ORIGINE

griculture, l’échange des produits et de l’industrie, joints à un travail continuel , peuvent seuls suffire

Survenait-il des différends sur quelque objet que ce fût, il fal lait que des arbitres impartiaux, instruits et intègres, prononçassent surlesobjets en litige, avec le pouvoirde contraindre le fautif à réparer ses torts. De là l’établissement des juges civils armés des forces de tout le corps politique.

La difficulté de résoudre des contestations épineuses exigea qu’on établît de l’ordre et de l’uniformité dans la marche des procès, qui pussent garantir les juges de surprise, les plaideurs de précipitation; d’où naquirent les règlements formulaires, dont l’abus amena en divers pays cette lenteur ruineuse, et cette maxime révoltante, que la forme emporte le fond, et que l’équité se sacrifie à l’omission de quelque léger accessoire.

Les motifs respectables de l’ordre et de la vertu n’étant pas à la portée des âmes basses, il fallut les retenir par les motifs honteux de la crainte; et, delà, l’origine des supplices, dont la rigueur doit être en proportion du degré d’offense commise envers la société.

La croyance d’un Dieu étant naturelle à l’homme, faisant partie du résultat le plus commun de ses facultés morales, et d’ailleurs la religion formant un des premiers freins du crime, l’état ecclésiastique naquit, un culte public s’établit. — Les notions sur la Divinité furent proportionnelles aux lumières et à l’élévation des sentiments. Un peuple ignorant ou vil ne put s’en former que des idées basses , et lui supposer toutes les faiblesses humaines. Au

> Pour prévenir la trop grande inégalité des fortunes, particulièrement nuisible dans les petites républiques, on pourrait statuer que les pauvres hériteront des riches , en tout ou en partie, ce qui excéderait une certaine aisance; ou en faisant revivre les anciennes lois agraires , qui fixaient la quantilé de terrain que chaque particulier pouvait posséder ; moyen équitable de rétablir une espèce d'équilibre dans les richesses, et qui aurait nécessairement l'influence la plus marquée sur tout ce qui est du ressort du politique moral, a Qu'on remelre seulement en vigueur, dit M. SUssmilch en d'autres mots, les lois de Lla cinius , défendant à chaque Romain de garder plus de sept jugera de terrain ; ou celle n de Romultts, qui les bornait 1 deux, et vous (hangerez bientôt un désert inanimé en u fourmilière active. » Des projets de cette espèce ne sont pas absolument impossibles en pratique ; il suffirait d’une volonté ferme , appuyée de la force majeure du nombre des gagnants sur les perdants : et à toutes les oppositions il n’y aurait que trois mots à répondre : le bien public. — L'histoire nous offre des exemples de ré formes plus considérables.

ORIGINE DES SOCIÉTÉS. 50:j

défaut de la vraie révélation, on en substitua de fausses. L’égoïsme éclairé abusa de la bonne foi ignorante ; au lieu de la guider aux vraies vertus, il fomenta la superstition, et peu à peu le premier dogme des païens fut l’intérêt des tyrans et des prêtres. — Le fanatisme seul produisit souvent des elîets tout aussi funestes. Il bouleversa toutes les idées de vrai et de juste : au lieu de tirer la règle de nos actions des rapports du monde visible et de nos relations réciproques, il les tira d’un monde intellectuel , qui n’existait que dans le cerveau échauffé de quelques visionnaires. Des rêves furent donnés pour des inspirations. L’intolérance d’un côté, et le glaive de l’autre, s’unirent avec l’ambition, l’avarice et l’orgueil pour répandre ces pieuses erreurs ; l’éducation, l’exemple , l’habitude, firent adopter les principes les plus absurdes, comme les préceptes les plus sacrés : et le respect pour tout ce qui est ancien, joint à l’imposant de l’incompréhensible, renforça encore, à la longue, cette foule de croyances si opposées, dont cependant chacune croit être la seule véritable.

Du choc des opinions jaillirent des étincelles de vérité, dont les nouveaux aperçus produisirent et enrichirent les sciences de premier ordre. Les rapports réciproques de tous à un et de un à tous se multiplièrent ; les points de station individuels varièrent à l’infini, et avec eux les devoirs, les talents et les exigences. Les besoins de l’esprit augmentèrent avec l’obligation de connaître plus d’objets, et ceux de l’âme avec plus d’impulsions de sentiment dans un ensemble plus compliqué. — Peu à peu l’horizon des connaissances s’étendit, les idées qui paraissaient d'abord abstraites devinrent simples, et les résultats profonds si familiers, qu’ils s’établirent pour base et axiomes de conséquences et de combinaisons encore plus relevées. — Mais bientôt la faiblesse humaine ne put plus embrasser l’immense étendue et la multitude des sciences, toujours plus ou moins subordonnées aux détails : on divisa, subdivisa, ne cultiva que des branches; et ces parties, considérées trop isolément du tout (par cette loi de la nature qui rapproche les extrêmes), reproduisirent le doute, l’erreur, la confusion, l’ignorance, et d’autant plus dangereusement qu’elles portaient l’empreinte du savoir.

PRINCIPES PIllI.OSOPIlIQttES. -0

OniGINE DES SOCIÉTÉS.

Un peuple esl-il heureux, ou un prince puissant, il veut continuer de l'être. — On ne résiste aux insultes de ses voisins qu’en sachant se défendre. Une société composée de lâches, ne pourrait subsister que jusqu’à la première attaque. De là les institutions militaires. — De longues guerres rendirent les armées permanentes. L’habitude du despotisme, jointe à la subordination, si nécessaire dans cet état , dut peu à peu avilir les sentiments de liberté et de patriotisme du soldat. Ces troupes , originairement destinées à défendre leurs concitoyens, se changèrent en ennemis domestiques , moins attachés au public qu’à leurs chefs ; se considérant comme une classe séparée et faite pour dominer, puisqu'elle était la plus forte. L’histoire prouve qu’ils devinrent souvent les suppôts de la tyrannie, et les geôliers de la servitude générale.

La gestion des affaires exigeant nécessairement des frais considérables, on établit les impôts, ou la contribution de chaque individu aux dépenses communes, dont la mesure ne peut dépasser (sans prévarication) celle des vrais besoins de l’Etat. — 11 est juste de sacrifier un peu deson aisance pour jouir du reste en sûreté. La société doit un honnête nécessaire à quiconque se voue à son service; au magistrat qui veille sur la vie, l'honneur et la fortune; au militaire qui les défend contre l’étranger au péril de ses jours ; à l’ecclésiastique qui instruit et guide dans la route des devoirs, et en général à tout fonctionnaire public , en proportion de scs peines et de l’importance de son emploi ; mais elle n’est point redevable des sommes nécessaires au soutien d'un faste inutile; et ce n’est que par un abus coupable qu’elle accorde si souvent à un seul particulier, des rentes qui suffiraient à l’entretien d’un grand nombre de familles.

Dans cette société naissante, les goûts et les talents ne furent pas égaux. L’un eut plus d’aptitude pour les ouvrages de force, l’autre pour ceux d'adresse : d’ailleurs , il en est dont la perfection exige seule l’élude d’une vie entière. — On suivit le penchant et la capacité : les métiers et les arts se formèrent. Le besoin rendit ingénieux , la vanité excita l'industrie : chacun joignit ses découvertes à celles de ses prédécesseurs ; et le temps , la rivalité et l’expérience s’élevèrent par gradations des peaux sèches aux brocarts,

du forgeron à l’horloger, de la cabane aux palais , ot des contours des formes aux chefs-d’œuvre des Raphaël. — Un seul ne pouvant suffire à tous les objets d’entretien , il fallut en échanger. L’un donna des aliments pour des outils, l’autre des vêtements pour de la bâtisse. Des montagnards eurent en abondance des bois, des pâturages et des bestiaux; mais ils manquèrent de vins, de grains et de chanvre, que les plaines voisines produisaient libéralement. Ils échangèrent leur superflu réciproque, et doublèrent leurs richesses et leurs besoins.

La population dut s’augmenter en proportion du bonheur et des moyens de subsistance. Le terrain qui suffisait d’abord à quelques centaines de familles, ne put suffire à plusieurs milliers. On chercha au loin à se procurer plus aisément la nourriture qu’un trop grand nombre ne pouvait arracher à la terre que par des travaux continuels. Les habitations s’étendirent de plus en plus; l’avarice, la misère, la curiosité et l’infortune, découvrirent tous les climats; la liberté chercha jusque dans les extrémités du globe des refuges contre l'oppression, et sa surface fut couverte d’habitants. Séparés par la distance et l’intérêt , ils oublièrent leur commune origine : ils se considérèrent comme d’autres espèces, dont la multiplication rapprocha les territoires , fit naître la concurrence, les disputes, les guerres, la haine. 11 fallut fixer des frontières, établir des traités, former des alliances. La dépendance réciproque et l’augmentation de lumières adoucirent le mépris et la haine; mais la rivalité continua. L’ambition des grandes puissances alarma les petites, excita l’envie des égales, et le tact de justice, joint à la sûreté commune , produisit ce système d’équilibre , ce droit des gens , qui applique aux devoirs entre divers peuples et gouvernements une partie des principes reçus dans l’association civile, mais dont les maximes ne peuvent jamais être aussi déterminées, parce qu elles se fondent plus sur les circonstances locales et politiques que sur les droits naturels. Malheureusement elles différent suivant les temps, les lieux et les degrés de puissance propres à les soutenir. Ce qui dans un siècle passe pour droit, n’est souvent fondé que sur les usurpations de l’autre, sur des consentements arrachés par la crainte, ou des cessions de titres illégi-

limes : l’histoire nous prouve que c’est rarement la justice, mais presque toujours la force et l’astuce qui décident des différends à cet égard : cependant cette justice devrait être d’autant plus respectée que son influence a plus d’étendue , et concerne un plus grand nombre d’individus.

Tel prince au nom duquel on fait pendre le misérable qui vola quelques bagatelles pour ne pas périr de faim, lui et sa famille, ou qui fait expirer sur la roue le malheureux qui, dans un instant de passion, assassina un seul de ses ennemis : ce prince ne fera peut-être aucun scrupule, par ambition, ressentiment ou fausse gloire, d’envahir les propriétés d’un voisin faible, ravager des provinces, envoyer à la mort des milliers et milliers de ses sujets, dans le but d’en extermiuer des milliers et milliers d’autres. Les anciens disaient déjà : « Le petit criminel se punit avec ignominie, « le grand criminel se couronne sous des arcs de triomphe. » Au reste, ces observations ne concernent point les guerres décidément justes, dont la morale n'admet pas seulement le droit, mais quelquefois le devoir. Le héros qui défend victorieusement sa patrie, ou protège d’autres peuples contre la tyrannie, est un de ceux auxquels on doit le plus d’admiration et de reconnaissance.

