasardée, quoique admise par

1 Quelle belle guerre que celle qui se déclarerait aux gouvernements de sorvitude, sam autre but que de faire rendre la liberté à leurs serfs ! — De tous les vols, le plus atroce c'est celui qui ravit i l'humanité les premiers droits de la nature.

nombre de politiques, est celle, qu’il suffit pour juger de la bonté d’un gouvernement , d'examiner le degré de culture des terres et celui d’aisance relative aux besoins de première nécessité dans la classe la plus nombreuse du peuple. Celle manière de juger serait en effet très-bonne si le produit des ferres était pour le cultivateur, et si les hommes n’élaient faits que pour manger, boire et dormir. L’expérience prouve que c’est déjà beaucoup de vouloir bien leur permettre de satisfaire à ces besoins avec une certaine aisance: mais encore s’alimenter, se loger, se vêtir, ne sont pas les premiers buts de noire existence. — Si, pour dominer plus sûrement, vous énervez un peuple; si vous laissez éteindre chez lui le patriotisme, la probité, le courage, et les lumières; si vous étouffez le germe du mérite en le sacrifiant toujours à la faveur ou à la naissance ; si vous concentrez exclusivement dans une partie du public des droits qui devraient être communs à tous ; si vous avilissez l’État par d’ignobles condescendances envers ses alliés, dont le principal but est de vous ménager leur appui contre votre peuple même ; si vous fomentez sa superstition, gênez sa croyance, le mettez peu à peu, par votre timidité, dans un état de faiblesse qui prépare sa ruine et la vôtre; enfin si vous lui défendez de s’occuper des objets qui le concernent le plus directement, et, pour vous soustraire au blâme, que vous prétendiez qu'il ne discute pas les principes de votre administration ; — si vous agissez de cette manière, et malheureusement les exemples n’en sont pas bien éloignés, votre gouvernement peut avoir une apparence de bonté; il peut même, malgré cela, être encore beaucoup meilleur que nombre d’autres; mais il n'en est pas moins défectueux dans le principal. Un père de famille n’a point rempli ses devoirs lorsqu’il n’a pourvu qu’à l’éducation physique de ses enfants : elle ne concerne que la partie animale; il reste la spirituelle, qui est la plus importante, et la seulequi distingue l’homme de la brute: d’ailleurs, un esclave n’est pas moins dans la servitude parce qu’on le nourrit et le loge bien.

11 est probable, d’après l’histoire et la connaissance de l’esprit humain, que la plupart des États furent fondés par la force. Mais la philosophie ne reconnaît point ce droit : elle ne s’y soumet qu'à titre de prudence, et ne considère comme vraiment obligatoire que

la loi naturelle, modifiée sur les rapports de la société civile, et une tendance invariable vers son plus grand bien : elle admet d’abord pour base, que tous les hommes ayant même auteur, même tige, mêmes facultés, doivent être considérés comme égaux. Sans la supposition de cette égalité primitive, il n’y aurait plus de principes certains : ... au reste , cette égalité, ce mot si simple et abstrait, si abusif en pour et contre, n’embrasse que les droits généraux de justice, d’indépendance et de bonheur; si elle s’étendait jusqu’au rang, au pouvoir, à la fortune, elle ne pourrait se concilier avec l’ordre civil , nécessairement fondé sur l’autorité des chefs, la soumission des inférieurs, et une multitude dégradations diverses, qui organisent le tout, et se soutiennent réciproquement. — Mais la tyrannie seule peut ravir à nos semblables les premiers droits de leur nature, tels que liberté, sûreté, subsistance et autres. Malheureusement, le sens des ces grands mots est toujours vague , et leur application diffère suivant le temps, les lieux, les circonstances : cependant, toute constitution qui les attaque dans leur essentiel est usurpation, non droit. — lin peuple équitablement gouverné a des régents, non des maîtres; il ne peut jamais devenir une propriété, et jusqu’au malheureux nègre, auquel le colon reproche l’or qu'il donna pour lui, peut demander bien légitimement : De quel droit m’achetas-tu? de quel droit me venditil? Je dis plus : si pour se remettre en liberté il assommait ce maître, ce tyran, il n’aurait commis qu’un acte de défense naturelle.

Nul acte, nulle convention, ne peuvent soumettre irrévocablement la majeure partie du public aux caprices illimités de l’autre. — Les lois d’équité, antérieures aux civiles, supposent pour base du gouvernement un contrat tacite de chaque individu envers la société, et de toute la société envers chaque individu; ou un accord entre le prince et le peuple , par lequel ce dernier promet respect et obéissance, à condition que le premier tendra inviolablement au bien du plus grand nombre. Tout acte d’autorité qui ne vise pas vers ce but, ou le dépasse, est illégitime, et toute puissance qui’ne porte pas sur ce fondement, n’a pour raison que la force, pour frein que la crainte, qui ne sont obligatoires qu’autant qu’on est le plus faible.

Ce n’est qu’en remontant aux premiers principes sociaux , à l’origine et au but des lois, aux circonstances de leur établissement, et aux règles de justice générale, qu’on parvient à faire une heureuse application de la variété des lois admises dans les divers pays. — La science de la législation et du gouvernement, en apparence si compliquée , se réduit à un petit nombre de maximes fondamentales , dont l’usage , quoique soumis à une infinité de combinaisons particulières, devient cependant facile et simple lorsqu’on veut sincèrement le bien, qu’on ne perd jamais l’ensemble de vue, ni la règle invariable de l’intérét commun. Ce fil une fois trouvé, il ne faut plus qu’un peu d’expérience et des lumières médiocrement étendues pour sortir du labyrinthe des formes, des superfluités et des contradictions, dont l’ignorance des siècles passés, et encore plus l’intérêt personnel et le despotisme, ont surchargé les détails de l’administration publique.

Les idées abstraites du plus parfait gouvernement possible en spéculation , lors même qu’il est impraticable en réalité, deviennent des plus utiles pour la conduite particulière, à travers les abus les moins susceptibles de réforme, en ce que la connaissance du mieux dirige dans la marche du bien , et que ce n’est que par la comparaison des rapports d’une équité parfaite qu’on peut tendre à perfectionner celle que notre faiblesse comporte, tâcher d’adoucir, diminuer le mal, là où l’on ne peut y remédier complètement.

Plaçons un homme et une femme sur la terre : — le premier des penchants les unira bientôt. Il en naîtra des enfants, qui en produiront d’autres... La première des autorités sera celle des pères, qui se partagera, se graduera ensuite en proportion de l’âge et des capacités. — Leur premier principe de morale reposera sur cette conséquence naturelle : Que le bien ou le mal que tu me feras , je te le rendrai . et que ce que tu contribueras au bien-être de la société.