Mais pour revenir aux progrès les plus vraisemblables de la formation des sociétés : les voisins du nouveau peuple eurent des manufactures et des denrées que leur propre pays ne produisait pas. Le commerce s’étendit. On troqua d’abord marchandises pour marchandises; mais la grosseur du volume, la difficulté du transport et de la conservation firent substituer une valeur imaginaire à la réelle ; et les métaux les plus rares devinrent les signes de l’abondance. — Les biens représentatifs tendent, par une pression naturelle, au nivellement. Si entre deux peuples voisins, l’un fut riche en or et l’autre pauvre, la main-d’œuvre et les denrées étant à bas prix chez le second, et toutes autres choses égales d’ailleurs, les manufactures et l’agriculture y fleurirent, pendant qu’elles tombèrent en décadence chez le premier, qui ne pouvait travailler au même prix, ni soutenir la concurrence d’exportation. Cette seule différence, à moins qu’elle ne fût compensée par la liberté et un grand perfectionnement d’industrie et d’arls relatifs, dut nuirê à

la population, à l’intelligence, aux mœurs, et rapprocher de cet équilibre que la nature conserve en grand, et sur lequel les lois doivent veiller en détail. — Les plus grands efforts, pour enrichir un pays au dépens d’un autre, furent souvent les préparatifs de sa perte. — La vraie richesse n’est pas l’or; c’est le travail, la simplicité, et l’abondance qui en résultent.

Dans le début de l’association civile, les fortunes étaient à peu près égales; mais celte égalité, déjà considérée sous d’autres rapports, se dérangea d’elle-même. L’un fut malheureux en bestiaux et en récoltes, un autre prospéra; l’industrieux gagna, l’économe épargna, le prodigue dissipa. L’un eut plusieurs enfants, l’autre n’en eut point. Les partages différèrent à la mort des pères, et la seule inégalité de forces, de talents, de courage ou de probité, dut entraîner celle des rangs et des richesses. — Ceux qui possédaient plus de terres qu’ils n’en pouvaient cultiver, plus de pratiques qu’ils n’en pouvaient satisfaire, employèrent ceux qui n’en avaient que peu ou point, sous condition d’avoir part au profit; et dès lors il y eut des seigneurs et des valets, des maîtres et des ouvriers.

Les moins aisés eurent aussi recours aux opulents; ils empruntèrent sous promesse de restitution et de quelque intérêt : ou ils leur vendirent leurs possessions. Pour la sûreté des parties, il fallut que le public fût garant de ces accords, et de là les premières lois de contrats et d’engagements, qui forment un des principaux liens civils , établissent un commerce de secours réciproques, et favorisent la circulation des espèces, qui est un des grands ressorts d’activité publique.

Un autre mobile d’activité est ce fonds de mécontentement que la nature a placé dans le cœur de l’homme et qui le dégoûte des biens qu’il possède, pour courir après ceux qu’il ne connaît pas. Après avoir pourvu au nécessaire, et satisfait aux vrais désirs, on dut s’en former de factices et aspirer à un bonheur d’éclat. Le riche voulut se distinguer ; il dédaigna d’être heureux par les mêmes moycnsque le vulgaire. La vanité, l’ambition, l’ennui, concoururent à^ierfectionner les beaux-arts; le luxe s’éleva sur les débris de la simplicité champêtre, les besoins se multiplièrent, la mollesse

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ÜltlGlNK UK8 SOCIÉTÉS.

l’emporla sur la force, l’agrément sur l'utilité, et l’égoïsme sur toutes choses.

La même progression dans la différence des fortunes particulières dut s’observer dans celle des lieux. — Un terrain fut plus fertile qu’un autre; la facilité de subsistance favorisa les mariages, augmenta la population, attira de nouveaux habitants des endroits moins heureusement situés. Le hameau devint village, le village bourg, le bourg ville, dont l’accord, l'industrie, la supériorité d'éducation, desavoir, d’expérience et autres ressources, dominèrent sur l’habitant des campagnes, formèrent la ville en capitale, ses premiers bourgeois en nobles, et les droits communs en exclusifs. — Le concours de diverses circonstances, et l’inévitable pente des passions humaines durent, sous ces relations, ou toute autre, augmenter encore l’inégalité. L’état civil cessa d’être un bien pour les dernières classes, et cependant la multiplication de l’espèce ne comportait plus celui de la liberté naturelle, qui ne pourrait se maintenir que chez un peuple de chasseurs, ou tout au plus de bergers, avec une population nombreuse, et sous un climat tempéré. — Au reste, il parait douteux si l'on ne devrait pas considérer comme état de nature , celui qui est le résultat du cours de toutes nos facultés, et sous lequel vivent plus des deux tiers du genre humain.

Quelle que soit l’imperfection des règlements civils, elle vaut mieux qu’une anarchie sans frein ; l’assemblage de ces statuts forme le code de nos lois, à l’ombre desquelles nous naissons, croissons, prospérons, et que tout honnête homme doit respecter comme la base du bonheur. public, dont le sien propre fait partie ; mais on ne peut jamais assez rappeler, que la loi souveraine et fondamentale à laquelle toute autre se rapporte et doit être subordonnée, est LE BIEN-ÊTRE DU PLUS GRAND NOMBRE.

Depuis Platon, Aristote, Polybe, et peut-être longtemps avant eux, plusieurs hommes illustres ont discuté les grands objets de gouvernement, et comparé leurs différences. — On ne peut qu’ajouter quelques étincelles à leurs lumières, ou en concentrer les rayons, et ce n’est presque qu’aux dépens de la vérité qu’il semble possible de pouvoir être bien neuf. — Mais si la carrière du génie est des plus bornées à cet égard, il reste encore celle du choix , de la précision, et du directement relatif. On peut réunir sous un petit nombre de paragraphes la quintessence de longues dissertations éparses dans une foule de volumes, y joindre les nouvelles vues que présente l’histoire de nos temps , et chercher à en faire une application judicieuse aux circonstances particulières de chaque Etat... Si ce dernier but est pour l’ordiuaire si mal rempli; si les livres que nous admettons comme classiques en droit naturel et politique sont si mauvais dans l’ensemble, lors même qu'ils sont bons dans quelques détails, s’ils offrent tant de contradictions dans les maximes, d’inégalité dans leurs propres forces, d’obscurités sur les choses les plus simples, et surtout de faiblesse dans les premiers principes, c’est que ce que l’auteur ose dire est rarement d’accord avec ce qu’il coudrait dire, et que son travail sent toujours plus ou moins l’exil et les verrous, dont l’image est souvent entre sa plume et la vérité.

Il est probable que chez ce peuple naissant que nous venons de supposer, le pouvoir suprême résida d'abord dans le public en corps, dont les chefs de famille, ou tous les individus d’âge mûr , délibéraient et prononçaient entre eux sur les affaires communes. Mais ce public, qui peut admettre ou rejeter des lois, ne peut entrer dans les détails d’administration. — Le pouvoir exécutif dut être conGé à quelques représentants distingués par leur intégrité et leur prudence, dont le tribunal, agissant au nom de la volonté générale, devait y avoir recours dans les occasions importantes.

Il est dans l'homme, sous quelque relation qu’il vive , de chercher sans cesse à augmenter son pouvoir. — Eu ne suivant que la

PROGRÈS DES GOUVERNEMENTS, marche de l’esprit humain , on peut conjecturer que ces représentants durent insensiblement substituer leur propre intérêt à celui des représentés, s’approprier peu à peu le dépôt de l’autorité confiée, et éloigner le peuple de la surinspection des affaires, soit en les lui présentant d’une manière si obscure qu’il ne pût les comprendre, soit en le dégoûtant par des assemblées trop fréquentes, lui persuadant qu’elles étaient superflues, elles engageantà remettre en entier le pénible de ces soins...

Cette aristocratie dut d’abord être élective , la préférence continuée à ceux dont le courage t l’expérience, les lumières et le patriotisme pouvaient affermir un pouvoir chancelant... Une fois cette puissance affermie , le mérite dut cesser d’être la route aux emplois que le père voulut assurer à son fils , le parent à sa famille; et les charges devinrent héréditaires. — Dès lors l’ambition n’étant plus le mobile de l’activité , ni les vertus un moyen de parvenir, la paresse et l’égoïsme produisirent à la longue le relâchement et l’ignorance : l’orgueil perdit de vue l’égalité primitive ; le patriotisme s’affaiblit ou s’isola dans quelque classe particulière ; les talents s’étouffèrent dans les autres, ils inspirèrent moins d’estime que de crainte ou d’envie ; les rangs s’éloignèrent de plus en plus, le luxe augmenta, et avec lui l’avidité des richesses. L’avarice prit le pas sur l’honneur, et les emplois furent moins considérés en proportion du pouvoir qu’ils accordaient, qu’en raison de leur rapport pécuniaire.

Dans une suite plus éloignée encore, le pouvoir dut se concentrer dans un petit nombre de familles, qui, intéressées à s’expulser réciproquement, resserrèrent de plus en plus le partage de la souveraineté, qui, conservant le litre et l’apparence de république, en plaça la réalité entre les mains de quelques bien apparentés. — Ce passage dut être l’époque de la plus grande douceur dans le gouvernement. Les chefs cherchèrent, autant par politique que par faiblesse, à faire oublier l’injustice de l’usurpation, dans l’indulgence du pouvoir exécutif : le peuple fut bercé dans une langueur et un assoupissement dont le réveil ne pouvait qu’être funeste.

De l’oligarchie, ou concentration du pouvoir suprême entre un petit nombre de familles ou d’individus, naissent, d’après l’his-

toire et la connaissance de l'homme , l'orgueil, les rivalités , le cousinage, l’envie, le mécontentement, les factions, les guerres civiles, et toutes les horreurs à leur suite ; jusqu’à ce que les partis épuisés, ne sachant ni vaincre ni céder, consentent enfin à se choisir un raaitre , ou qu’un voisin , appelé au secours, les sépare en les subjuguant. *

Ce maître , s’il fut choisi, le fut d’abord sans droit pour ses descendants. Mais le désordre des interrègnes , les guerres d’élection, la jalousie des égaux , joints aux fréquents changements de systèmes et de relations, dut rendre ce pouvoir héréditaire, quoique limité par des lois constitutionnelles.

Par le principe admis ci-dessus , que tout homme tend à augmenter son autorité , il est assez probable que le commun des monarquesdut viser au despotisme, ou pouvoir arbitraire indépendant des lois : les mauvais, pour suivre leurs caprices sans résistance , les bons, pour faire le bien sans opposition. Ce gouvernement est le meilleur de tous sous des Titus ou des Henri IV; mais malheureusement l’homme sur le trône, comme l’homme à la charrue, n’étant jamais qu’un homme , c’est-à-dire , un être faible et borné, dont il y a toujours beaucoup d’ignorants pour un éclairé, beaucoup de méchants pour un bon . beaucoup de timides pour un courageux , il faut souvent plusieurs siècles pour produire un héros qui réunisse ces trois qualités principales , encore plus essentielles pour les rois que pour les simples particuliers.

Sous le sceptre de fer du despotisme 1 placé entre mauvaises mains, toutes les notions de bien public s’altèrent; on ne désigne sous ce nom que l’intérêt du prince , et celui de ses flatteurs ; l’utile campagnard n’est plus considéré que comme une bête de somme qui languit dans la misère, le mépris, la servitude, et auquel on n’accorde que le degré de subsistance nécessaire pour pouvoir soutenir un travail dont on s’approprie les fruits, pour les prodi-

1 Le despotisme peut s’introduire août toutes les formes de gouvernement ; mais il est plut propre à l’oligarchie et au pouvoir suprême d’un seul. « Son but, dit un auteur anglais, » n’est pas d'assurer aux sujets la possession de leurs droits, mais d'en faire une propriété : « ce n'est pas de réprimer le vice, mais d’éteindre la vertu, le patriotisme , l'indépendance « et le courage... »

314 PROGRÈS DKS GOUVERNEMENTS.

guer en luxe et en faste. La cour seule paraît composer tout l’État: les autres classes ne sont estimées que proportionnellement au degré d'appui qu’elles peuvent donner à l’oppression» ou au nombre d’écus quelles peuvent contribuer aux impôts. La superstition, la mollesse , l'impunité s’appellent au secours de la tyrannie , et concourent à étouffer l 'énergie et l’intelligence d’un peuple dont le tyran redoute la force et les lumières, et qui le rend vain et stupide pour l’étourdir sur son état. La vénalité dispose des charges et corrompt toutes les sources de justice. Les rangs intermédiaires se rattrapent sur les derniers, des sommes qu’ils payèrent aux supérieurs pour leur avancement. On ne connaît plus de crimes que ceux qui blessent l’autorité, ou l’on ne craint pas de les voir multiplier pour trouver plus d’occasions d’extorquer par les amendes, qui sont toujours au profit de celui qui les impose... L’avilissement devient général ; la constitution n’a plus de base qu’un pouvoir sans frein d’un côté, et une soumission sans bornes de l’autre. L’écart le plus coupable est celui de rappeler les droits de l’humanité , et de prétendre que les lois divines de l'équité naturelle sont au-dessus des caprices du prince. Ce n’est plus qu’aux dépens de sa vie ou de son bonheur, que l'honnête citoyen (s’il en peut encore naître là où il n’y a plus de patrie ) ose parler ou agir en faveur de la vérité.

Mais nul excès ne peut durer ; cette forme de gouvernement est la moins stable, et par cette loi bienfaisante de la nature, que le comble de » maux touche à la délivrance , l’empire du despotisme est celui des promptes et fréquentes révolutions '. Le prince haï et méprisé a vainement recours à la terreur; l’État, alTaibli par sa misère, et privé des puissantes ressources du patriotisme, succombe sous la première attaque, à laquelle sa faiblesse même invite; ou le seul désespoir des sujets, qui, n’ayant plus rien à perdre, n’ont plus à craindre, change peu à peu les lâches en

> L’histoire et la raison prouvent tellement ces virais, que divers princes, 1 peu près despotes par constitution , parlaient, modèrent, limitent leur puissance , pour la rendre plus durable, et combiner la sainte politique avec l’humanité : par ce moyen , malgré le despotisme fondamental, leurs Étals prospèrent et sont bien gouvernés. La Prusse offre à cet égard, comme à beaucoup d’autres, un exemple respectable.

héros : l’esprit de révolte fermente sourdement jusqu’à ce qu’une grande âme batte l’étincelle qui embrase le tout, et en réduise l'incendie en système... L’honneur le guide, la vengeance le suit, le tyran s’immole , et si la liberté se recouvre, elle se reperd par la suite dans les douceurs du bien-être, et l'assoupissement de la sécurité. — Les États, comme les particuliers, sont également assujettis aux flux et aux reflux de l’instabilité humaine, qui les balance continuellement entre deux barrières étroites de biens et de maux, dont l’extrémité de l’une repousse contre l’autre et semble indiquer que notre état le plus naturel est un juste milieu entre le calme et la tempête.

Tout peuple assez malheureux pour vivre sous le comble du despotisme, et qui veut tenter d’en rompre les liens, doitserappeler qu’il tient de la forme du nœud coulant, qui se serre parla résistance. Il n’est point de milieu : ou il faut se laisser conduire à la corde, souffrir patiemment, ou il ne faut se débattre qu'avec la ferme résolution d’étouffer ou de rompre. Il est rare que les efforts modérés ne soient pernicieux ; rare que les représentations ne soient inutiles... A quoi sert de citer des droits et la justice à quiconque ne connaît que l’orgueil et l’intérêt ?... On a moins besoin alors de Démosthènes et de Cicérons, que de Brutus, de Thrasybules et de Tells... Mais, avant de se porter à ces extrémités, il faut être bien impartialement convaincu de la réalité de cette tyrannie. Il faut aussi bien calculer ses forces, ses moyens, et ne pas exposer un malheureux peuple à un bouleversement inutile, à tous les excès qui pour l’ordinaire accompagnent ces entreprises, et qui, au lieu de briser ses chaînes, peuvent les appesantir... Quant au danger que l’on court soi-même, un héros craindra-t-il d’exposer pour uneaussi belle cause, ce que tout bon soldat ne craint pas de risquer chaque jour pour une particule de gloire, et des griefs étrangers qu’il ne connaît que vaguement?... L’ennemi le plus vrai de la patrie est celui qui lui fait le plus de mal, quels qu’en soient les moyens; et il mérite encore plus de blâme et de haine lorsque toutes les distinctions , et la grandeur de pouvoir qu’on lui accorde, n’ont pour but essentiel que de la aervir.

COMPARAISON DES DIVERS GOUVERNEMENTS

La marche indiquée ci-dessus est à peu près le cours des sociétés civiles, nécessairement aussi imparfaites et chancelantes que la sagesse des êtres qui les composent. — Il est peu d’Etats qui aient exactement passé par ces diverses formes ; mais leur progression indique l’enchaînement le plus ordinaire, en présente les variétés sous leur vrai jour ; et l’histoire nous prouve qu’il n’est point de peuple qui, dans sa décadence ou son agrandissement, n’ait plusou moins participé à ces causes générales, qui, mieux connues, auraient pu être mieux dirigées. — Les uns commencèrent par l’anarchie , les autres par le despotisme : mais la tendance naturelle dut souvent les ramener dans la voie commune : les mêmes passions durent produire à peu près les mêmes effets , quoique modifiés par les climats , les besoins et les alentours.

Du meilleur gouvernement au plus mauvais , la distance est moins considérable qu’on ne se l’imagine communément : je ne parle point de ces bouleversements accidentels, de ces délires nationaux , soit religieux , soit politiques , dont les horreurs dégradent l'humanité , et s’écartent de toute règle; je ne parle que de leur cours ordinaire : ceux qui ont vécu sous les deux extrêmes, observent des compensations consolantes. Le grand maître semble présider à tous, et comme disait souvent Urbain VIII, le monde se gouverne par lui-même. — Cet intérêt particulier, si souvent en opposition avec le général, en est en même temps le plus vigoureux défenseur. Chacun, veillant soigneusement sur son bien-être, s’oppose à ce qui pourrait lui nuire. La somme de ses soins personnels réagit sur le corps social, et forme un contre-poids qui maintient une espèce d’équilibre. — Si les hommes étaient plus heureux, ils tomberaient dans la langueur ; s’ils étaient plus à plaindre, ils tomberaient dans le désespoir. En jugeant du but des choses par le cours des choses, il semble qu’en grand comme en détail, toutes les puissances de la nature tendent à maintenir l’activité, à multiplier nos sensations et nos sentiments, par le fréquent contraste du plaisir et de la douleur ; à développer nos fa-

cultes par une diversité continuelle dans la manière de voir et de sentir ; à diriger par là même nos penchants vers la diminution de nos vices, presque toujours inséparables d’un plus haut degré de lumières ; enfin , à contraindre l’esprit et la matière à se porter vers une perfection graduelle.

On a souvent discuté quelle était la forme de gouvernement la plus heureuse. La plupart des politiques se jetant absolument d’un côté, et perdant de vue tous les autres, laissèrent souvent, ici comme ailleurs, la vérité au centre. — Il semble que cette supériorité dépend de la position, du climat, du génie, de la richesse, comme de diverses autres circonstances des peuples, et que le meilleur, pour tels temps, tels lieux, serait le plus mauvais pour d’autres siècles et d’autres pays. Mais l’on est assez d’accord « que « le démocratique couvicnt aux petits États, l'aristocratique aux « médiocres, le monarchique aux grands, le despotisme à aucun, et « peut-être le composé à tous. » Cette opinion très-ancienne s’est confirmée par l’expérience des temps : au reste il n’y a que peu ou point de gouvernement qui tienne sans mélange à une de ces constitutions distinctives 1 dont la division est cependant commode pour classer un grand nombre de généralités, dans lesquelles les rapports naturels des choses ramènent toujours plus ou moins. — Mais ce qu’on désigne plus particulièrement sous le titre de composé, surtout dans le spéculatif, est celui qui se fonde sur une juste proportion des trois pouvoirs , propres à se contre-balancer réciproquement, et dont chacun a ses avantages et ses désavantages particuliers.

Le démocratique semble d’abord être le plus naturel, et ses lois nécessairement les plus équitables, parce que n’étant que l’extrait du concours des volontés particulières, chacun ne donnant même son suffrage que d’après son intérêt personnel, le produit dominant

• Entre cent républiques ou autres États désignés sous le même titre , il n'en est point qni ne diffère essentiellement dans les lois fondamentales ; et, sans parler de celle multitude de variantes , nécessitées par celle des rapports, une tournure de rédaction , une légère formalité, ou un petit détail de plus ou de moins, peuvent entraîner de vastes conséquences. C'est ce que savent très-bien ceux qui joutent avec des adversaires moins raffinés , ou qui , préférant leur intérêt personnel à celui du public , trompent sous des apparences de réformes qui ne le font changer que de mots et de maux^

indiquera les moyens de félicité publique, toujours composée de celle du plus grand nombre. Ce gouvernement concilie i’égalilâ avec l’ordre. Son despotisme ne peut opprimer que quelques individus, dont l’élévation blesse la foule, et qui peuvent s’y soustraire en diminuant de prétentions et d’étalage ; au lieu que les autres despotismes pèsent sur la pluralité pour satisfaire l’orgueil de quelques-uns. — U est rare aussi que les qualités supérieures ne parviennent plus ou moins au rang qui leur est dû. Le peuple peut être séduit par des charlatans ou des orateurs qui les trompent ; mais il se laisse aussi guider par des grands hommes qui l'éclairent. Une concurrence trop directe refuse de rendre justice au mérite ; mais des relations plus éloignées craignent moins de le reconnaître, et nos inférieurs ou les étrangers en sont pour l’ordinaire les juges les plus équitables.

L’objection que l’autorité générale n’est qu’illusoire sous la démocratie, en ce quelle se laisse toujours diriger par quelques chefs, est des moins conséquentes. C’est justement ce qui constitue sa liberté. Ce soûl des régents élus par son propre choix, qu’elle ne conserve qu’autantde temps qu’ils lui conviennent, et qui ne peuvent obtenir cette pluralité de suffrages sans de grands ménagements et sans quelque capacité peu commune, qui. au besoin, servira le public. Sous d’autres constitutions, on peut être subordonné à des chefs qui sont à la fois stupides et méchants.

Une remarque bien importante, qui semble avoir échappé aux écrivains politiques, c’est que la démocratie élève le peuple au plus haut degré dont il est susceptible : sa liberté, son influence sur les grands objets, l’habitude de les discuter, la considération et les égards qu’il obtient de ses chefs, le respect que cela lui inspire pour lui-même ; tout cela ennoblit ses sentiments, renforce son courage, soutient le patriotisme, et porte son intelligence vers un degré inconnu sous toute autre constitution... Quelle différence entre un paysan de Schwitz ou d’Appenzell, et un serf russe ou polonais! Cette différence seule pèse fortement dans la balance des comparaisons, en ce que le perfectionnement du genre humain est un objet de premier ordre : demandez aussi à tous les hommes éclairés et qui ne sont pas déjà prévenus par quelque vocation

particulière : s’ils devaient renailre parmi la classe la plus commune du peuple, quel serait le gouvernement sous lequel ils préféreraient de etere f

On objecte encore qu’il n’est pas rare que les chefs démocratiques soient maltraités par la foule, et quelquefois môme à tort. — J’en entends souvent citer un qui, dans une assemblée générale, fut vigoureusement bâtonné. Le commun des gens de condition se révolte à ce trait; mais le philosophe, tout en blâmant de tels excès, ne voit là qu’un homme maltraité, sans s’inquiéter beaucoup de son rang; et il préfère que plusieurs milliers se vengent d’un seul, à ce qu’un seul en persécute des milliers.

Mais, d'un autre côté, le peuple est inquiet, inconstant, ombra* geux, porté aux factions, aux fougues, à l’ingratitude et à la vénalité. Il est présomptueux dans les succès, abattu dans les revers. Ses besoins, ses travaux et son éducation négligée, le privent d’une certaine noblesse dans le tact et les procédés, comme aussi des connaissances nécessaires aux desseins et aux spéculations étendus : il ne voit que le présent et ce qui se passe sous ses yeux ; les grands calculs de l’avenir et ceux de politique extérieure lui échappent. Ses assemblées deviennent difficiles par le nombre, ses délibérations tumultueuses, ses résolutions flottantes... Enfin, c’est un mot profond que cette réponse de Lycurgue a un homme qui lui conseillait de préférer la démocratie : Commence, lui dit-il, par l’établir dans la propre maison. Il faut cependant observer qu’à la rigueur cette réponse n’était pas exacte, en ce qu’elle s’adressait à un homme déjà chef de famille, et qui avait peut-être des enfants.

Le gouvernement aristocratique semble devoir être le plus durable, cl l’histoire prouve qu’il est capable des plus grands efforts lorsque c’est plutôt le mérite que la naissance qui conduit au pouvoir. C’est le plus paisible, le plus modéré. Les assemblées se font commodément, les affaires se discutent mieux, et la lenteur même dans l’exécution prévient quelquefois l’imprudence. Le corps des magistrats, moins ignorant, a plus d’autorité dans l’intérieur, plus de crédit au dehors, et ils se tiennent dans une dépendance réciproque. Les enlreprsies sont plus stables et mieux

suivies, parce qu’elles dépendent d’un conseil toujours renaissant, qui ne peut jamais perdre à la fois son esprit de corps; au lieu que les ministres changent sans cesse, et avec eux les vues et les moyens ; d’ailleurs il est rare qu’on ne paye pas un peu leur apprentissage : ajoutons qu’on ne parvient communément aux premiers emplois que dans un âge déjà avancé, ce qui suppose plus de calme dans les passions, et plus d’expérience. Malheur aux gouvernements où l’on ne respecte plus les vieillards : la modération les distingue, l'énergie est le propre de la jeunesse : une juste combinaison des deux donne force et durée aux États.

Mais si le pouvoir législatif, souvent uni à tous les autres, ne réside que dans un seul rang, il est probable que les intérêts particuliers de celte classe remporteront quelquefois sur l’intérêt public. — Le plus haut degré de probité commune, consiste à maintenir les droits des inférieurs sans altération, pendant que la foule d'ambitieux et d’égoïstes tendra à les diminuer : de manière qu’en ne reculant jamais, et en avançant quelquefois, la tendance de ce gouvernement, quoique insensible, doit porter vers l’usurpation et le despotisme, moins supportable sous des maîtres nombreux que sous un seul chef. — Nous connaissons peu d’exemples qu’une aristocratie ait généreusement restreint elle-même ses privilèges ; et presque toutes les étendent : d’où il s’ensuit que le peuple ne gagne en liberté que dans des moments de crise, au lieu que, pour la perdre, il suffit du cours ordinaire des choses... Un roi peut être une exception aux penchants les plus naturels; ses passions peuvent être magnanimes, et ses lumières supérieures; mais un corps nombreux doit se rapprocher de la classe commune. Le désintéressement, un des plus sublimes efforts de l’humanité, peut difficilement présider dans une foule de suffrages, dont la pluralité décide, et où les rapports abstraits, ni leurs meilleures pensées ne peuvent être saisis. — C’est moins rapidement mais plus constamment qu’ils tendront à augmenter leur pouvoir et leurs richesses ; et si une fois le patriotisme s’éteint, si les charges ne se considèrent qu’en proportion de leur revenu, si les élections ne sont qu’une simple forme, où l’on calcule que le crédit des parents, la somme des rentes, les grades des aïeux, et non les quali-

tés personnelles ;... si l’imbécile peut exclure le capable, et l’âme basse être préférée au cœur honnête;... si, pis encore, l’homme à sentiments nobles et patriotiques se désigne sous le titre d 'enthousiaste et d’homme dangereux,... alors toutes les sources de félicité publique se corrompent; la jeunesse n’aspire plus à des talents et à des vertus qui obtiennent moins de récompenses que de ridicules ; elle devient timide et rampante, parce que la soumission la pins respectueuse est le seul moyen de plaire à des chefs qui ne veulent pour collègues, ou plutôt pour complices, que des êtres disposés à admirer tout ce qu’on a fait, et à seconder sans réflexion tout ce qu’on voudra faire ; l’étude des aspirants se borne aux révérences, aux visites, et à une circonspection minutieuse, qui est aussi funeste au génie et à la grandeur d’âme que l’envie républicaine l’est à l’équité du blâme et des éloges, à la reconnaissance pour les services, et aux agréments du commerce... La faiblesse, l’ignorance , l’avilissement, descendent peu à peu des premières classes aux dernières, d’où un danger commun peut presque seul les arracher. Les grands se pardonnant réciproquement l’injustice, elle se réduit en système, qui se communique et se poursuit à travers une continuité de générations ; au lieu que, sous l'empire d’un seul, fût— il méchant, on a l’espoir de son successeur. Enfin, toute aristocratie tend vers l’oligarchie, ou du moins vers l’aristocratie héréditaire, qui, au rapport de Montesquieu, de Rousseau, et de plusieurs autres grands publicistes, est la plus mauvaise des constitutions : sans doute parce qu’il n’en est point de plus propre à étouffer tous les germes de vrai mérite dans les classes non privilégiées, et par là même à dégrader peu à peu le sujet jusqu’aux derniers degrés de faiblesse, d’ignorance et de corruption •.

Le gouvernement MONAncHiQCE est celui qui a le plus d’accord, d’activité, de promptitude et de vigueur. Il est moins assujetti aux

1 Pour apprécier les lumières et les intentions d'un gouvernement quelconque , il n'est pas d'indice plus vrai que d'examiner les motifs qui déterminent les nominations aux premiers emplois. Parcourez la liste de ceux qui les occupent : si la probité, les talents, le patriotisme furent leur principale recommandation, ne doutez point que ce gouvernement ne soit juste et éclairé. Mais si, en parcourant ces divers emplois , vous n’en trouvez que peu ou point accordés au seul mérile, défiez-vous et des lumières et des vues de ce gourvernement : les premières ne peu veut être que subalternes , et les secondes équivoques.

PRINCIPES pniLOSOPHiqCES. 31

temps, aux formes; et, avec de petits moyens, il peut faire de grandes choses. Une seule bonne tête le relient sur le bord de sa ruine, et le reporte au faite des grandeurs. Tout y dépend du même ressort; tout concourt au même but, qui malheureusement n’est pas toujours le bonheur général ; et cette force, devenant suicide, ne se tourne que trop souvent contre elle-même. Le plus grand homme n’a que les capacités d’un homme: plus ses Etats sont vastes, plus leur population est nombreuse, et moins il peut voir par luimême, moins surveiller ces détails dont dépend si essentiellement le bien-être de ses sujets. Ses intentions sont pures, sa cour ne présente que des images de richesses et d’ordre , et dans les provinces, les cités , et jusque dans les hameaux, régnent peut-être les abus de l’oligarchie, du despotisme et autres gouvernements, sans en avoir les avantages. L’ambition, la fausseté, la flatterie, se pressent vers le centre des faveurs, trompent sur l’état des choses, et en éloignent la vérité et les vertus. — Pour parer ce malheur si commun , le monarque ne peut agir qu’en grand ; donner l’exemple de la justice , témoigner l’horreur de ses écarts ; savoir punir et récompenser; faire, si possible, un excellent choix des premiers fonctionnaires publics; perfectionner les lois, qui ne doivent pas seulement défendre le particulier contre le particulier, mais vigoureusement protéger le pauvre comme lo riche, le faible comme le fort, et la foule d’opprimés contre les tyrans subalternes. — Le plus solide soutien du monarque, les plus vrais lauriers de sa couronne, sont la prospérité publique, l’estime de ses voisins, et l’amour de son peuple.

Soit prudence , soit inattention , nos politiques ont omis de classer un gouvernement dont la différence est presque aussi distincte que les effets. C’est l'ecclésiastique, ou plutôt le monarchique , qui se fonde moins sur les principes sociaux que sur les dogmes, ou autrement sur des vérités inaccessibles à la seule raison, et qui, par là même, doivent être plus sujettes aux abus et aux erreurs dans l’application aux objets civils. — On peut substituer ici les faits aux raisonnements, et sans s’appesantir sur le malheur des Etats où ce double pouvoir se contrecarre sans cesse, il suffit de jeter un coup d'œil sur ceux qui sont directement sous la domi-

nation ecclésiastique : ils prouvent d’une manière indubitable que sa tendance porte à rendre les peuples timides, paresseux, ignorants et pauvres. On peut observer qu’il n’en est que peu ou point qui soient anssi florissants que les voisins qui les entourent.

Il n’entre point dans mon plan de discuter la vraie signification des textes de l’Écriture ; mais , à ne considérer que politiquement, il est bien digne d’attention que les pays les plus catholiques sont tombés en décadence, et que les pays protestants sè sont élevés, en bien-être et en puissance , au-dessus du rang qu’ils occupaient avant la réformation. Toutes choses égales d’ailleurs, la politique y est plus sage , la morale plus vraie, les lumières plus communes, et surtout la vigueur plus mâle. Quel homme éclairé , après avoir parcouru l’Espagne , la Pologne et les campagnes de Rome, pourrait comparer les progrès de leurs gouvernements à ceux de l’Angleterre, de la Prusse, de la Hollande?... C’est particulièrement dans les pays mélangés que celle différence se fait le mieux sentir. — Le Brandebourg, la Saxe , le Palatinat devenaient la gloire de l’Allemagne, et l’espèce humaine s’y perfectionnait, pendant qu’à position plus qu’égale , la Bavière s’avilissait, Salzbourg se dépeuplait, et les électorats du Bas-Rhin achevaient de perdre leur ancienne prospérité.

Il serait facile de citer beaucoup d’autres comparaisons de ce genre, que la communauté de climat, de constitution et de rapports rendrait plus sensibles. Il serait facile d’en indiquer les causes et les remèdes : mais, ce qui ne le serait pas, c’est de détruire les préjugés, et surtout les intérêts particuliers de quelques corps, dont la fastueuse prééminence repose principalement sur la superstition.

Toute forme de gouvernement a son bon et son mauvais côté, joints à desexigences particulières à sa position locale et politique; le meilleur est celui où le résultat de l’ensemble a produit le plus de lumières, de vertus, d’abondance et de paix. El en général la première preuve d’une bonne constitution est celle qui, respectant le plus les droits communs et naturels, admet le moins de droits exclusifs, et répartit autant que possible tous les avantages de l’association civile, avec équité, entre toutes les classes.

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On ne peut trop rappeler les hommes aux vrais principes de la société ; mais il faudrait peu les connaître pour s’attendre à ce qu’ils fussent toujours suivis. — Une autorité absolument légitime, une liberté complète , une administration équitable , conjointement calculées sur les règles les plus intactes du droit naturel ; tout cela sont de belles chimères qu’il faut admirer, sans espoir d’y atteindre , et sans cesser d’y prétendre.

Une preuve incontestable qu’un très-bon gouvernement n’est pas à la portée humaine , c’est qu’il n’existe nulle part , et que , jusque dans les meilleurs, on connaît de grands abus. — La volonté du souverain même n’est point suffisante : il faut qu’elle soit secondée par la foule d’agents inférieurs, qui allèrent ses ordres, ou ne les exécutent pas. D’ailleurs, comme dit Donato, la multiplicité des objets à combiner et à accorder, les contradictions qu’on éprouve, la crainte de ne pas réussir, la foule de censeurs capables d’intimider les âmes les plus droites, jointes à diverses difficultés aussi délicates que critiques, n’offrent souvent d’autre ressource que celle de choisir entre deux maux le moindre. Celui qui blâme impute tout à la méchanceté , à l’avarice, à l’ambition, et rien aux bornes naturelles de l’esprit humain , rien au malheur des circonstances , rien à l’embarras des affaires, rien à des accidents qu’il était impossible de prévoir. Toutes ces choses , et une infinité d’autres semblables, influent nécessairement sur la conduite des magistrats, des ministres et des princes : elles doivent donc être mises dans la balance qui sert à peser leurs actions.

Sans doute que les lois sont imparfaites ; sans doute que leurs dépositaires abusent souvent de leur autorité; mais quel homme agit toujours d’une manière conforme à ses principes? — L’état civil offre par lui-même de grands inconvénients. Ne croyons cependant pas, avec quelques philosophes modernes, que le bonheur ne se trouve que dans les bois, et qu’il faille se faire orang-outang pour être heureux. — La vie sociale a ses côtés faibles : la vie sauvage en a encore plus; et, comme nous l’avons déjà indiqué, elle est incompatible avec une population nombreuse.

Pour apprécier le gouvernement sous lequel on vit , il ne faut pas le juger sur les idées possibles d’une perfection idéale, mais

COMPARAISON DES GOUVERNEMENTS. 52!î

simplement le comparer aux autres gouvernements connus. Si dans ce nombre il en est moins qu’on préférerait, il faut dire qu’il est supportable; s’il n’en est que peu ou point, on peut assurer qu’il est bon. 11 n’y a point de sujets qui ne se plaignent ; il n’en est point qui n’aient raison : seulement ils se méprennent sur l’objet , et au lieu d’accuser leurs princes , ils devraient s’en prendre à la faiblesse humaine.

Mais si cette manière de voir est des plus décentes pour le simple citoyen , elle peut devenir dangereuse chez le souverain et le magistrat , en ce qu’elle sert de palliatif général à toutes sortes de négligences et d’écarts. Rien n’est pins commun que de s’exagérer à soi-mème les biens qu’on fait, et de fermer les yeux sur les maux que l’on cause. Le préjugé partial qui considère une bonne administration comme très-bonne . est souvent un des plus grands obstacles à ce qu’elle devienne meilleure.

O ma patrie !... qu’il est doux de pouvoir te rendre ce sublime hommage !... qu'il y a peu de pays où la propriété soit aussi respectée, la police plus exacte, les fortunes moins inégales, la justice plus douce, les crimes moins fréquents, l’indigence plus secourue, et dont la sagesse politique, secondée par notre position, l’esprit national, et l’intérêt des autres princes, ait mieux su éloigner le fléau de la guerre et autres calamités!... Que si la forme de la constitution, le peu d’étendue de l’État, et les bornes de ses richesses offrent peu de ressources aux secondes classes et aux ouvriers de luxe , on ne voit cependant nulle part la généralité du peuple payer moins d’impôts, et vivre dans une plus honnête aisance, d’autant plus remarquable que l’âpreté du sol semble souvent la contester, et que la puissance législative et exécutive, judicative et distributive, militaire et ecclésiastique, se trouvant réunies dans le même corps souverain , il est presque sans contre-poids, n’a de bornes que lui-même, et de frein que sa modération ou sa prudence... Mais que ces distinctions honorables ne nous fassent pas fermer les yeux sur la langueur, la vanité et la mollesse dans lesquelles l’abondance, le luxe et la paix nous bercent peu à peu ! — Ne perdons pas de vue les progrès presque imperceptibles de divers abus, qui préparent notre ruino

dans le lointain, et qui sèment parmi nous les germes de la corruption , de l’égoïsme , de la timidité. — N’ayons pas l’orgueil de nous croire plus éclairés que les nations les plus instruites, et qu’un faux respect pour ce qui est ancien ne nous empêche pas de participer aux lumières modernes, ou de rectifier, dans notre jurisprudence et notre gouvernement en général , ce qu’elles ont cru devoir rectifier dans les leurs.

Respectons les statuts de nos ancêtres; mais conservons encore plus soigneusement la simplicité, le courage et les vertus qui les rendirent eux-mêmes respectables. On ne conserve le bonheur public que par les mêmes moyens qui le firent naître... O vous qu’une nouvelle élection vient d’appeler à en être les défenseurs... vous dont l’âge dans sa force doit faire circuler une nouvelle vigueur dans toutes les branches de l’administration, ne croyez point que vos prédécesseurs aient épuisé les ressorts du patriotisme; ne vous bornez pas à suivre mollement la route battue de l’usage, et à croire une chose raisonnable, uniquement parce qu’on l’a toujours faite : il en reste encore beaucoup de mauvaises à rendre médiocres, beaucoup de médiocres à rendre bonnes, beaucoup de bonnes à rendre meilleures. N’envisagez pas comme impossible ce que d’autres ont jugé tel, parce qu’ils n’avaient peut-être pas une volonté assez résolue, un courage assez soutenu, des lumières assez étendues, ou que les circonstances ne les ont pas favorisés... Défiez-vous surtout de celte èxtrême circonspection , de cette timide retenue , de ce faux respect qui , aux dépens de la force, de la franchise et des lumières, cherchent à s’introduire dans vos séances et vos débats publics : elles renferment un danger secret , et un intérêt à voiler les abus, les vues personnelles, et les germes de destruction que tout corps politique recèle dans son sein. — Le meilleur appui de votre sûreté, de votre sagesse , de votre gloire, comme de la prospérité publique, est l’entière liberté de parler : elle seule peut démasquer les trames de l’égoïsme, l’esprit de cabale , les infractions du pouvoir arbitraire, ou les écarts de l’ignorance ; elle seule peut animer le patriotisme, féconder le savoir, et rendre cette énergie, qui sont à la fois les meilleurs soutiens , et les plus puissants ressorts des

gouvernements ; elle seule peut dériver encore ce courant presque imperceptible, mais presque inévitable , qui entraîne la république vers l’écueil où elle doit échouer tôt ou lard. — Jetez un coup d’œil sur les nations, vous verrez cette liberté de parler et d’écrire sur les affaires politiques, toujours proportionnelle à leur degré de prééminence : partout où elle éclaire, les Étals fleurissent : partout où elle s’opprime, ils se dégradent. Les Anglais lui doivent leur grandeur, et malgré ses abus, c’est sous ses étendards que les Français marchent nouvellement vers une supériorité qui peut dépasser toute autre. Plus anciennement , les Grecs et les Romains s’élevèrent et tombèrent avec elle; et l’ histoire du despotisme de tous les temps nous montre qu’il commença toujours par enchaîner les pensées et la parole. — Que tous les chemins s’ouvrent donc à la vérité : la licence à cet égard est moins dangereuse que l’esclavage : la première se combat et se punit elle-même, le second altère Ja source de sûreté et de félicité publique. — Si cette noble franchise, cette mâle hardiesse ne régnent pas entre égaux dans un tribunal souverain, où doivent-elles donc régner? — Ne souffrez pas qu’on opprime la liberté d’un seul do vos membres; ses droits sont les vôtres , les vôtres sont les siens : quiconque les attaque vous offense tous, et vous menace dans l’avenir. Si ses raisons sont bonnes, pourquoi les contraindre, et si elles sont mauvaises, n’êtes-vous pas maîtres de vos suffrages? — Que les vrais amis de la patrie se réunissent , se soutiennent; ils éprouveront dans peu l’ascendant d’une marche ferme et intègre sur les petites ruses de l’égoïsme, de la faiblesse et de l’ambition. Que le gouvernement bernois soit cité comme un modèle de justice et du plus noble désintéressement! Non, ne souffrez pas que sur la terre il existe un peuple plus heureux : son bonheur fera le vôtre dans l’intérieur de vos frontières, comme il vous défendra au dehors. — Rappelez-vous que le principe des républiques est plus ou moins l’égalité, que leur force est la modération, leur faste la simplicité : que le but de toute loi est la justice, et que la constitution des constitutions est de faire autant de bien qu’il est possible d’en faire... Que cette salle aulique, où trois fois par semaine, vous décidez en dernier ressort de l’inforluue ou de la

LOIS EN GÉNÉRAL, prospérité de vos compatriotes, soit la source pure d’où cette dernière découle avec tranquillité; qu’elle soit le point central d'où jaillissent de toutes parts des rayons de bienfaisance, de lumière et d’équité... Que le sujet, en venant voir cette voûte sacrée, éprouve l’émotion du respect et de la reconnaissance... ; que l’étranger la considère comme le palais de la vertu..., et que la Divinité même y jette un œil de faveur, comme sur le temple où elle reçoit l’hommage le plus digne d’elle !...

Tel doit être, respectables collègues, le vrai cours de notre ambition : toute autre est petite, méprisable et dangereuse; mais avant de nous y livrer, attendons qu’un peu plus d’expérience puisse nous servir de guide, sans attendre cependant que l’habitude ait changé l’usage en préjugés... Et vous, augustes vieillards qui présidez parmi nous , veillez à ce que notre zèle ne soit pas indiscret, qu’il n’emploie pas des remèdes pires que les maux, et que l’amour du bien ne s’érige pas en fanatisme. De notre côt^, nous veillerons à ce que la prudence ne dégénère pas en faiblesse , l’esprit d’ordre en esprit de minutie, et l’amour de la patrie en amour de sa famille •.

L’art de gouverner les hommes n’est que l’art d'appliquer en grand, aux relations de la vie civile, les principes d’équité et de bienveillance qu’on doit exercer en détail dans la vie commune. — La meilleure introduction à l’étude de la jurisprudence, est un cours épuré de morale philosophique.

11 en est de ce mot, les lois, comme d’une foule d’autres que le vulgaire prononce à chaque instant sans y attacher un sens déterminé, et de là naît la confusion des raisonnements et le vague des conséquences. — On nous les définit communément, l’expression de

‘ Nous avons mal veillé, on du moins avec peu de succès.

la volonté du prince , par laquelle il impose à ceux qui dépendent de son autorité l'obligation d'agir d’une certaine manière, sous peine de châtiments. Mais si les propriétés de cette définition suffisent pour en justifier l’objet , il s’ensuivrait nécessairement que les volontés les plus atroces du tyran le plus barbare pourraient mériter notre plus profond respect , et devenir les règles invariables de notre conduite : car cette définition s’applique également aux iniquités prescrites par le despote , et aux ordres bienfaisants du sénat le plus patriotique.

Sans doute que la difficulté de pénétrer tous les motifs, et la multitude des combinaisons de plusieurs règlements politiques, imposent aux sujets le devoir de soumettre leur jugement sur nombre d’apparences douteuses, et d’être circonspects sur le blAme qu’ils sont toujours portés à exercer envers leurs supérieurs; mais ce respect a ses bornes : il ne doit pas descendre au-dessous de la dignité humaine, ni étouffer les notions les plus simples de justice commune. — Pour légitimer une loi aux yeux de la raison, il faut qu’elle paraisse avoir l’utilité seule pour but ; qu’elle puisse être censée devoir obtenir par là même l’approbation du plus grand nombre, ou qu’elle soit en effet le résultat de la volonté générale, déterminée par le peuple en corps, ou par ses représentants.

L’usage de consulter la voix publique pourrait devenir un des grands ressorts du gouvernement. Au rapport de Thucydide, « les « rois d’Athènes recouraient souvent au peuple, et se détermi- « naient sur la majorité des suffrages dans des cas épineux et im- « portants. » Cette méthode, si elle était renouvelée , réunirait quelques avantages de la démocratie, sans en avoir les inconvénients : elle élèverait le peuple à ses propres yeux , augmenterait son patriotisme et son zèle pour le succès des résolutions qu’il aurait lui-même indiquées : elle ajouterait à la sécurité des chefs, en les rendant moins responsables, et inspirerait pour eux cette confiance qui est toujours l’apanage de la pureté d’intention démontrée 1 .

* La manière de recueillir cei suffrage» pourrait paraître embarrassante : elle est eepen-

Un excès de respect envers les anciennes lois est peut-être utile de la part des sujets ; mais lorsqu’il s’empare de la puissance législative, c’est un des préjugés les plus dangereux. Il prononce d’après ce qu’on a fait, et non d’après ce qu’on doit faire, propage l’ignorance, perpétue les abus, et s’oppose aux réformes les plus sages. Il n’y a pas d’étude plus propre à rendre modeste sur le titre d’homme, que celle de la jurisprudence des diverses nations. Dans plusieurs des premiers pays de l’Europe c’est un labyrinthe , où un Montesquieu même erre à l’aventure, sans pouvoir découvrir ni commencement ni fin. C’est une mosaïque de pièces rapportées, sans accord de principes, sans unité de vues, où chaque siècle ajoute suivant ses besoins'; et, oubliant les motifs des siècles précédents, laisse subsister la règle après que la circonstance n’est plus.

Nombre de nos lois se ressentent de la barbarie des tempsoùelles furent statuées • d’autres furent calculées sur des climats, des relations, et des formes de gouvernement, qui n’avaient aucun rapport avec les nôtres. — L’ondoit supposer que l’intention des législateurs fut la prospérité générale ; mais en accordant môme cette supposition assez gratuite, il faut se rappeler que sa route varie aussi souvent

dant facile, et pourrait l'exécuter rapidement dam l'État te plus étendu. — Les divisions et subdivisions des provinces sont déjà établies : qu'on commence par les dernières. — Que les habitants de chaque paroisse se rassemblent dans leur église ; que l’objet en doute leur soit communiqué avec te précis des raisons pour et contre. Que la question se réduise à l'affirmative ou à la négative. Comme, eu cas de réforme importante , telle loi sera-t-elle abolie, ou confirmée ? En cas de guerre , cédera-t-on, ou se défendra-t-on? La pluralité des suffrages individuels déciderait île celui de la paroisse : celle des paroisses, de celui de la province ; et celle des provinces, de la résolution souveraine, qui, pour oler tout soupçoa de manque d'égards envers ce vœu général , ferait imprimer publiquement la liste des conclusions particulières. — Mais si ce moyen ne peut être d’un usage fréquent , il n’est aucune occasion où les princes et les Juges particuliers ne puissent se demander à eux mêmes : SI le public avait le choix , confirmerait-il tel statut, telle sentence t Celle question résoudrait, d'une manière simple, une foule de problèmes politiques et civils, en apparence très-difficultucux. — Ajoutons une remarque importante , c'est que la fraude et l’abus qui se glissent partout , peuvent aussi s’introduire dans la manière ci-dessus de consulter ou élire par suffrages, et n’en donner que l'apparence; elle doit être trèssimple, hriève, et aussi publique que possible dans ses détails : sans quoi on peut tellement multiplier les formalités, confier l'inscription ou vérification de ses suffrages à un si petit nombre d’affidés et de personnellement coïnléressés , qu'on nomme soi-méme , que do celle manière , comme disait un homme d'esprit dans une assemblée aristo-déraocratique, Caliguta aurait fait nommer son cheval consul, et moi, mon barbet président.

que le point de station dans la circonférence politique , dont deux peuples ne peuvent jamais, à la fois, occuper parfaitement les mêmes rayons ; et lors môme que ces derniers sont égaux en longueur , la direction diffère nécessairement, et, avec un centre commun , la tendance de leur demi-diamètre peut être directement opposée. — Celte comparaison géométrique peut s’appliquer encore plus exactement au système de bonheur de chaque individu, et représenter avec assez de netteté, pourquoi , avec le môme projet de bien-être, ils prennent des voies si différentes.

Les volontés arbitraires des premiers rois de Rome ; les douze tables des décemvirs; les statuts du sénat et du peuple; les décrets des empereurs, joints à l’extrait des lois contradictoires d’une foule de petites nations englouties par une seule, et dont on chercha à rapprocher les usages : tout cela compilé par ordre du faible Théodose, dans un code monstrueux de parties discordantes, cl ensuite rectifié sous les auspices du cruel Justinien; tout cela vient encore de nos jours porter la confusion dans notre code civil, décider de la vie et de la fortune des citoyens, envahir des droits que la raison seule eût conservés, et en ériger d’autres que l’équité exclut.

Dans une grande partie de l’Europe, la jurisprudence est encore au berceau, ou plutôt elle est dans sa décrépitude, à peu près dans l’état où se trouvait la philosophie il y a deux cents ans, lorsque les subtilités énigmatiques du péripatétisme étaient considérées comme le suprême savoir, et que toutes ses parties étaient approfondies, hors celle du vrai et du juste — Ce qu’on enseigne sous le titre de jurisprudence dans nombre d’universités, est plutôt un cours de préjugés, une science d’usages et de formes, que celle de ses vrais principes. Toute cette ostentation scientifique, ce langage barbare, ce fatras pédanlesque, derrière lesquels se masquent le demi-savoir, l’orgueil ou l’artifice ; tout cela est plus nuisible qu’utile aux droits communs. — La raison s’exprime aussi bien en français qu’en latin, en termes intelligibles qu’en jargon obscur. La justice est simple comme la vérité, dont elle est inséparable, et le dernier appel des lois doit être au sens commun.

Quelques États ont déjà commencé à supprimer ce charlatanisme, celte surabondance de formes et d'incidents, ces longs ter-

LOIS F,N GÉNÉRAL, mes et délais qui obscurcissent les choses les plus claires, rendent sa marche timide, et les meilleurs droits incertains. L’humanité soupire sur la lenteur avec laquelle d’aussi beaux exemples sont imités. — Il devrait y avoir, sous tout gouvernement, une chambre particulière, composée des membres les plus éclairés, et qui n’eussent d’autres fonctions que de veiller au maintien du véritable esprit des lois constitutionnelles et civiles, d’éloigner les abus et les négligences qui s’introduisent peu à peu sous chaque administration générale, et surtout de rendre compte des meilleures réformes ou établissements faits dans les autres États, pour les comparer aux usages de la patrie, et en adopter ce qu’ils auraient de mieux. — Les Romains ne dédaignaient pas de se rectifier sur les coutumes les plus sages des autres peuples, et leurs censeurs étaient en partie chargés de cette surveillance. — C’est en apprenant l’art militaire des Samiens, la science civile des Toscans, et en général en s’appropriant et perfectionnant les meilleures institutions de leurs alliés et de leurs ennemis mêmes , qu’ils parvinrent au faite de leur grandeur.

Lorsqu’un peuple n’est pas ce qu’il doit être, c’est presque toujours dans la forme du gouvernement qu’il faut en chercher les causes. C’est moins lui que ses régents qu’il faut accuser. Il est fort ou faible, éclairé ou superstitieux, vil ou magnanime, suivant l’empreinte qu’il reçoit de ses lois et du caractère de ses chefs. Nombre de vices particuliers ne proviennent que d’une administration corrompue, et pour remédier aux progrès de la dégradation publique, il faudrait pouvoir épurer les cours et le cabinet des princes, qu’on peut considérer aussi bien comme le cœur que comme la tète politique, d’après le symbole de Trajan : Tel roi, tel peuple.

C’est particulièrement dans la souche qu’il faut cultiver les branches. Que la tige soit saine, les rameaux le seront aussi. Une sage constitution qui balance avec justice les droits du prince et du sujet, et qui donne un contre-poids aux infractions d’autorité comme aux convulsions de l’anarchie, est le seul vrai garant du bonheur social : toute autre base est chancelante.

11 est assez commun de confondre les mots de constitution et de

gouvernement, qui sont deux choses différentes, et auxquels il importe beaucoup d’attacher des idées nettes. La constitution peut être très-bonne, et le gouvernement très-mauvais; comme \e gouvernement peut être des plus équitables avec une constitution des plus injustes : car elle peut établir le despotisme, l’esclavage, et autres iniquités ; d’où il résulte que le sévère défenseur de la constitution peut être innocemment l’ennemi le plus dangereux de sa patrie. On comprend communément par ce mot, l’assemblage des lois fondamentales d’un État qui fixent les limites de la souveraineté, la division des pouvoirs, et les principales formes d’élections. — La discussion des principes relatifs remonte naturellement aux premiers droits de l’homme, qu’aucune conventionné peut altérer, et lorsqu’ils sont attaqués par la constitution fondamentale, c’est un mot vide de sens, dont on colore les plus noires injustices. On sait qu’il est des nations où l’on compte ses richesses par le nombre de ses paysans , comme ailleurs par le nombre de ses bestiaux ; où les neuf dixièmes sont serfs par constitution , et n’ont rien en propre que ce qu’une partie de cet autre dixième veut bien leur accorder. — Si un tel peuple rompait ses chaînes, comme nos ancêtres brisèrent les leurs, pourrait-on les appeler rebelles? Il est moins que douteux, si la majorité d’une nation peut jamais être désignée sous ce titre; parce que le bien du plus grand nombre doit être le premier objet d’association civile, et la foi fondamentale à laquelle toute autre est subordonnée : mais on peut opposer que le grand nombre est rarement assez éclairé pour connaître ses vrais intérêts.

Gomme tous ne peuvent régner à la fois , il importe , à la rigueur, assez peu à quelle classe ce droit de gouverner soit conféré, pourvu qu’il soit exercé avec justice, et qu’il puisse donner l’espoir de l’être encore par la suite. Mais une oppression bien décidée ne peut jamais se nommer pouvoir légitime. Le despote qui, appelant le Ciel à son secours , prétend ravir le droit de défense naturelle, en supposant que tout souverain est institué par Dieu même , joint la profanation à ses autres crimes. Il oublie que les patentes de Tamerlan et d’IIenri IV, de Charles I er et de Cromwell, furent signées par la même main divine, et que tout usurpateur

pourrait citer plus de miracles en sa faveur quo l’héritier le plus

légal.

Supposer qu’il n’est aucun cas où le peuple ait le droit de recourir à la force contre la tyrannie, c’est dégrader l’humanité, c’est faire de son bonheur une propriété, c’est soumettre sans appel le tout à la partie , la vertu au vice , la vérité à l’erreur. L’emploi même de cette maxime prouve sa fausseté, en ce qu’elle s’applique au même degré de force pour l’appui de Néron comme pour celui d’Anlonin ; pour l’empereur de Maroc comme pour celui d’Allemagne. — Si ce principe était démontré, il le serait aussi que Calon, Thrasybute et Tell furent des scélérats, qui méritaient la roue au lieu de notre admiration : il s’ensuivrait qu’il serait bien plus glorieux pour les Hollandais et les Suisses de croupir encore dans l’avilissement que d’avoir rompu leurs fers; il s’ensuivrait que la nation la plus servile serait la plus magnanime, pendant que la plus courageusement indépendante serait la plus dépravée. Enfin , de nos jours même, une grande nation n’a-t-elle pas prouvé par les faits, qu’elle admettait ce principe; et sa générosité lui aurait-elle permis de seconder l’indépendance des Américains, si elle avait cru leur cause injuste?

Sans doute qu’il est difficile d’assigner positivement les bornes de la soumission ; mais la nature les détermine assez d’elle-même, et on peut admettre, comme une règle générale, qu’il est bien rare, lorsque la majorité du peuple se révolte, qu’il n’y soit porté par les motifs les plus excusables... Dans le cas d’une médiation, dès qu’on a la certitude qu’un changement quelconque est le vœu des trois quarts, ou peut-être des sept huitièmes d’un public, il semble qu’on n’a pas besoin d’en savoir davantage ; l’on doit supposer que chacun ne juge que d’après son intérêt personnel, dont la somme prépondérante sera nécessairement le bien général, composé du plus grand nombre des bien-êtres particuliers. Il ne semble même pas nécessaire à cet égard d’entrer profondément dans la discussion des droits de souveraineté , puisque ce droit sur ses semblables ne peut jamais être aussi positif que celui des possessions matérielles, et encore moins que la possession de soi-même. — Dès qu’on veut détailler en pareil cas, on tombe

dans la confusion et l’incertitude. — La seule difficulté à résoudre pour un médiateur honnête homme, se réduit à ce problème simple : Quel esl le plus sûr moyen d’assurer le bonheur du peuple en général , indépendamment de tout privilège particulier , et de la manière la plus conforme aux circonstances ?

Rien ne serait plus plaisant aux yeux de la philosophie, que les prétentions d’un seul homme qui dirait à plusieurs millions : J’ai, en bonne équité, le droit de vous soumettre invariablement à l'arbitraire de mes caprices , pourvu que je le décore du formulaire des lois : et , dussé-je vous réduire à la condition la plus déplorable . c’est un crime affreux que d’oser vous y opposer... Cette mauvaise plaisanterie, qu’il n’est pas rare" de déguiser sous des termes fort graves, n’est supportable que lorsqu’elle est soutenue de roues et de cachots, ou à la tête d’une armée, qui est prête à vous égorger à la première résistance : alors les plus mauvais lazzi deviennent des bons mots, et les raisonnements les plus faux prennent une apparence de vérité... Dès qu’on raisonne un peu profondément, l’équité est toujours contrainte de remonter aux droits naturels, auxquels l’exigence absolue de la subordination nécessaire au maintien de l’ordre de la société, peut seule nous faire renoncer en partie, mais jamais en total, et seulement en proportion de ce que requiert le bonheur de cet ensemble, auquel il est juste que l’individu se soumette. — Les titres les plus respectables des archives les plus authentiques des princes, sont les preuves d’un bon gouvernement, démontrées par la prospérité publique.

Un des premiers objets de la constitution doit être d’assurer la pureté du choix dans l’élection des membres auxquels se confie le pouvoir exécutif; et cela doit s’étendre des premiers grades aux plus subalternes. — Dans cette concurrence, chaque homme vil qu’on préfère à l’honnête, chaque ignorant qui l’emporte sur l’éclairé, sont autant de coups de poignard qu’on porte au bonheur, à la vertu et aux lumières publiques. Outre l’influence de leur rang, le mauvais emploi de leurs suffrages, et le danger de l’exemple, cela rend encore le souverain méprisable, en ce qu’on ne juge de lui que par ses représentants, et qu’ils perpétuent visiblement les preuves de sa partialité en faveur des intérêts personnels, aux dépens do

LOIS EN GÉNÉRAL, l’iatérêt général. — Que sera-ce sous les gouvernements où les vertus et les talents, au lieu d’être un appui, deviennent des objets de crainte et des motifs d’exclusion ?. . .Dès lors tout mérite s'étouffe; une politique fangeuse , composée de bassesses , de ruses et d’orgueil, s’élève sur celle qui ale désintéressement pour base et la bienfaisance pour but; le patriotisme et l’intelligence se perdent, et l’oppression n’a plus de frein que sa propre faiblesse.

Établissez de dignes chefs, leurs inférieurs seront bientôt dignes d’eux , et chaque chose deviendra d’elle-mème ce qu’elle doit être.

— Sous de mauvais magistrats , les meilleures lois se corrompent ; et sous les bons, les plus mauvaises se rectifient. — Aucun institut ne peut suppléer k celui-là, et celui-là supplée à tous les autres.

— Cette nécessité est d’autant plus absolue que la base de toute législation est , par sa nature même, chancelante, et qu’elle vacille sans cesse entre deux grands écueils. L’un est le danger du pouvoir arbitraire, et l’autre l'abus d'une loi trop positive. Le premier soumet à l’ignorance et à la partialité des juges : le second fait de ce juge une simple machine; d’un homme éclairé un ignorant, et d’un honnête homme un malhonnête, qui se voit forcé d’agir contre ses sentiments et ses lumières. — Cette rigoureuse détermination est souvent plus propre à protéger la défense du coupable qu’à assurer celle de l’innocent, par le moyen qui s’offre au premier d’éviter la lettre de la loi *. — Il n’est pas rare, dans les pays où cette ponctualité est si iniquement juste , de trouver des exemples de simples faiblesses, accompagnées d’imprudence, ou bien d’un fatal concours de manque de formalités et de présomptions légales, quoique sans probabilités morales, être sévèrement punies ; pendant que l’atrocité réfléchie échappe au châtiment, quoique les faits qui la constatent soient publiquement connus *.

1 Les Anglais , qui n'onl pas encore pu se soustraire à cet abus, quoiqu’ils l’adoucissent peu à peu , citent souvent un trait qui, arec l’apparence d’un mauvais conte, présente l'effet avec assez de justesse. « Un homme qui avait épousé deux femmes , allait être con- « damné; il se hâta d’en prendre une troisième, et il fut absous, parce que la loi n'avait « pas prévu le cas , > et qu'aucun juge ne réfléchit que quiconque en avait trois , en avait aussi nécessairement deux.

1 Un officier français, poursuivi pour cause de séduction par le père d'une fille reconnue pour câlin , et qui était devenue telle du consentement même de sa famille , informait scs

Dans les cas de doute, le magistrat doit soumettre ses lumières au cours reçu; mais il semble qu’il n’est aucun engagement, aucun usage qui puisse le forcer à juger directement contre ses convictions les plus intimes. — Un conseil souverain a sur cet objet plus de droits qu’un tribunal inférieur. Ce dernier est plus astreint à la loi ; mais le premier qui fit cette loi , et auquel on appelle en dernier ressort, semble aussi devoir la rectifier suivant les circonstances , et surtout lorsqu’il est évident que ce sens littéral, accidentellement applicable, n’est point le sens d'origine. Le législateur ne peut jamais tout prévoir , et lorsqu’il paraît prescrire d’être injuste , il faut se persuader qu’on ne l’entend pas , se rappeler l’intention, et suivre l’équité: sans quoi l’excès de justice devient injustice, et il est des moments où l’on hésiterait, s’il ne vaudrait pas mieux dépendre du simple bon sens, et de la promptitude arbitraire d’un pacha ou d’un cadi, que des subtilités, des entraves, et surtout de la lenteur de nos formes judiciaires.

Mais, pour en revenir aux constitutions, la plus naturelle, et peut-être la plus heureuse , serait celle qui reposerait sur cette quadruple base : 1° Que le peuple crée ses représentants. 2° Que ces représentants élisent leurs chefs. 3° Que ces deux corps, conjointement . aient tout pouvoir . hors celui de changer la forme de l’élection du premier. 4° Que la volonté générale soit le dernier appel des dissensions publiques. — Les détails s’enchâsseraient d’eux-mêmes dans ce quadrangle constitutionnel.

Un point important, que le législateur ne doit jamais perdre de vue, est celui de notre faiblesse et de notre méchanceté. — Un souverain qui, dans ses institutions, suppose des êtres bons, désintéressés et raisonnables, est un architecte qui élève un superbe édifice sur des fondements de sable ou de boue. — 11 ne faut pas exiger d’un reptile qu’il coure , d’un cerf qu’il vole, ni du commun des hommes qu’ils pensent et agissent philosophiquement.

Cette inconséquence fut souvent celle de divers politiques an-

juges. L’un deux lui dit : Je connais particulièrement des faits qui vous disculpent et prouvent l'Iniquité des prétentions de votre accusateur; mais s'il persiste , je serai Contraint de vous condamner... En ce cas, répondit "officier, Je ne sais qui nous devons craindre davantage , les coquins comme lui, ou les honnêtes gens comme vous. pmxcife» rniiosormquEs. 23

ciens et modernes, qui tracèrent des plans sublimes, auxquels il ne manquait que des anges ou des sages pour les exécuter; et l’on sait que les seconds sont presque aussi rares parmi nous que les premiers \ Une foule de choses admirables en spéculation deviennent réellement impossibles en réalité. Le coup d’œil politique à cet égard ressemble à celui de ces vastes plaines qui paraissent unies dans le lointain , et où l’on ne prévoit aucun obstacle qui puisse empêcher de tendre directement vers un but ; mais, à mesure qu’on avance dans sa marche , on découvre des fossés , des lacs, des marais, des rochers , qui arrêtent votre course , et vous forcent du moins de louvoyer où vous comptiez d’aller en droiture. Heureux si la nuit ne vous surprend pas , et si vos forces peuvent suffire. L’objet en vue n’était réellement qu’à trois lieues; mais la route pour y parvenir en avait douze ; peut-être davantage. Au reste, il sera toujours utile de représenter aux hommes les vrais principes sociaux. S’ils ne peuvent s’y soumettre en entier, ils peuvent du moins s’en rapprocher. L’idée d’un bon gouvernement sera toujours une censure indirecte de celui qui est mauvais ; si elle ne peut le refondre , elle peut tendre à le rectifier. — Le vulgaire, qui ne peut saisir les simples relations de l’individu isolé ,

I Les exagérations qu'on reproche à J.- J. Rousseau et à quelques-uns de scs concitoyens les plus célèbres , concernant le Contrat social tacitement supposé, et ce système de représentation nationale, dans lequel ils sc sont distingués avec tant d'influence : ces exagérations paraissent provenir de leurs circonstances locales et des objets habituels de leurs comparaisons. — Oo ncpeut juger du commun des hommes par la majorité des Genevois. Je suis undes voyageurs qui ont parcouru l'Europe avec le plus de détails; mais je ne connais, sans exception, aucun peuple plus sensible, plus pensant et plus maniable par la raison, aucune classe d'artistes et de négociants chez lesquels on trouve, en général, plus de civilité, de connaissances et de moyens de se faire comprendre ; et cependant combien d'années n’ont-ils pas cherché inutilement à s'accorder sur leurs dissensions intestines ! Au reste , les médiateurs étrangers contribuèrent plus à pallier, perpétuer leurs maux, qu’à y porter les vrais remèdes. — Ajoutons que les mômes principes qui auraient , assez probablement , constitué le bonheur de cette petite république, presque concentrée dans sa capitale, ne pouvaient s'appliquer avec le même succès aux relations compliquées d’une multitude de villes moins éclairées, et à une grande population, composée dans sa majorité de campagnards moins éclairés encore.

II serait affreux de penser que J. -J. Rousseau, cet homme si sensible, si pur dans ses intentions, si vraiment ami des hommes, eût, par la terriblo influence de ses opinions , par l'abus de ses principes , contribué à produire plus de maux qu’une multitude de méchants... Pauvres, pauvres humains ! qu'il est facile de vous nuire ! qu'il est difficile de vous servir !

ou celles de la vie domestique, saisira bien moins les rapports compliqués de l’association civile. Mais il y aura toujours quelques hommes à grandes vues qui pourront les embrasser, et, dans ce petit nombre , il y en aura encore un autre plus petit, d’âmes généreuses, qui en prendront les conséquences pour règles de leur propre conduite.

C’est moins dans les conjectures des spéculatifs quo dans la réalité des faits qu’il faut examiner le degré de perfection civile auquel les hommes peuvent atteindre : c’est moins dans le tableau confus que l’histoire nous trace des Romains, des Grecs et autres peuples de l’antiquité , que dans celui qui se présente sous nos yeux chez l’espèce existante , qu’il faut étudier l’homme et ses ressorts. Jetez un coup d’œil sur la surface du globe, et croyez que les abus qui existent partout sont les résultats de notre nature; ou ne considérez que les nations les plus éclairées , les constitutions les moins imparfaites, et calculez d'après ces exemples vivants le degré possible de félicité publique. Le palais de Westminster est peut-être à cet égard la balance la plus exacte, comme il est la meilleure école de modestie. La forme de l’élection, les entraves des divers pouvoirs, l’estime acccordée aux Anglais, leurs lumières, leur puissance , leur courage, leur passion pour la liberté, devraient faire de leur chambre des communes le tribunal le plus auguste, et l’extrait le plus pur du genre humain... Cependant, quel désordre! quelle ignorance même, et, plus malheureusement encore , quelle corruption 1 ! que d’indécences.

■ Je n'en juge que sur la roi* publique des Anglais mêmes. Mais si elle est (elle qu’un le prétend, elle doit meure un membre honnête dans l'alternative de manquer A ses devoirs les plus sacrés, ou d'être un personnage insignifiant, dont l'opinion ne pourra jamais entraîner une pluralité séduite ou vendue , si ce n'est pas pour de l'argent, du moins pour des emplois ; ce qui est assez équivalent.

Cette constitution , assez généralement réputée la meilleure , est cependant , comme l'on sait, susceptible de réformes essentielles, dont cette vénalité serait une des plus importantes, particulièrement dans les élections du peuple, où elle s'exerce assez publiquement. Divers moyens pourraient être employés, tels que le perfectionnement de la manièrede voter, de sévères châtiments, même la peine de mort pour ce crime, qui, par ton influence , doit être classé au premier rang , et qui d'ailleurs est une profanation du serment le plus solennel. Encore un autre moyen serait celui d’égaliser cette énorme disproportion entre le nombre des représentant s et celui des représentés : quelques particuliers d’un petit bourg ont souvent plus de droits à cet égard que de grandes contrées ou villes : la séduction, comme

d’invectives grossières, de discours superflus, de cabales, de haines, de petitesses dans les motifs, et de résolutions prédéterminées à s’opposer aux meilleurs projets du parti contraire, comme à soutenir les plus mauvais du sien propre !... C’est du haut de la galerie que, spectateur impartial de ces débats tumultueux, j’appris à modérer mon ambition, à pardonner aux souverains , et à attendre peu de mes semblables... Rarement mon cœur fut plus vivement ému... rarement ma misanthropie fut mise à une plus forte épreuve... J’allais mépriser les hommes et rougir d’étre du nombre ; mais je fis mieux... J’admirai Fox, j’estimai Pitt, et me rappelai son père.